再次见到沈昭的时候是奚族使臣入宫觐见的百官宴上。


    半月不见，沈昭似乎憔悴清瘦了许多。


    隔着帷幕，阿幼端坐在小几前，她身旁坐着平威公主李琅嬛。


    李琅嬛出嫁三年，已在皇宫外立了公主府，平日也很少到后宫来，虽知宫里头来了个皇妹，但还一直没什么机会亲近，这也是阿幼第一次与平威公主离的这般近。


    初见她时便觉得这位长姐与众不同，她惯常穿着一身劲装，今日是碍于场合，才穿了正朱色织金襦裙，额间点着鲜红的火焰纹花钿，却掩不住她一身的英气。


    与阿幼的英气中因过于瘦弱而夹杂着的飘逸不同，李琅嬛则更为挺拔沉稳一些。


    这毕竟是在军中历练多年，手握兵权，杀伐果断的长公主，对于她阿幼自是十分敬重的。


    两人皆是习武之人，在某些方面也算是兴趣相投，所以交谈起来倒是十分融洽。


    “凝儿虽自幼习武，却无缘沙场，听闻皇姐南征北战，立下赫赫军功，实在令凝儿好生羡慕。”


    这话一半是为奉承，毕竟面前这个皇族女子可是手握兵权的人，与她打好关系，阿幼今后的路也能好走一些。


    还有一半，算是阿幼的肺腑之言，她自幼习武，除了是为防身，为行走江湖，受陈铎影响，自然也曾想过上阵杀敌，平复边境叛乱，这大概也是她作为一个天丰的子民骨子里带着的血性。


    李琅嬛听了阿幼这话，并未表现出厌恶，若是旁人，她接下来恐怕都不愿多说什么，但对于这个自民间来的皇妹，似乎不自觉的多了那么些宽容。


    李琅嬛能力不俗，但性子直，喜欢开门见山，不喜阿谀奉承，更也不喜欢宫里头那些拿腔拿调的贵人们。


    她淡笑着说：“皇妹竟也习武？”


    天丰虽然民风开放，对女子约束不多，但习武的女子却是很少见的。


    阿幼点头答道：“是，凝儿自幼跟着养父行走江湖，多少会些武艺杂耍。”


    李琅嬛听出了她这是自谦，又道：“那可太好，改日咱们切磋切磋。”


    “切磋不敢，那就请皇姐指点一二。”


    阿幼既这么说，李琅嬛便也不客气了，她顺势说道：“我最擅使长枪，若是你想练长枪，倒是还能指点指点你，不知皇妹最擅长使什么兵器？”


    阿幼想了想，回道：“凝儿学的杂，没有特别擅长的兵器，但各种兵器都会一点……”


    她跟李琅嬛不同，李琅嬛是在精不在多，而她刚好相反，兵器使的杂，手头有什么使什么，道没有特别擅长的。


    “若非要说一件，那就短刀吧。凝儿体格小，太重的兵器会累赘，反而是小巧一些的使得更加得心应手。”


    历来正道人士有使横刀，有使长剑，亦有如李琅嬛一样使长枪的，很少有像阿幼这般擅使短刀。


    因为短刀大多是刺客使用的兵器。


    刺客讲究出奇制胜，一刀毙命，短刀容易隐藏，接近猎物之时也最为方便。


    见李琅嬛面色沉了沉，阿幼问道：“皇姐可是觉得用短刀做兵器不妥？”


    李琅嬛一顿，温笑道：“这倒没有，只要能御敌杀敌，用什么兵器都是行的，所谓一寸长一寸强，一寸短一寸险，我若使长枪与你的短刀交手，未必是你的对手。方才只是想到，认识的人中，还没有擅使短刀者，不知到底能有多大的威力？”


    阿幼莞尔一笑，道：“那不如咱们改日切磋，凝儿使短刀，皇姐便用长枪？”


    李琅嬛没有犹豫应下了这件事，她如今虽因伤再也上不了战场，但平日里舞刀弄枪倒是无碍，难得能碰上愿意与她切磋的人。


    忽而，门外传来鼓声，不是天丰所制的节鼓，那鼓声更加低沉浑厚一些，听着不似中原鼓音。


    好奇之下，阿幼起身，抬手缓缓掀开帷幕一角，抬眸望去，只见众人簇拥下，一个头很高的异族男子大步入内。


    他身后跟着同样穿着异族服饰的女子，手中持鼓而击，击的便是奚族特有的奚琴鼓。


    李琅嬛也看到那人，她猜测道：“想必这位便是奚族王子阿咄剌……”


    阿咄剌不行跪礼，他立与殿前，伸出一只臂膀，掌心握拳，重重地击在自己的左胸，郑重地行了一礼。


    “阿咄剌见过天丰皇帝！”


    而其余使臣则纷纷跪拜，行叠手礼，嘴里喊着：“万岁……”


    阿咄剌这一举动，引得在场众人纷纷屏气凝息。


    奚族来使从来都是以地位者的身份，向来该跪拜天丰皇帝，别说是一个小小的奚族王子，就是奚族大王来了，也得先行跪礼，山呼万岁。


    阿咄剌此举无异于赤裸裸地挑衅。


    果不其然，李慕慈看着阿咄剌，面色微沉，却许久没有发作，显然是不想轻易与奚族翻脸，但被奚族如此羞辱，显然也不是一句宽宏大量便能过去的。


    礼部尚书杜方臻见此情形，急忙起身上前一步，呵斥阿咄剌：“奚族王子可是行错了礼，拜见陛下该跪拜行叠手礼。”


    杜方臻是在礼部多年，算是一路混上来的，在不得罪人这条路上行的如鱼得水，他此举既给了阿咄剌台阶下，又不至于令李慕慈难看，若是阿咄剌接了这个台阶，宴后他便该令赏了。


    可惜的是，阿咄剌显然是有备而来，这个台阶他也并不打算接下。


    阿咄剌立的笔直，看样子是一点跪拜的打算都没有，他直言道：“依照天丰礼节，子跪父，徒跪师，臣民跪君主。可小王一不是陛下的儿子，二也并非陛下的弟子，更不是天丰的臣民，缘何让小王跪？”


    李琅嬛双手环在胸前，看着阿咄剌，有些不屑地说道：“如此桀骜不驯，难怪能从奚族一众王子中脱颖而出。”


    奚族本是小族，族人素来安分守己，不喜惹是生非，族中首领更是甘愿臣服天丰，可能百年都遇不到像阿咄剌这样有胆色之人。


    此刻，阿幼想的却是，自己先前猜的大差不差，只不过阿咄剌比她想象中的还要桀骜不驯一些，这样的人恐怕很难容忍一个事事都要强过他的女子成为他的妻子，更何况还是天丰的公主。


    礼部尚书杜方臻神色一怔，随即道：“此言差矣，奚族一早便归顺我天丰大国，整个奚族皆是我天丰的外臣，既是臣，便该向君行跪拜之礼，且王子未得陛下封赏爵位，亦不该自称小王，而该自称为臣……”


    杜方臻说的头头是道，料想自己说的这般有理有据，这下阿咄剌应当找不到理由再反驳。


    他一向低调，今日总算在诸位同僚面前出了回风头。


    还没等他自喜，却听阿咄剌不屑一笑，又道：“归顺？三百年前奚族与天丰歃血为盟，乃兄弟之邦，何来归顺之说？”


    金殿烛火无风自颤，阿咄剌一双鹰目从容地扫过杜方臻涨红的脸，靴尖碾着猩红织金毯。


    杜方臻额间冒着冷汗，本想在众人面前出回风头，却不曾想引得阿咄剌说出如此大逆不道的话来。


    歃血为盟已是几百年前的事了，而今奚族归顺多年，阿咄剌不认归顺，这往小了说是狂妄无知，往大了说便是意图叛乱。


    这便是个烫手的山芋，有杜方臻在前面挡着，与宴百官自知明哲保身，无人出一言。


    正在这僵持不下之时，朱漆廊柱后清冷地女声响起，“王子好记性，倒还记得歃血为盟。”


    这声音十分熟悉，阿幼抬眸


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    望去，间崔喜容缓步出列，其腰间禁步纹丝未动。


    阿咄剌瞳孔骤缩，是奚族人特有的琥珀色双瞳：“哪来的黄毛丫头......”


    对于这声呵斥，崔喜容未见惧色，侃侃而谈道：“元和三年冬，奚族可敦亲奉《白狼山盟书》入都。曾有明载：奚族嗣君继位，当执玄纁束帛谒太庙，行三跪九叩礼——王子此刻站在太极殿，莫不是要替父王行继位之礼？”


    杜方臻踉跄扶住鎏金凭几，冷汗浸透中衣。


    暗道自己也是老糊涂了，竟忘了盟书一事。


    阿咄剌指节捏得泛白，忽见崔喜容逼近半步。她不卑不亢，声音却似淬冰：“闻说年初北部遭雪灾，奚族冻死牛羊数万。若按盟约......”


    她微微一顿，随后直直地看向阿咄剌，陡然问道：“天丰该派何人监赈？”


    阿幼听出了崔喜容言下之意，监赈只是明面上的说法，倘若今日奚族不敬天子，那么天丰便有理由出兵北部。


    奚族刚刚经历内乱，正是休养生息的时候，倘若这个当口表现出任何叛乱之意，与奚族而言皆是无妄之灾，料他阿咄剌再如何胆识非凡，也不敢在此时与天丰作对。


    杜方臻反应过来，立马补充道：“当年盟书是用你奚族三百头白牦牛血浸过的羊皮，奚族王帐穹顶苏鲁锭长矛，矛穗还是我朝皇帝亲赐的玄色流苏.....王子难不成连这些都忘了？”


    见阿咄剌还不服软，崔喜容又添了把火，她倏然转身，对李慕慈道：“陛下，臣女请撤玉门关互市三日，好让奚族儿郎腾出手，去寻寻被风沙埋了的祖宗礼数。”


    “且慢！”


    阿咄剌战靴碾碎织金毯上南珠，玄铁护腕勒进虬结肌肉。


    他紧紧盯着少女清秀的面容，忽想起三日前探马来报：天丰八千玄甲军陈兵白狼山，而通往北部的盐车已滞留在玉门关外半月有余。


    倘若撤去互市，与天丰而言并无甚影响，可与他奚族而言便是重创。


    青铜兽炉腾起的龙涎香雾中，阿咄剌膝盖触地闷响惊飞殿外宿鸟。


    众人垂眸，听见那言语中裹着的血腥气息：“臣......阿咄剌，叩见陛下，陛下万岁，万万岁……”


    御座之上，李慕慈抚过螭龙玉带钩，皱着的眉渐渐平和下来。


    “奚族王子平身。”


    他目光掠过少女低垂的眉眼，赞赏道：“崔卿养的好女儿，竟有此学识，该赏，不知你想要些什么？”


    金蝉花？崔喜容今日这般出风头，是想向皇帝求赐金蝉花，可话到面前，她又犹豫了起来。


    金蝉花百年难遇，极为稀有，以往皆是赐给战功显赫的大将军，她一个小小的官家小姐，凭什么求赐金蝉花。


    户部尚书崔廉并未想到自己的女儿会有此举动，又怕她胡言惹怒皇帝，便急忙出列，说道：“小女年纪尚浅，无知之言还请圣上莫要怪罪，圣上不怪罪已是天大的恩赐，实在不该再求封赏。”


    李慕慈道：“崔爱卿莫要自谦，有功当赏。”他看向崔喜容，问道：“你且说说，想要朕赏你些什么？”


    崔喜容跪地俯首叩拜，而后答道：“那便请圣上赏臣女进宫当个女官。”


    珠帘后突然传来茶盏轻叩声，李琅嬛早早坐回去饮茶，阿幼也合上帷幕缓缓退回。


    李琅嬛忽而问道：“你与这崔家小姐相熟？”


    她也只是猜测，不过方才见阿幼神情，才有此猜测。


    阿幼不敢撒谎，说道：“先前还未入宫时有过交情。”


    李琅嬛喝了茶，随手捏起糕点，边吃边说：“那感情好，等她入宫当了女官，你们就能经常见面了。”


    ……