空中不知何时飘起了雨丝，马车在正午门前缓缓减速，还没停稳当，祝常青就掀开帘子跳下。


    地上太滑，她一个没站稳，踉跄着往前冲了两步，险些摔倒在地。


    车夫吓得紧急勒停马车，差点跟着跳下来。好在她很快恢复了平衡，刻不容缓地大步往宫门走去。


    远远地就瞧见，一干带刀侍卫前，跪着个清瘦的官员。


    他如今已是四品大员，理应着绯袍，眼下却还是一身打着补丁的绿色官服。


    兴许是急着见驾，不想耽误换衣的时间，亦或是不服圣上裁决，所以不肯接受恩赏。


    张立瑞平日里见人一向谦卑得紧，连当初对着祝常青都要再三作揖行礼。


    眼下受了刑罚跪着，腰杆却挺得格外直，只是身形不受控地左右晃悠，身下漫开一滩被雨水冲刷过，显得不那么鲜艳的血迹。


    祝常青抹掉两颊的雨丝，在宫门侍卫前站定，张立瑞似有所感地缓缓睁开眼。


    他已经没有抬头的力气，只好努力将视线往斜侧方瞥去，目光掠过女子的襦裙衣料。


    “祝娘子。”他微弱地动了动双唇，呢喃着，瞬间就有雨丝飘进嘴里。


    外班侍卫们瞧着面前来势汹汹的姑娘，谨慎又无措。


    宫里宫外，京都之内，还有谁人不识祝常青。


    十三岁获罪流放，五年后卷土重来，招安、入朝、弹劾、杖刑，哪一样不是惊天动地的大事。


    然百姓将她作谈资，皇帝拿她当工具，京官们看不起她的女儿身，贵女们瞧不上她的品行，到头来依旧是个孤苦伶仃。


    “让开。”祝常青冷声道。


    侍卫们互相对上一眼，领头的神情肃穆，严词回绝：“非陛下召见不得进宫，恕我等不能从命！”


    张立瑞情况已经不大好，祝常青不知道他还能撑多久，不想与任何人浪费口舌。


    眉不耐地压低，眼中闪过狠戾。


    几乎是刹那之间，冷光一现，她抽出了面前侍卫的佩剑。


    手腕翻转用力，刀刃便轻巧地抵在了那领头侍卫的颈侧。


    任谁也没料到她会有这样的动作，宫中侍卫亦不是吃素的，下一瞬，祝常青就被数柄利剑团团围住。


    有人怒喝：“大胆女子！”


    但她面上无半点惧色，仿佛那些随时能让她血流成河的威胁并不存在。


    只盯着面前的男人，厉声道：“你们以为跪在这里的人是谁？圣上亲封的四品大员！我此番进宫就是为他呈情，圣意如此，尔等执意阻挠，非要叫他跪死在这，是何居心？”


    她字字铿锵，比一众寒光闪闪的刀剑更能震慑人心。


    剩余侍卫都是没主见的，一时唬住，只能看向被祝常青用剑要挟着的头儿。


    那男子作深思状。


    祝常青的耐心却不多了，她将剑又往里抵进几分。


    眼看就要见血，侍卫赶忙抬起手，严肃道：“放行！”


    不管祝常青说的是真是假，只要放她进去，一切罪责就有她在最前面担着。


    但倘若固守宫规，把时间全耗在此处，张立瑞有任何好歹，只会拿他们是问。


    不管砍多少个宫门侍卫的脑袋，可都换不回来一个四品御史。


    想清楚利弊，领头的就立马松了口，只求不要再生出别的事端。


    侍卫们听命，训练有素地在宫门前化作两列，手握剑柄，垂首低眸，恭迎她入宫。


    祝常青手臂在身侧垂下，握着剑的手没有松开，反而攥得更紧，隐隐发抖。


    腰后的伤口有崩裂的痛感。


    她撑着步伐往里走，剑刃拖在地上，像是能劈开地砖，发出刺耳的声响。


    那样子如同修罗。


    余光之中，祝常青看见，张立瑞缓缓伏下身子，朝她拜倒。


    -


    乾清宫内，余公公端着步子走入。


    “禀陛下，祝娘子已经进宫了。”


    泰宁帝正提着笔批红，闻言不置一词，专心将手头的奏章看完。


    倒是一旁刚换下湿衣，喝着热茶的李凭栏幽幽抬眸。


    和余公公对上一眼，转而看向窗外朦胧的雨色，样子有些出神。


    静了半晌，泰宁帝才从满案的奏章中抬起头来，不紧不慢地问道：“哦？怎么进来的。”


    “用剑抵了宫门侍卫的脖子，又用话术骗进来的。”


    余公公瞄着泰宁帝的神色，试探道：“从宫门到乾清宫，还有不少侍卫守班，您看……”


    “胆子还真是大。”像是觉得新奇，他爽朗地笑了两声，大手一挥，“闺阁女子砍伤侍卫，强闯宫闱，这消息够惊骇世俗的了，不必再拦。”


    一句话就将祝常青入宫的来龙去脉定死，至于内情事实究竟如何，有心人也只能在私下猜测了。


    余公公又问：“外头雨下大了，奴才瞧祝娘子脸色极差，可要命人撑伞？”


    泰宁帝不满地皱眉，似乎是怪这个陪伴了自己这么多年的奴才糊涂：“她今日是提剑闯进来的，撑伞？像什么话。”


    余公公诺诺称是，低头离开前朝李凭栏含歉地笑了笑，后者默不作声地回以点头，叹口气，把手中热茶放到桌上。


    乾清宫外并无侍卫把守。


    祝常青拖着利剑靠近时，余公公赶忙从檐下快步走出，冒雨站到她面前。


    “诶呦祝娘子！陛下就在跟前了，手里的东西赶紧扔了吧！”


    祝常青闻言，恍恍惚惚地瞪圆些眼。


    她游离了一路，都快被雨珠打散的意识逐渐回笼，反应过来手里还拎着把剑。


    “哐当”一声，她僵硬地张开手掌，顺从地将那重物丢了。


    随后犹如行尸走肉，带着镣铐一般，缓慢而艰难地朝大殿走去。


    在殿门前站定，没有半刻犹豫，更像是支撑不住。


    祝常青整个人往下坠了一段，双膝重重地磕在地上，这雪上加霜的痛意在她满身的伤病中显得微不足道。


    她的上半身也渐渐贴去地上，比起跪着，更像是动物自保时的蜷缩。


    雨点打在她单薄的脊背上。


    十分讽刺，祝常青竟在此刻感到一种轻松。


    不用再强撑着，于漫漫的宫道上行走，那滋味，每一步都像踩在开裂的伤口上。


    终于能够安宁片刻了，哪怕是跪着。


    耳边是淅淅沥沥的雨声，身上很凉，她觉得困倦，眼皮在打架。


    一阵脚步声后，外头很久没传来动静，泰宁帝将沾了红墨的毛笔搁在笔山上，朝窗外投去一眼。


    这个方向瞧不见半个人影，只有落珠似的串串雨点。


    李凭栏焦躁地用指腹摩挲着杯壁，脑中浮现出城郊小院里，那张毫无生气的脸。


    “伯父。”他耐不住开口。


    李凭栏不是亲人的性子，即使在私下里，也很少用这样的称呼，每每这般，泰宁帝就知道他有事相求。


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    果听李凭栏道：“太医瞧过，说她的髌骨不能再久跪了。”


    是在为她求情？


    泰宁帝觉得稀奇，但没有因为这句话生出半点怜悯。


    冷哼一声：“跪废了就赐她素舆，命人推着她走，天底下还有不能跪朕的人？”


    李凭栏不再说话，殿外的祝常青也悄无声息。


    沉默之中，泰宁帝被窗上的雨点砸得心烦。


    要是真残了也不方便，他这么想。


    于是松口道：“行了，让人把她扶起来吧。”


    他本意是让余公公去做，不料话音刚落，李凭栏就站起身，风风火火地走了出去。


    在门外候着的余公公也吓了一大跳，眼见着世子殿下不管不顾地冲进雨里，他这个当奴才的哪还坐得住，拎着把伞就急忙跟上去。


    即将沉睡之际，祝常青感到自己的手臂被人拽住，往上拖去。


    那人的力气不大，却执拗地想把她拉起来。


    祝常青没有多余的力气去反抗，随他将自己的手臂摆到何处，整个人还是沉沉地伏在地上。


    头顶的雨似乎小点了……


    “起来。”


    一道冷硬的声线打断了她本就不活跃的想法。


    无需辨认，祝常青就能听出这是李凭栏的声音。


    那张令她十分不顺心的脸庞不由分说地闯进脑海，一眼就将她打回了现实。


    这是皇宫内，还不能睡。


    祝常青，还不能睡。


    她眼睫轻颤，眼睛还没完全睁开，另一只手就撑去了地上。


    李凭栏发觉她细微的动作，加大手上力道，扶住她另一边的肩膀，别扭地将人拉了起来，


    天旋地转间，祝常青被身后之人扶得很稳。


    她睁开眼，雨景飘渺，而自己浑身湿透。


    襦裙浸了大片大片的泥水，贴在肌肤上，她知道自己后腰处的伤口裂开，定然染了血污。


    不待她多分辨，殿内传来威严雄厚的声音。


    “祝常青，你强闯宫闱，为何只跪，不说所求？”


    祝常青张嘴好几次，发现嗓子已经哑了，许久才找回声音：“整个乾清宫只有四人，陛下所想便是臣女所说。”


    “至于臣女自己的请求，还望陛下从轻发落今日的宫门侍卫。”


    在乾清宫发生的事情，不会有第五个人知道。


    泰宁帝要的不过是祝常青强行进了乾清宫的事实，至于她究竟做了什么说了什么，就看圣上是如何昭告天下的了。


    从头到尾，她心中只有无奈，除了对宫门前阻拦她的那群侍卫。


    是他们倒霉，偏在今日被排班，要遭受这无妄之灾。


    她不想有人因她而死。


    “退下吧。”泰宁帝道。


    祝常青方要动身，膝盖却传出针扎似的疼痛，她无法控制地又要倒下去。


    幸而被李凭栏提了一把，才堪堪站住。


    这里头到底有他一份功劳，李凭栏瞧着她狼狈的模样，一时间不知道该说什么。


    刚想问问她还能走吗，就见祝常青突然想起什么似的，殷切地朝自己看来。


    李凭栏下意识眨了两下眼，不自在地问：“何事？”


    “张立瑞……”祝常青盯着他的眼睛，迫切道，“张立瑞还跪着呢，快让他回去！”


    李凭栏拎着她手臂的力道不由加重，皱眉，难以置信地反问：


    “你让我去？”