寅时的梆子刚敲过，后门突兀传来三短一长的叩击声。


    胡硕提着灯笼的手一抖，蜡油顺着竹骨滑落，在雪地烫出几点猩红。


    金钗搀着个裹着麻布披风的人影进来，斗篷下隐约露出半张焦黑的脸。


    程扬知手中的茶盏砰然坠地，滚烫的茶水在青砖上洇出深色痕迹。


    “掌柜！”熊英扑通跪在碎瓷片上，额角新结的血痂在灯笼下泛着暗光，“谢掌柜救命之恩！熊英无以为报，唯有……”


    程扬知忽然伸手捂住她的嘴，指尖触到未愈的烧伤，惊得熊英瑟缩着往后躲。


    庭院积雪映着月光，将熊英脖颈间青紫勒痕照得分明。


    “人回来就好。”程扬知语气带着哭腔，赶忙解下自己的狐裘裹住她发抖的身子，雪粒子扑在窗纸上沙沙作响，“钱铺皆乃身外物，生意嘛，没了还能再做，人命可只有一条。”


    熊英的眼泪砸在绣着缠枝莲的袖口，“那可是您的心血……”


    “嘘——”程扬知抬手示意她莫要再说，捡起滚到案几下的暖手炉塞进她怀里，转头吩咐玉簪，“去取些先前君夫人赏的玉容膏，再吩咐后厨煮碗安神汤来。”


    檐角冰棱渐融的雪水敲在石阶上，像报时的钟声般滴答滴答。


    程扬知望着熊英蜷在榻上的睡颜，鼻息忽然忆起那日火场里飘来的焦苦味。


    原来人活着的气息，应是带着药膏的淡淡清苦。


    卯时初刻，娄靖差人送来的木匣静静躺在案头，里面是一张纸契，上书程扬知自愿转让无名糖水铺给娄氏。


    她正盯着纸上将将干透的墨迹，听见身后传来窸窣响动。


    “姐姐您当真要把糖水铺……”金钗捧着热帕子欲言又止，“听闻昨夜巡夜的瞧见娄氏的马车往四少主别院去了。”


    程扬知将木匣投入炭盆，跃动的火舌瞬间吞没了契书。


    青烟缭绕间，她淡淡开口：“莫不是吕饶想要借此巴结四少主？可朝堂之人站队嫡子亦是理所应当之事，他犯不着走这么一遭才……”


    话未说完，前院突然传来喧哗。


    程扬知疾步穿过游廊，见八少主府的马车碾着薄雪停在门前。


    关惠悳裹着银狐氅衣探出身来，发间金步摇随着她的步调轻轻摇晃。


    “清姝，走！”关惠悳握住她冰凉的手就往车里带，“老八今晨上朝得知了七少主被关押的消息，一回来就让我来接你！”


    “八少主可是有什么其他消息？”程扬知急不可耐，看守在七少主府外的侍卫也于今早全部撤离，想来应是宫里有要事召回。


    车轱辘压过青石板路，程扬知盯着关惠悳袖口露出的半截密信，火漆印上赫然一枚印了八少主名字的私章。


    “这是郎中馆里抄来的诊籍，”关惠悳将密信塞进她掌心，“记录了吕府走水的二十三具焦尸，和因灾受伤的患者脉案。”


    程扬知忽觉喉头发紧，信笺在指尖簌簌作响，她的视线停留在墨迹洇开处写着“右腿胫骨旧伤”的六个小字上。


    伤患名栏处赫然写着“吕饶”二字。


    “吕饶的腿......”程扬知猛地攥紧纸张，指节泛白，“是旧伤？”


    关惠悳轻轻点头，发间珠翠撞出清越声响：“老八查过太医院脉案，三年前吕饶随帝君秋狝时，曾为救驾受了伤。”


    雪沫扑在车窗上，融成蜿蜒水痕。


    难怪吕饶如此横行，不仅是他傍了个好丈人，更因他曾舍身救了帝君的命。


    朱轮车停在八少主府门前，关惠悳引着她穿过九曲回廊，忽然驻足望向假山石后。


    虬结的老梅树下，凌续德正与刑部侍郎低语。


    “我听闻，那日吕府走水时角门的铜锁......”关惠悳压低声音，“是被人从外头熔断的。”


    程扬知指甲深深掐进掌心。原来所谓“拖拽血痕”，不过是请君入瓮的把戏，她忽然明白凌延川那夜为何要说“娄氏要的从来不是糖水铺。”


    暖阁地龙烧得正旺，关惠悳屏退左右，从暗格取出卷轴：“三少主交给老八的，托我们交予你。”


    展开的舆图上，朱笔圈着九州皇城各个州城的水路。


    “帝君昨日召老八问话，说起七少主管着的都水清吏司。”关惠悳斟茶的手微微发抖，想来她亦是冒险将此事告知于程扬知，“黄河冰汛......”


    窗外忽起狂风，卷着雪扑灭廊下灯笼。


    程扬知盯着茶汤里沉浮的叶梗，终于想明白娄氏真正图谋——占水之利。


    她怎么说也学过不少现代商业思维，怎会不懂其中利害。


    水路相较陆路，运量宏巨且资费低廉。一艘大船，载货量颇大，所需人力亦少。商贾若能独霸水路，便能统筹船运诸事，降低单位货资，大幅提升利润。且垄断之下，市场尽在掌握，可肆意定价，高价售物、低价运货，滚滚财源，尽入囊中。


    水路乃货物流通之命脉，掌控水路，便掌控货源与销路。既能先于他人获取优质货品，又能确保货物畅达目标之地，抢占市场先机，令对手望尘莫及。于此同时，借此威势，在商界拥有极大话语权，左右物价起伏，号令其他商贾，引得各方资源汇聚，商业版图愈发广袤。


    彼时水路运输，危机四伏，海盗、水匪肆意劫掠，天灾亦常侵扰。商人垄断水路后，可集财帛之力，组建护卫船队，于要害之地设防御之所，与官府通力协作护佑航道，大幅降低货物损失之险。且能依自身商业规划，妥善安排运输，无惧变数，使商运平稳，从容应对市场风云与对手挑战。


    广拓商网，占水之利可整合上下游资源，将货物供应商、码头劳工、仓储设施等尽纳麾下，构建完备商业体系，实现采、运、销一体运作，提升效率、降低成本。凭借水路之便，更易涉足新市场，互通有无，令商业繁荣，商网如蛛网般向四方延展。


    可古代水运多为官府所控。朝廷为稳社稷、充库帑，对水路运输监管甚严。于要道设卡征税，过往舟楫，皆需依规纳赋，且所载货物品类、数量，皆在官府管控之列。


    关卡林立，商贾往来，皆受盘查，其税赋之重，常令商人苦不堪言。如此严苛管控，商者欲私控水路，难如登天。


    而凌延川掌管都水清吏司，恰好让吕饶背后靠着的娄氏所谋之事


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    寸步难行。


    “惠悳，”程扬知忽然握住关惠悳的手，“可否帮我给八少主递个话。”


    水路舆图乃三少主凌继征所赠，他定是一早猜测出吕饶等人的诡计，可碍于肖慕荷腹中胎儿近产，想来他应是不敢在这个关头掺合朝政之事，这才拜托八少主传递信息。


    而凌续德如此舍身，程扬知已是十分感激，亦不愿过分麻烦人家。


    关惠悳却一眼看穿了她的心思：“你可别把我和老八当外人，老八和七少主乃是手足兄弟，你我更是情同姐妹，有任何需要尽管开口。”


    程扬知望着窗纸上渐大的雪影，沉思半晌，仍是不愿将如此真心待她的人牵连进来，“若是你当真想帮，不如去我府上帮我照看一阵芒果树，这寒冬无情，我怕它们难以挺到下一个春天。”


    “你不早说！我巴不得天天去找你玩呢！”关惠悳嗔怪道。


    程扬知只是笑笑：“我那铺子……”


    话未说完，前院突然传来急促脚步声。


    凌续德带着一身寒气撞开门，喘息时吐出的白气阵阵：“七嫂，刚接到消息，四哥请旨要亲审纵火案。”


    程扬知霍然起身，多宝格上汝窑花瓶被带得摇晃。插瓶的白梅纷纷扬扬落下来，像极了那日吕府飘落的灰烬。


    “帝君准了？”她听见自己声音像是从很远的地方传来。


    凌续德沉重地点点头：“七哥被移往慎刑司了。”


    暖阁突然静得可怕，炭火爆开的噼啪声惊得关惠悳打翻茶盏，侍女赶忙上前收拾，她拉住程扬知：“清姝你别急，我们同你一起想法子！”


    程扬知盯着舆图上蜿蜒的水路，视线顺着曲折线条直抵西南边界：“可否麻烦八少主替我寄一封密信。”


    “七嫂不妨直言。”


    “寄给梁亲王，就说……”


    戌时的梆子声穿透雪幕，凌续德已命人快马加鞭将信件送出。


    “七嫂，请看这个。”他从怀中掏出一块草纸，程扬知仔细辨认，其上内容竟与那日他们在吕府找到的密信抄本极为相似，只不过当时来不及辨认熏黑的内容。


    原是标注着各地漕运税银的密档。


    程扬知指腹抚过京州码头的朱砂印记，那里本该入库的三万两纹银，账册上却化作修缮寺庙的香火钱。


    她想起自己大学毕业前实习时见过的阴阳合同，古今贪墨手段竟如出一辙。


    “七哥月前就察觉账目有异。”凌续德难忍叹息，“吕府走水，不过是趁机焚毁漕运账簿，顺便造成家毁人亡遭人陷害的假象，还让七嫂因此担忧熊英姑娘的安危，答应转让糖水铺。”


    一举三得的好手段。


    “我要进宫。”她将舆图按在剧烈起伏的胸口，“刑部大牢的换防时辰，八少主可知晓？”


    “清姝你疯了？”关惠悳连忙阻止，“你一介女子，怎敌得过地牢士兵？”


    程扬知看上去十分坚决，凌续德也欲加阻拦：“七嫂三四，慎刑司的墙可不是一般人能够翻越的……”


    宫墙如血，吃了多少人骨她不知道。


    她只知道她必须把凌延川救出来。