集市上，曾经热闹非凡的摊位，此刻大多紧闭门窗。


    就连平日里摩肩接踵的赌坊酒肆，也门可罗雀，冷冷清清。


    到处都笼罩着一股不祥的气息。


    空气中弥漫着草药的苦涩味道，还夹杂着一丝若有若无的尸臭。


    偶尔有三五个人聚在一起，窃窃私语，面露惊恐之色。


    “听说东街李家，已经死了三口人了。真是晦气啊！”


    “就是，瘟神爷下凡，谁也躲不过。还是少出门的好，小命要紧。”


    这悄然降临的瘟疫，如同一只无形的大手，死死地攫住了这个苦难的城市，将所有人的心，都笼罩在恐慌和绝望之中。


    最先发病的，是那些贫苦的老弱病残。


    他们本就营养不良，居住拥挤，一旦染病，很快就被夺去了生命。


    在城南一处简陋的棚户区，一个衣衫褴褛的孩童，抱着母亲的尸体，嚎啕大哭。


    他年仅五岁，已经不知道饿了多少个日夜。


    “娘......你醒醒......我好饿啊......”


    稚嫩的声音在空荡荡的棚屋里回响，听得人心碎。


    附近的邻居听见了动静，上前查看。


    看到眼前的一幕，无不唏嘘不已。


    “唉，这世道，怎么就这么苦啊？”


    “可怜的娃儿，这下可怎么活啊？”


    大家你看看我，我看看你，都不敢上前。


    生怕沾染了瘟疫，害了自己一家老小。


    那孩童就这样抱着母亲的遗体，在饥寒交迫中，永远地闭上了眼睛。


    在另一处陋巷，一对夫妻也难逃病魔的魔爪。


    他们是城里有名的穷苦佃农，靠着微薄的收成，勉强糊口。


    本就常年吃不饱穿不暖，这下染了时疫，更是来不及医治。


    不出三日，夫妻二人就相继病逝。


    他们去世时，尚有十四岁的女儿在身边照料。


    然而，饥饿和悲伤，也很快将这个柔弱的女孩击垮。


    她花光了家里最后的积蓄，请来郎中，诊治父母的遗体。


    可那郎中草草把了脉，就惶恐地溜走了，连药方都没开。


    不久，女孩也病倒了。她本就体弱多病，这下更是昏昏沉沉，烧得浑身滚烫。


    然而屋中空空如也，连一口水、一粒米都没有。


    生死关头，再无亲人照料，她拖着虚弱的身子，来到街头，向过往的行人求助。


    “大爷行行好，给口饭吃吧......我、我快不行了......”


    稚嫩的声音微弱如蚊，听得人心酸。


    然而，没有人愿意施以援手。


    人们只是远远地避开，生怕沾染上瘟疫，回去害了自己的家小。


    女孩的眼神逐渐涣散，她无力地瘫倒在路边，再也没有力气起身。


    “爹......娘......你们在哪里？我好冷......好冷啊......”


    就这样，又一个鲜活的生命，悄然凋零在京城的寒冬腊月。


    在这场灾难面前，人人自危，都在争分夺秒地逃命。


    然而，瘟疫无情，不论是达官显贵，还是贩夫走卒，都在死神面前，低下了头颅。


    朝廷里，来往的官员，个个面色凝重，神情肃穆。


    走在路上，听到身边的咳嗽声，都会情不自禁地一颤。


    再定睛一看，不过是旁人声嘶力竭的干咳，却也要让人提心吊胆半天。


    上至宰相，下至书吏，无不自觉加快了脚步。


    宫门一过，就赶紧往嘴里塞上一把槟榔，生怕沾染了瘟疫的气息。


    达官贵人们原本春风得意，趾高气扬。


    如今却个个噤若寒蝉，谁也不敢在这时节招摇过市了。


    就连皇宫里，也不得安宁。


    深宫内，上至妃嫔，下至宫女太监，人心惶惶，谣言四起。


    有的说，这场瘟疫是老天爷震怒，要惩戒那些贪官污吏。


    还有的说，这分明就是蛮夷巫师下的邪降，要将大炎一举击溃。


    一时间，真真假假的流言满天飞。


    弄得满宫上下，人心惶惶，草木皆兵。


    而在这风雨飘摇中，那位本该运筹帷幄的当朝女帝，也免不了惴惴不安，夜不能寐。


    寝宫内，林耘端坐在龙椅上，听着宫人的禀报，眉头紧锁。


    “陛下，听说东华门一带染病的人家，都已经死了七八成。民怨沸腾。”


    “......宫里前些日子抓到几个可疑的人，细细盘问，才知道是细作。指不定就有人想趁机作乱，图谋不轨......”


    林耘揉了揉太阳穴，只觉得脑子里”嗡嗡”直响。


    她挥退左右，吩咐道：”传朕口谕，即刻派人去各处察访。若是发现染病的百姓，一律送去太医院，朝廷负担医药费。如有不从者，重惩不贷！”


    “是，陛下。”


    宫人领命退下，很快，这道旨意便传遍了京师各个角落。


    然而，这些举措对于遏制瘟疫蔓延，无异于杯水车薪。


    接连数日，听到的都是坏消息。


    什么东街的李家三口染病身亡，什么西巷的赵家满门被感染......一个个冰冷的数字堆砌在案上，又一张张苍白的面孔，浮现在脑海中。


    林耘只觉得心力交瘁。


    莫非这场瘟疫，就是冥冥中注定的劫数？


    她闭上眼，陷入了沉思。


    “微臣参见陛下，陛下万安。”


    瞿宁疾步走进来，单膝跪在御书房内，神色凝重。


    林耘睁开美眸，柳眉紧蹙。


    她缓缓起身，在宫人搀扶下，步履蹒跚地走到瞿宁面前。


    “瞿卿，你......可有什么良策？”


    林耘声音都有些发颤。她活了这半辈子，还从未见过如此恐怖的瘟疫。


    “陛下勿忧。”瞿宁强作镇定，”这瘟疫之祸，定是因大灾之后，百姓们流离失所，身染时疫所致。若要根治，还需从源头抓起啊。”


    “如何抓起？”林耘急切地问。


    “微臣以为，不妨在天工院开设医学馆，广招天下贤士，研习医理，广授医道。”瞿宁抚髯沉吟，”一来可救济时弊，二来亦可培养人才，日后但有疫情，也好有人应对。”


    “妙啊！”林耘一拍龙案，双眼放光，”不愧是朕的瞿卿，果真智计百出！这医学馆之事，就交由卿全权处置。朕这就下旨，拨款建馆！”


    “微臣遵命。”


    京城的上空，乌云渐渐散去。


    太阳从云层后探出头来，洒下一缕缕金色的光芒。