李维新领着芜湖众人，跟着唐麟祥一行，挤过熙攘的人群，朝着岛内方向走去，很快来到火车站。


    一条乌黑的铁轨笔直伸向远方，轨旁立着座青砖灰瓦的站台。


    站台前，一列铁皮怪物正静静卧着。


    车头方正粗犷，烟囱里冒着缕缕白气，后面拖着五六节带玻璃窗的车厢，在阳光下泛着冷硬的光泽。


    “这，这就是铁龙？”


    铁汉卿瞪圆了眼，他打铁半辈子，也没见过这么长的铁家伙。


    火车在大明已经有了数年历史，可对于绝大多数人而言，却依然十分陌生。


    哪怕是芜湖的巨商，第一次见到火车时的表现，与十九世纪八九十年代的后山人，没有任何区别。


    唐麟祥笑着拍拍铁汉卿的肩膀：“老铁，待会儿坐上去，才知其中妙处。走吧，上车！”


    站台上已有不少人在排队，多是各地来的商贾士绅，间或夹杂几个穿官袍的。


    其中有几名身穿襕衫的少年，主动引导人群，也不知道是做什么的。


    众人随着人流上了中间一节车厢。


    两排硬木长椅对向而设，漆得油亮。


    顶上有铁杆扶手，脚下是刷得干干净净的木板地。


    最稀罕的是那大块玻璃窗，明晃晃的，窗外景致一览无余。


    “府尊大人，您坐这边。”


    唐麟祥邀请李维新坐到窗边。


    “我的个老天，这么大块的料器，这得花多少银子？”


    颜德润也凑到窗边，手指轻轻拂过玻璃面，发出一声惊叹：“这般透亮平整的料器，咱们染坊窗上糊的油纸，真成了笑话。”


    众多芜湖官员和商人深以为然。


    呜！


    正说着，车头猛地一声长啸，声震四野。


    车厢里不少人吓得一哆嗦，铁汉卿更是“噌”地站了起来：“什么动静？”


    一名青年站在车厢一端，大声说道：“诸位莫惊，是汽笛声，火车启动前的发车信号。”


    这青年身着石青细棉襕衫，宽袖束口堪堪及腕，腰间两道藏青横襕衬得身形挺拔。


    这身装束，正是震旦大学的校服，很多江南人并不陌生。


    这次西山岛搞博览会，不仅从各地抽调了大量官差，还将震旦大学的学子全部调来充当‘志愿者’，也算是一次实践活动。


    车身轻轻一颤，竟缓缓向前滑动起来。


    起初极慢，窗外的站台、人影开始徐徐后退。


    随即速度渐快，树木、屋舍化成流影，“唰唰”地向后掠去。


    风声透过窗缝钻进来，呼呼作响。


    李维新紧抓窗框，身子不由得前倾，眼睛直勾勾盯着外面飞速变换的景色。


    他是漕运枢纽芜湖的父母官，坐过最快的官船，顺风满帆一日也不过百十里。


    可这铁龙，这才多大点工夫，怕是已出去二三里地了。


    “这就是蒸汽之力？”


    李维新满脸震骇之色。


    颜德润也看呆了，半晌才接话：“从前芜湖到苏州，水路顺遂也得三日。若以此车运货，怕是一日即达。这运力，这速度，委实惊世骇俗。”


    “这位小相公，这铁龙一个时辰能跑多少里？”铁汉卿回过神来，向那学子问道。


    相公，是民间对读书人的口头敬称，非彼相公。


    “学生林文轩。”


    那震旦大学的学子笑着回应，“此乃西山岛内短途通勤车，设计时速三十里。如今正在勘测的南北两京铁路，一旦建成，快车时速可达五十里以上。届时从南京到北京，一千四百里，三天足矣。”


    “三天？！”


    颜德润倒吸一口凉气，“那，那漕船还怎么活？”


    一番话，让车厢里霎时一静。


    铁汉卿脸色变了变，嘴唇嚅动几下，没出声。


    几个芜湖的坊主互相看看，都从对方眼里看到了惶然。


    李维新的心直往下沉。


    他为何急慌慌带人来西山岛？


    不就是因为芜湖依仗的长江水运之利，正在被新技术碾压吗？


    若将来铁路纵横天下，谁还非走水运不可？


    芜湖“漕运咽喉”的地位，恐将一去不返，到时候唯一的优势也将荡然无存。


    颜德润重重一拍大腿：“坏了！”


    “咱们芜湖的苏钢、印染，凭什么立足江南？”


    “一是近原料，皖南有铁有染料；二是凭漕运，长江上下通达，运料出货便捷，成本比别处低！”


    颜德润越说越快，额角都见了汗：“可要是铁路四通八达，河北的煤、山东的矿、湖广的棉，都能直接运往京师、苏松，谁还非绕道芜湖？到那时，咱们还剩几分依仗？”


    众人都是脸色发白，通体冰凉。


    车厢里一片愁云惨雾，官员、商贾们个个垂头丧气。


    有的已经小声叹气，有的望着窗外飞速倒退的风景发呆，仿佛那不是生机勃勃的太湖风光，而是芜湖产业日薄西山的写照。


    反观唐麟祥与那几个徽商，却依旧气定神闲。


    芜湖的商人们见状，不由得心头发苦。


    江右商帮、徽商，早已搭上新技术的快船，自然不慌。


    可芜湖想要掉头，又岂是那么容易？


    正彷徨间，志愿者林文轩走了过来，手里拿着厚厚一叠印刷精致的册子。


    “诸位，可是在忧心产业前途？”


    “不妨先看看这份《西山博览会指南》，国师筹办此次盛会，绝非仅为展示奇巧，其中或许就有诸位的破局之道。”


    众人将信将疑地从林文轩手中接过册子。


    封面是遒劲的楷书“西山岛首届工业博览会指南”，下方配着简笔勾勒的火车、厂房、齿轮图样。


    翻开扉页，目录赫然在列。


    第一展区：农业新技与良种推广。


    第二展区：重工、建材及冶炼革新。


    第三展区：纺织、印染技术与设备。


    第四展区：民生轻工与日用创新。


    第五展区：医药卫生与公共防疫。


    第六展区：教育与人才培育成果。


    第七展区：未来规划与投资洽谈。


    ……


    铁汉卿性子急，凑过来直接翻到第二展区，粗粗一扫，眼睛骤然瞪大：“新式转炉炼钢法，焦炭高炉示意图，这，这上面连炉温控制，乃至矿物配比，都有详述！”


    颜德润也急忙翻到第三展区，只看几行，呼吸便急促起来：“化学合成染料色谱，蒸汽动力轧染机工作原理图……我滴个亲娘哎！这，这些都是染坊命根子啊，国师他，他就这么拿出来了？”


    李维新迅速浏览着那些图文并茂的说明，越看心跳越快。


    册子里不仅罗列了各类新技术、新机械的名称，更附有简要原理、效能对比乃至初步的成本分析。


    虽非详尽工艺秘方，但指向清晰，明眼人一看便知价值所在。


    国师难道真的是财神爷下凡，这次要大把的撒银子？