半个月后，西山岛码头。


    西山岛，大小船只挤满了码头，桅杆林立如云。


    从南直隶各府、浙江北部赶来的官员、商贾，云集西山岛。


    码头上人声鼎沸，挑夫吆喝声、船家叫卖声、箱笼碰撞声混成一片。


    一艘从芜湖来的大船缓缓靠向岸边。


    甲板上站着十几个人，神情间都是充满了焦虑。


    为首之人，是芜湖知府李维新，四十出头，脸色蜡黄，眼窝深陷。


    簇拥在他身后的，除了来自芜湖的官员，还有当地钢坊、印染坊的坊主，以及各大行会的会首。


    大明时期的芜湖，隶属南直隶太平府。


    凭借长江黄金水道的漕运枢纽优势，以及皖南本地的原料禀赋，芜湖成了江南重要的民营炼钢中心，以及苏松棉纺配套印染基地。


    知府李维新身后，一名五十多岁黑脸汉子，狠狠吐了口唾沫，开口道："他娘的，这趟要是空手回去，芜湖的钢坊就真要砸锅卖铁了！"


    这人是芜湖钢坊行会的会首，名为铁汉卿。


    在崇祯五年以前，民营炼钢业鼎盛，官冶铁业则是逐渐衰落，民营作坊成为主流。


    芜湖因原料易运、燃料充足、水运销便，成为江南最具规模的炼钢中心，所炼的钢材就是赫赫有名的‘苏钢’。


    其炼钢业，技术成熟，产品实用，产销辐射广，炼钢业空前繁荣，是大明军工主要钢材供应商。


    然而近年来，芜湖的炼钢业江河日下。


    主要是因为京师的炼钢厂，由于采用了新式的炼钢技术和管理，再加上深厚的背景，迅速取代苏钢，取代苏钢成为大明军工的供货商。


    芜湖的钢坊，因此遭受到了近乎毁灭性的打击。


    染坊的坊主颜德润苦笑道："我家染坊半年前就关门了，三百多个工匠全散了，再这样下去，芜湖的印染坊都要喝凉水度日了。"


    苏松棉布，衣被天下。


    然而苏松棉布的印染环节，却都是在芜湖完成的。


    苏松的白坯布，会运往芜湖，染成色布后销往天下。


    芜湖的印染业，依托苏松棉纺的繁荣而兴起。


    然而随着浦东的崛起，工厂化印染模式，取代了传统的作坊印染。


    加上苏松棉布受到冲击，芜湖的印染业因此受到沉重打击，如今的状况比炼钢业还要惨不忍睹。


    炼钢和印染业就是芜湖的两大支柱，不计其数的商人、百姓都靠这个吃饭，身为芜湖知府的李维新自然是坐不住了。


    这次接着西山岛开博览会的机会，专门带着官员、商人前来。


    寻找出路只是个借口，主要的目的，是找到机会拜会国师云逍子，望他给芜湖的钢坊和印染坊一条活路。


    毕竟京师的炼钢厂和浦东的纺织、印染厂，都是国师一手扶植的，只要他能点头，从手指缝里漏一点，帮芜湖续命。


    "我看这所谓的博览会，就是个敛财的幌子。"


    一名大染坊的坊主小声嘀咕道，"前头搞新式炼钢厂，后头又弄印染工厂，把咱们挤得喘不过气，现在又要卖什么新机器、新方子，这不是把咱们朝死里薅吗？"


    "可不是！"


    又有一人接过话头，"听说苏松和杭嘉湖那边的纺织行，这才根本就没理会，还在四处串联，准备搞一次大的。要不，咱们芜湖跟着响应一下？"


    有人跟着附合道："对啊，闹大了，朝廷也得管管！"


    苏、松、杭、嘉、湖，指的是苏州、松江、杭州、嘉兴、湖州五府，是江南乃至整个大明棉布、丝绸纺织中心区域，代表着大明的纺织业。


    所谓搞一次大的，众人心里都清楚，就是织工罢工。


    万历年间爆发的织工暴乱，也只是仅限于苏州城一地而已。


    这次要是在五府闹腾起来，规模比那次何止要大十倍？


    到时候恐怕整个江南，都要大乱了。


    知府李维新猛地回头，吓得脸都白了："住口，谁再敢胡说八道，回去就按煽动闹事论罪，严惩不贷！"


    商人们吓得缩了脖子。


    铁汉卿叹了口气，低声劝道："府尊大人息怒，他们也是急红了眼。芜湖的炼钢、印染，祖上六七代人都吃这碗饭，如今眼看就要断了啊！"


    李维新也重重地叹了口气。


    一行人脸上全是愁云，拖着沉重的步子下船。


    刚踏上码头，遇到一帮熟人。


    为首之人，正是江右商帮会首唐麟祥，另外还有几个徽商。


    "见过府尊大人！"


    唐麟祥上前与李维新见礼。


    然后看向后面的商人，拱手道，"铁掌柜，颜坊主，好久不见，怎么都拉着个驴脸？"


    铁汉卿憋了一肚子火，冷笑："唐会首是站着说话不腰疼，你们江右商帮如今是天下头一号，生意做到大江南北，甚至做到??岛，自然睡着都笑醒了。我们芜湖，那是王小二过年一年不如一年，哭都没眼泪。"


    唐麟祥笑道："老铁，你这是话里有刺啊！国师开这个博览会，不正是给你们找发财的路子吗？"


    芜湖的商人都是笑笑不语。


    他们都清楚，唐麟祥就是早期搭上了国师的船，这才带领江右商帮迅速崛起，力压晋商、徽商、浙商等各大商帮。


    此时替国师说好话，那是再也正常不过的事情。


    颜德润苦笑道：“北边的炼钢厂，浦东的印染厂，都是受国师提携，如今把咱们芜湖挤兑的快要卖裤子。这次只求国师他老人家给条活路，发财就不指望了！”


    唐麟祥听出他话里的意思。


    皇家钢厂、浦东印染厂，就是国师的钱袋子。


    指望他让利给芜湖？


    “江右商帮能有今日，的确是倚靠国师。”


    “你们猜，国师每年要从江右商帮，拿走多少银子？”


    唐麟祥笑呵呵地向众人问道。


    “你敢诋毁国师？”李维新神色大变，厉声喝道。


    这个商贾不讲规矩，这事情是能当众说出来的吗？


    唐麟祥笑着摇摇头，“至今国师未曾从江右商帮，拿过一文钱！”


    芜湖众人都是满脸不可思议。


    还有不喜欢银子的人，这就离谱。


    除非不是人！


    唐麟祥叹道："国师就是咱大明的活财神，他要的是天下人皆富，却不是一个人独富。"


    旁边一个徽商也笑眯眯地接话："可不是！当年若不是国师逼着扬州盐商改行，我捏着鼻子转行去做造船的行当，哪有今日的富贵？"


    铁汉卿半信半疑："国师当真如你们所言？"


    唐麟祥笑道："这次所谓的博览会，就是国师给咱们撒银子，等着吧！"


    芜湖的商人都是将信将疑。