未谢泠燃等瞧出端倪，一声高呼响起：“小九！”


    远处，有道一袭青衫的身影正急急忙忙朝两人奔来。


    阮棠按照自主意识转头望去，才发现因为意外的闯入者，系统的控制已经消失不见。


    她着急忙慌地又转回头解释：“燃哥哥，方才的话不是——”


    不是我要问你的。


    这后半句，她屡次张口，却怎么也说不出来。


    阮棠知道，必然又是系统在作妖了。


    谢泠燃的目光并未有过偏移，将她怪异的一举一动都收进眼底。


    他朝她颔首，虽没有说什么，却好像尽在不言中。


    阮芥已奔至两人面前，脸都给跑红了，弯腰撑着膝盖大喘气，边喘边说：“小九，你……你要去江南？”


    “八哥哥，你先把气喘匀了。”阮棠拍拍他的背，给他顺气，反问于他，“你怎么知道这件事的？”


    阮芥摆手，勉强直起身子，“你别管我怎么知道的，我要同你一起去。”


    “我可不是去游山玩水的。”阮棠不肯。


    阮芥道：“我知道，江南疫病加重，父皇想让你去巡一圈，好安抚民心。”


    此话一出口，谢泠燃想要阻止已来不及。


    阮棠一愣，原来是阮平帝想让她跟谢泠燃去江南。


    方才光听谢泠燃的话，还以为是他想带她同去。


    她的不开心立刻呈现到脸上，闷闷不乐问：“那你知道这疫病是因何而起的吗？”


    阮芥茫然：“还能有什么？无非就是天灾人祸。”


    “是妖，这是妖疫。”


    “……”


    听见这个字眼，阮芥明显僵了一下。


    阮棠故意往严重了说，表情凝重：“还是会吃人的那种妖怪，可不好对付。”


    阮芥给自己壮胆：“你都不怕，我就更不怕了。”


    “谁说我不怕的，反正到时候燃哥哥会护着我。但你嘛，可就不一定咯，得自食其力。”阮棠往谢泠燃身后躲去，鲁莽扯他衣袖，他也没避。


    阮芥执意作比较，咬牙切齿道：“谢泠燃能保护你，我这个亲哥哥，就更加当仁不让了！”说着，他很见不得阮棠跟谢泠燃凑这么近似的，抬手便要来扯她。


    谢泠燃制住他的手，轻轻推开：“若八皇子真想去江南，倒不如先去征得阮平帝同意。”


    说起这个，阮芥得意起来，“不用你操心，我父皇自然同意。”


    谢泠燃几乎可以确定了。


    阮芥与他们同去江南，其中必然有阮平帝的授意。


    不过确实，谢泠燃没猜错。


    就在不久前，还在翰林院上学的阮芥突然被宫人给召去。


    他原以为父皇是想考他功课了，去的一路上都心虚得要命。


    先前，他和阮棠一块儿听课，考功课也是一同的。阮棠虽比他更不好学，却总有本事把阮平帝哄得高高兴兴，所以每次要考功课了，他从不用犯怵。


    现在阮棠及笄，再不用听课了，也不用被考教了。


    阮芥一个人面见阮平帝，要是答不上来他的问题，肯定免不了一顿训的。


    哪知到了泰安宫，阮平帝却不似往日严肃，反倒有几分和蔼，他将阮芥招上前，面带笑意，先问了几句无关紧要的关切。


    阮芥战战兢兢，一一答完，阮平帝才切入正题。


    “芥儿，你平日里与小九最是要好，她不日将动身去江南，不如你同她一起？”


    正好，阮芥在这宫中，苦日子是一天也过不下去了。


    有这么一个难得的机会，他当然要抓住。


    阮平帝大致解释一番此去江南的缘由。


    阮芥听完，神色凝重地点点头，但并没有因此而推辞。


    “父皇，我要去。”


    如果这趟去江南有危险，他定然是要跟去保护妹妹的。


    阮平帝对这个回答很是满意，“不过父皇还有一事要交由你。”


    阮芥拱手道：“还请父皇言明。”


    阮平帝俯在他耳边，低言几句。


    阮芥点头，那束马尾因为激动的情绪扬出小小弧度。


    他信誓旦旦地保证，“父皇你放心，我一定不让你失望，把这事给办好了。”


    所以此时此刻，消息还未在宫中传开之前，阮芥才能第一时间跑来告知阮棠。他觉得是个好消息，可阮棠看起来并不那么认为。


    她确有担忧，“八哥哥，你不用跟我一起下江南的，这次去毕竟不是游山玩水，路上可有很多危险呢，真遇上妖怪可不是闹着玩的。你现在去拒绝父皇，还来得及。”


    阮芥抱臂，语气不屑：“得了吧，你是我妹妹，我现在又未娶亲，头等大事就是保护好你。若真有危险，我还能袖手旁观？”


    阮棠从谢泠燃身后走出，不着调地拖腔问：“那八哥哥，要是娶亲以后呢？”


    “娶亲之后——”阮芥想了想，嫌弃起来，“那会儿你也该嫁人了吧？你夫君自然会护着你。”


    阮棠从他话里挑毛病，“照你这么个说法，现在燃哥哥也会护着我啊，你还担心什么。”


    阮芥懵着，显然被这话给绕进去了。


    谢泠燃神色不太自然，唤了声：“小九。”


    阮芥听了要跳脚，“你喊什么？谁让你这么喊的？”


    谢泠燃没有理会他，而是继续问：“你如何知道这是妖疫？”


    谢泠燃很清明，他从未对阮棠提起过半点有关于妖的事。


    唯恐她胆子小，听了会害怕。


    阮棠意识到说自己漏嘴了，临场现编：“我上次梦到你有危险，梦里就有一只妖在缠着你，那妖黑乎乎的，张着血盆大口，可吓人了。”


    这回答真假掺半，勉强把谢泠燃给骗过去。


    他并指掐诀，手里凭空多出一张符纸，上画几道朱红色铭文。


    谢泠燃拉过阮棠的手，将符纸放入她掌心，叮咛道：“这符纸你随身带着，寻常妖物便不敢靠近。”


    “谢谢燃哥哥。”


    阮棠将符纸收入香囊，一抬眼，见阮芥一副别别扭扭的模样。


    他不好明着讨要，哼唧一句：“泠然君，那我呢？”


    阮棠按下谢泠燃将要再次掐诀的手，责难他，“八哥哥，你怎么这么没礼貌啊，连句谢谢也不说。而且昨日我送你宫中那把剑，也是燃哥哥请灵游阁的铸剑师特意为你铸的呢。”


    阮芥琢磨这话，忽问：“谢泠燃，你为了小九在讨好我？”


    谢泠燃敛眼，仿佛被戳穿了心思，一时窘意。


    阮棠将谢泠燃拉走，气哄哄道：“燃哥哥，我们不给他符纸，他这人被妖怪


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    捉去吃了也活该。”


    她心中猜测，阮芥立马便会按捺不住追上来，可等了许久，余光瞥去，却见阮芥还待在原地，颇有骨气。


    于是，阮棠哼一声，扯着谢泠燃走得更快了。


    两个幼稚鬼对峙，就是场心理战，谁先低头谁就输了。


    -


    晚间，阮棠洗漱完，正准备睡下时，有客拜访。


    说是客多少有些生分，因为来的是她母妃薛玉漱。


    薛玉漱提了个食盒，一进门就娉娉婷婷地坐下，观赏着她那新染的丹蔻，慢悠悠道：“小九，母妃带了些你爱吃的糕点。”


    阮棠装模作样打个哈欠，“我洗漱过了。”


    她知道薛玉漱深夜拜访所为何事，要同谢泠燃去江南这事儿，阮平帝还未正式告知她本人，宫中上下却都是知道了。


    薛玉漱拉阮棠到身侧，亲手将糕点摆出，难得用如此溺爱的口吻同她说话：“那吃完便再洗漱一次。”


    阮棠咬了块玉豆糕，含糊不清问：“母妃不是不准我吃太多甜食吗？”


    薛玉漱不以为意地轻哼一声：“届时你出了宫，这些也吃不到了，如今想吃便吃，管这么多作甚。”


    “……”阮棠差点没噎住，她还是第一次见母妃这般说话。


    薛玉漱倒来一杯茶，仔仔细细端详这张同她有五六分相像的脸，叹口气道：“今日我同你父皇说了，他无论如何都要让你去江南。这江南多远啊，一路上也没人照顾你。”


    薛家世代簪缨，薛玉漱从小也是锦衣玉食的嫡女，进入宫中后更是备受盛宠，荣华富贵召之即来。她十月怀胎辛辛苦苦生下阮棠，平日虽对她严厉了些，哪里舍得真让她去吃苦。


    阮棠小声控诉：“我是跟泠燃君一块去，母妃，你以前不是挺乐意让我追着他的嘛……”


    薛玉漱食指点一下她脑袋，语气恨恨：“那也没让你去涉险啊，你不能因为要跟着人家，连小命都不管不顾了吧？”


    阮棠心里反驳，不对。


    不跟着谢泠燃，她得不到生存值才小命难保。


    棣儿在一边听着，这会儿终于忍不住，僭越地踏前一步行礼，“九公主，您带着棣儿一块去吧，您从小就是棣儿照顾的。莫说淑妃娘娘，就是棣儿也舍不得您。”


    阮棠赶紧将她扶起，神色为难：“江南的百姓都在受苦，我哪有还带宫人的道理。”


    她说的话，可都是真心实意。


    亲眼见终生苦楚，她没法心安理得继续做个高高在上的公主。


    “好小九，你真是长大了。”


    一宫的人循声望去，齐刷刷伏身行礼。


    阮平帝身侧没带宫人，独自踱步至此。


    月色正好，听见方才交谈，他话里透着如释重负的轻松。


    “小九，你可会怪父皇？”


    “不会。”阮棠肯定地摇摇头，“父皇既给我赐号‘平乐’，我总不能白担这头衔。”


    平乐平乐，平安快乐。


    阮平帝脸上笑意倏地淡了。


    十几年前那个大雪天，记忆犹新。


    在黎明百姓的平安快乐之前，他最初先希望阮棠能平安快乐，还望她不要卷入权利斗争和政治旋涡。


    可如今，她却早已无法置身事外。


    他的父爱，也不如当初纯粹。