平宁的春夜仍有丝丝冷风灌入怀中，可当步九思站在祝月盈身前时，那些呼啸着路过的风便尽数被他挡在身后。


    步九思缓缓站定，他的话中透着几分笑意：“祝娘子这是在等什么人？”


    “嗯。”祝月盈移开视线，“的确是……在等人。”


    步九思面色如常，他环视四周：“可是祝兄还未出来？不过某离开会院时曾留意过，祝兄的位置在靠近院门处，其中的学子应该都出来了。”


    祝月盈的目光依旧在街道上逡巡，她轻声道：“我是在等你。”


    步九思喉中的话停滞在原地，他眨了眨眼，背在身后的手渐渐握紧了。


    他几乎能从自己脉搏的跳动中感受到心中的狂喜之情。


    “等……我？”


    步九思礼貌笑着：“是步某的过错，某在会院中耽搁了一段时间，怕是惹得祝娘子担心了。”


    他看着祝月盈的穿着，离她更进一步：“天气寒凉，祝娘子在外面等了多久了？可有冻着？”


    祝月盈后知后觉自己穿得有点少：“没事，才等了不到半个时辰。况且已经开了春，谈不上冷。”


    步九思将自己的大氅解下来，拢到祝月盈身上：“话虽这般，但某方才走了一段路，身上正有些热，刚好如此。”


    小满恰好被程临微派出来探查会试场所的情况，她挥着手小跑过来：“娘子！”


    等到了跟前，小满先和步九思行礼：“步郎君。”


    而后她才凑到主子身边：“娘子，程娘子让我问问娘子，怎得还没有消息？可是大郎君处有什么变故？”


    祝月盈试着后背暖和起来，她笑道：“方才阿兄收到书院夫子的消息，道是学子们若无事便去书院一趟，夫子有要事商谈。”


    小满点点头，却不想再跑回去，只好央着谷雨先行一步回祝府报信。


    祝月盈此时抬眸看向步九思：“我记得步郎君也和我阿兄在一处听学，可要前去？”


    步九思略一思量，很快又看向祝月盈：“时辰不早了，既然祝兄已经去了书院，我便贪个懒，静候祝兄的转述。”


    祝月盈点点头，她又拽住步九思的袖子：“步阿婆今夜仍旧在祝府暂住，不知步郎君可要一同回家，去探望步阿婆？”


    回家这个词让步九思不禁心念微动，他许久不曾听过“家”字，此时听祝月盈亲口道出，心中也放了柔。


    但步九思还是蹙眉道：“今夜过去有些仓促。等殿试结束后吧，我寻个时间提前向祝家递帖子，等放榜后我便与母亲搬出来，同时将别院的地契交还给祝家，就如我同程伯母约定的那样。”


    祝月盈有些失落，但还是同意了对方的安排。


    她后知后觉地意识到，自己为何心中会感到空落落的呢？


    先前步九思在祝家别院，自己经常仗着半个地契主子的身份前去探望步郎君。他向来礼貌温和，而涉及到公务时又显出几分刚正不阿的严肃，这种特定时候的距离感不禁让祝月盈侧目。


    她不知道自己为什么要经常去找步郎君。尽管祝月盈说服自己时说是要提前和步郎君打好关系，让祝家能得到步郎君入仕后的帮衬云云，但她知道这不是全部的原因。


    自己可能只是单纯地想要和他交流，单纯觉得在他身边时心情很放松。


    祝月盈转念一想，自己不过是和离回家的商户女，而步郎君是即将高中进士的新秀，她似乎本就没有理由名正言顺地站在对方身边。


    步九思迟早会抵达比他上辈子的位置还要高的地方，他身边会有新的好友和新的同僚，甚至……


    甚至他会娶妻生子，与祝家的来往仅仅保持在提携之情与故交之谊上。


    小满感受到主子突如其来的伤感，她碍于有外人在，只能用关切的眼神仔细观察着主子的神情。


    不过祝月盈很快便从牛角尖中脱身出来，她心底重新泛上轻松之感，自己能有这一世重生的大造化，已经是上天的眷顾，不能奢求太多。


    能保住命，能和宁顺侯府和离，能与家人团聚，已经是圆满。


    贪心不足蛇吞象。


    何况自己和步郎君已经成为友人，这也是上辈子卧病的自己想都不敢想的事情。纵有遗憾，倒也不必为之久久挂怀。


    祝月盈坦然看向步九思：“凭步郎君的文采，再看步郎君此时神色从容，应是高中有望？”


    步九思的腰间依旧挂着她赠予的粽子香囊，他闻言一笑：“此事还为时尚早，殿试未过，步某也不敢说就能侥幸得中。”


    祝月盈对他还是很有信心的：“至少在我看来，此时已经可以提前恭喜步郎君啦。”


    她似是又被这话勾起一些回忆：“对了，时候不早了。步郎君应早日歇息，才好准备之后的殿试。步郎君且走吧。”


    步九思似有所感，他见祝月盈垂眸，又挑了另一个话头出来：“某突然想起，先前有件事的答案还未与祝娘子言说。”


    祝月盈顺着他的话回忆着，自己缺了一个问题的答案？什么时候的事？


    步九思往前迈了一步：“彼时，祝娘子言，一切等到春闱之后再说。不知会试结束的现在……是否算是春闱之后？”


    祝月盈想起来了。


    先前她发觉步九思似乎对自己二嫁的事格外上心，忖度着步郎君可能想要为自己与他的官场友人牵线。


    那时的她想要出言试探，结果走神之下不小心问道：“难不成你想娶我？”


    这话把步郎君吓住后，她连忙开玩笑掩饰过去，后来也对此绝口不提。


    可现在，步九思竟然主动提起此事，这让祝月盈不禁紧张起来。


    她抬眸看着步九思眼中的认真，先行询问道：“步郎君的意思是？”


    步九思心跳如鼓，他背在身后的手紧紧攥成拳：“步某这句话本该在年前告知祝娘子的，现在也应出口了。”


    “关于祝娘子那日的问题……步某的回答是，对。”


    祝月盈双眸霎时间睁大了。


    二人都没明说，但谁都知道这句话意味着什么。


    祝月盈猛地转过身去，不敢再看对方灼灼的目光。


    她胸口剧烈起伏着，祝月盈想要抬手拍拍自己热起来的脸颊，又感觉到指尖微麻。


    这话是什么道理？什么叫“对”？


    祝月盈感受到这一个字在心中绕了一圈又一圈，依旧迟迟不敢确认步九思这话的意思。


    阖眸又睁眼，深呼吸过好几次，祝月盈这才缓缓转过身来。


    步九思依旧定定看着她，他的目光放了柔：“祝娘子方才可是没听清？”


    “不，”祝月盈移开了视线，“就是因为听清了，这才……这才……”


    她的心绪一团乱麻，打腹稿打了半天都理顺不清。


    祝月盈只好泄了口气：“我不知道。”


    “我不知道步郎君的意思，也不知道该如何回答步郎君所言。”


    步九思神色如常，他并未露出半分错愕或怔愣。


    毕竟，比起他预先设想过的最坏情况，现在祝月盈的反应已经让他忐忑的心渐渐落了实。


    步九思蓦地笑了：“祝娘子不必忧虑。”


    他的声音依旧缓缓又温和，像是在抚平二人皆七上八下的心：“祝娘子的后一句话我不能代劳，但是前一句话，我可以解释得更清楚些。”


    步九思垂眸调整自己的呼吸，而后又定定看着她眸中倒映的一轮明月：“祝娘子，我……”


    他的记忆在此时奔涌而出，步九思的脑海中闪过了许多画面，闪过药铺门口她淡然的神情，讨薪那日她的维护，之后每一次的谈话，她眸中的喜意和关切，那悄悄可爱的小动作。


    乃至于二人相遇的最初，早在上一世，自己衣衫褴褛跪在司所照的胡刀之下时，万念俱灰之际那双拦下刀锋的手。


    他终于能将在心底翻涌过整整两世的话道出。


    步九思抬眸，他坚定道：“我心悦你。”


    祝月盈愣在原地。


    她就这样一直看着步九思，久久移不开视线。


    双颊早就红到发烫，她这才猛地回神：“这、这……这怎么可能？”


    她虽然心中对步郎君有些欣赏之上的情绪，但绝不敢相信对方喜欢自己。


    祝月盈一遍又一遍用目光描摹着步九思的神情，她入目所见尽数是认真和郑重，找不出半分虚假。


    她的指尖下意识点上对方的脸颊，话中尽是不可置信：“步郎君方才所说……这怎么可能？”


    步九思试探着握上对方的指尖，他轻声道：“情感当然是没有来由的，步某就是单纯喜欢祝娘子。”


    祝月盈视线游离：“我不知道，我还是不知道。”


    她鼓起勇气道出心底所想：“我不知道我该怎么回答你。”


    步九思循循诱导着她：“祝娘子是在担忧么？是担忧步某此话是虚言，还是担忧祝家的什么？”


    “我……”祝月盈诚实道，“我不知道自己是否怀有和步郎君一样的心情。”


    她心底暗暗道，是啊，步九思是前途一片光明的未来权臣，天子周围的红人，他现在真的已经想好了吗？


    自己才和离不过几日，步郎君和自己先前也一直只是半个主仆及友人关系罢了，又何来的“心悦”？


    祝月盈自以为抓住了源头，她将自己的指尖从步九思手中抽出，后退一步站定：“步郎君不日便能得中进士，而我身份如何，步郎君也知晓。此时谈这些，我心中难免担忧。”


    “或许，”她不忍阖眸，偏头避开了对方的灼灼视线，“或许步郎君只是因为先前几次我为步郎君解围的事，勿将感激之情错认为心悦。”


    “恩情是恩情，喜欢是喜欢，我对步郎君有感激之情，想必步郎君也对我有感激之情，可这和男女之事无关。”


    祝月盈收拾好情绪，她的双颊依旧沾染着飞红：“今日之事，着实是有些……太仓促了。步郎君可以先回去好好想想，若是真的不过一时错认了心中情感，那我便当今夜什么都没有发生过。”


    她心头泛上遮掩不住的酸涩情绪，祝月盈虽然嘴里说着这样理智到有些绝情的话，但她心中何尝不是分不清自己的情感为何呢？


    祝月盈自己也不知道胸腔的澎湃情感究竟如何而来。是遗憾？感激？不忍拒绝对方的难为情？


    还是说，自己其实也心悦步九思？


    她无措抬眸，再次看向步九思瞳中自己的模样。


    步九思却没有轻易放过她：“祝娘子既如此言，那……祝娘子话中的闪躲之意又是出于什么？”


    “难不成，祝娘子也犯了和步某一样的错误，分不清所谓的情感么？”


    祝月盈再次往后退，步九思这次没有停在原地，他向前迈了一步，伸手抓住对方的袖子。


    他眸中笑意点点：“步某心悦祝娘子，祝娘子无需感到有负担。拒绝与否皆是步某应该接受的，步某非是那等胡搅蛮缠之人，祝娘子可以放心。”


    祝月盈小声道：“其实我也不知道是否应该回应步郎君。”


    她无措极了：“我好像也有些分不清感激之情和别的什么。我们都应该先冷静下来仔细想想。”


    步九思放开了对方的袖子，他后退一步：“好。在我和祝娘子想好之前，你我二人就当今日之事从未发生过。今日是步某唐突，殿试后定当向祝娘子请客赔罪，可好？”


    祝月盈的理智告诉她，如果不想和未来的起居舍人牵扯太多，此时就应该果断回绝，亲手熄了二人之间这暧昧的暖意。


    但她只是点点头：“嗯，我答应你。”


    步九思朝她行礼道别，而后朝着祝家别院的方向行去。


    此时的赤乌大街上已经没有了人，好在今日的宵禁因为会试而取消了，否则祝月盈怕是回不去祝府，只能和步九思一同回别院暂住。


    她一边往回走一边想着这个可能性，不由得裹紧了自己身上的大氅。


    “等等，”祝月盈猛地看向自己身上，“步郎君的衣服怎么还在我这里？”


    小满方才在旁边静得像只鹌鹑，现在才一脸激动地靠过来：“娘子可能是一时之间忘了吧。”


    祝月盈的脸颊又泛上红色，她手中抓着步九思的大氅，放也不是穿也不是：“步郎君已经走远了，可是方才话都说到这个份上，我也不好现在再追过去。”


    小满不以为意：“嗐，娘子纠结这个做什么？娘子还没嫁到侯府的时候，大郎君不是经常在突然下雨的时候把衣服借给娘子裹着么。”


    祝月盈只好作罢：“那就先穿着吧。这只是因为现在有点冷，绝对不是因为别的。”


    小满蹭到主子身边，她看着自家娘子红透的脸，不禁打趣：“娘子呀，其实娘子心里，也不是完全没感觉吧？”


    祝


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    月盈目光闪躲，奈何声音实在是没底气：“我这哪有什么……”


    小满直勾勾地看着主子，满脸写着“娘子你还嘴硬”。


    祝月盈推不开她的脸，只好破罐子破摔：“好吧好吧，其实我可能，不对，我有那么一丝丝感觉到，我的心里对步郎君还是有点别的情绪的。”


    小满的声音一下子激动起来：“我就知道！娘子你一定……唔唔唔！”


    祝月盈捂住小满的嘴：“你这妮子，怎么什么话都往外说！”


    小满连连作揖，这才让对方放开她：“好好好，知道娘子不愿意听，小满绝对闭口不言！”


    祝月盈感受着脸上异于平常的温度，无奈双手掩面，魂不守舍地走回了祝府。


    她回到祝府的时辰着实有些晚，晚到正厅中等待的程临微猛地起身：“阿盈！你可算回来了，是会院那里有什么变故吗？”


    祝月盈支支吾吾道：“没有，会院一切都好，没什么别的变故。”


    程临微有些狐疑，而此时，祝时安大步从院子里进来：“小妹！你可算回来了！”


    祝月盈眨了眨眼，她有些懵：“阿兄？你已经从书院回来了？”


    “现在都戌时末了，我当然回家了啊。”祝时安关切问道，“小妹这到底是遇上什么事了？怎得耽搁了这么久？”


    他打量着妹妹身上这明显不属于她的衣服：“小妹这穿的又是什么？”


    祝月盈想到方才所发生的一切，她心虚地移开了视线：“没、没什么事。”


    “不过是闲来无事在外面走了走而已，”她终于想出理由来，“这不是今儿刚好没有宵禁嘛，所以突发奇想，想看看晚上的平宁城如何。真没什么事。”


    祝时安面上不显，他点点头应下，暗地里却和母亲交换了一个眼神。


    此时的步自芳也刚好在正厅和程临微说话，她想问的是：“祝娘子，可是我家那小子惹了什么事要让祝娘子摆平？”


    祝月盈腹诽道，可不是步九思惹出来的事嘛，都怪他那突如其来的告白，让自己手足无措不说，还要自己一个人面对阿娘阿兄的拷问。


    但她面上礼貌道：“步阿婆说笑了。步郎君一向清正守礼，最是踏实行事之人，怎可能需要我为他多费心思呢？”


    步自芳松了口气：“听祝娘子这般说，我也放心不少。我和九思承了贵府不少恩情，我就是怕九思再给祝娘子惹事。”


    祝月盈应着步自芳的话，但她躲闪着步自芳的目光，落在程临微眼中，这便是女儿一定在瞒着自己什么。


    她带着狐疑地心情目送祝月盈匆匆回屋，那边步自芳却低声道：“哎，说来惭愧。程娘子，看祝小娘子方才那般，许是我儿真的闹出什么动静了。”


    她行礼道歉：“我这心中着实有愧。”


    程临微安抚她道：“步娘子无需如此。既然阿盈没说，想必也不是什么大事，何况令郎一向聪颖稳重，又有什么事能用得上阿盈呢？依我看，阿盈应该就是在外面看到什么新奇好玩的，耽搁了时间罢了。”


    步自芳还是有些不好意思：“不论如何，九思今日都没有来祝府谢过程娘子照拂我的好意，已经是他行为失当了。我替他向程娘子道个不是。”


    若是此时程临微能读到祝月盈的心思，她或许要感慨一声，步自芳的确了解她的儿子。


    祝月盈现在正窝在自己的床上，她把侍从们都留在门外，自己则是抱着被子辗转反侧。


    步九思他到底是怎么想的啊？


    祝月盈用被子蒙住头，她难为情极了。


    先前自己那一句失言之问，步九思摆出郑重的模样还可以说是开玩笑，可是现在都已经过了一个年了，他竟然还一直记着此事，怕是早就已经超脱了开玩笑的范畴。


    他喜欢自己？那自己呢，自己喜不喜欢他？


    祝月盈几次三番审视自己的内心，却发现自己竟得不出一个确切的答案。


    不，不如说，得不出答案本身就是一种答案。


    纵然祝月盈百般不愿承认，但她的心中或许已经有了不属于友情范畴的情感。


    祝月盈把自己的脑袋从被子中钻出来，她呆愣地望着自己的床帐，眨了眨眼。


    自己会二嫁吗？祝月盈从未想过，她重生后一门心思只想着要和侯府和离，然后和家人团聚，这种事情她从未有过预案。


    若非今日步九思把话说开，她怕是连自己心底默默发芽的情愫都捕捉不到。


    祝月盈胡思乱想了半天，仍是摸不准自己的心意，反倒是双颊的温度越来越烫。


    步九思的身影在她脑海中浮现，他那挺拔如松的姿态，他剑眉星目的端方面容，他望向自己时的轻笑，以及眸中自己的倒影。


    祝月盈又把头蒙进了被子里。


    久久不能入睡，她这才强迫自己把步九思的模样从脑中剔除出去。


    祝月盈自言自语：“赶紧想想新首饰铺要怎么安排，地契、人手、货源，还有那么多事要办，还有银子要赚，祝月盈你清醒一点啊！”


    谷雨在外面守夜，她听到里面的声音，敲门道：“娘子方才说话了么？”


    “没有！”


    祝月盈一翻身，双手又捂住了自己的脸颊。


    此时的正厅内，程临微说了些场面话把步自芳送回去，而后才卸了脸上的轻松之意。


    祝持德恰好也在此时处理完生意回府，他身上还裹挟着初春的凉气：“我回来了。”


    程临微没有如以往一般和他打招呼，反之，现在的程临微面上有凝重之色，像是遇到了什么棘手的问题。


    祝持德见状严肃了神色：“这是怎么了？可是会试出了问题？”


    “非也，”程临微摇头，“我只是……感觉到了阿盈的一些奇怪之处。”


    祝时安若有所思：“阿娘说的是。方才小妹那模样明显是心里有鬼，就是不知道她到底在想什么事。”


    程临微看向丈夫：“你先前和我说，觉得步九思那孩子对我们家的态度有些不对劲。我现在有点明悟了，他应该不是对祝家的态度不对劲，而是步郎君对阿盈这个人有些别的想法。”


    祝时安“嘶”了一声：“什么？”


    祝持德和程临微眼神交流了几息，确认真的是自己心中想的那般后，不禁拧眉。


    他神色凝重，甚至颇有些咬牙切齿：“果然，我早就看那小子的眼神不对。”