春闱最后一场考试当天，祝月盈专门起了个大早。


    凛冽的寒风已经渐渐消弭，祝月盈推开窗棂，外面的风虽还带着丝丝凉意，但这全然遮掩不住她激动忐忑的心情。


    她穿好衣服，立马前往前厅吃早膳。


    程临微亲自下厨，她给祝时安和祝月盈各盛一碗鸡丝青菜粥，又把掺了羊奶的胡饼端了上来。


    祝月盈一边吃一边小心看着阿兄脸上的表情，担心他会因赶考而紧张。


    可对于祝时安来说，上一世他已经考过一次春闱了，现在也已经平安度过了春闱前两场考试，就是再紧张的心情也放松了些许。


    他收拾好行装，和耶娘道别：“我走了。”


    祝月盈今儿穿了一身轻便的胡服，她闻言立马起身：“还有半个多时辰，阿兄，我们走吧。”


    她上一世未曾见过春闱的盛大场面，也没有送过兄长前去考试，这一世总想弥补这些有关家人的遗憾。


    兄妹二人出了坊，祝月盈正跟祝时安确认着：“身份印鉴，纸砚笔墨，还有六个时辰的食物，阿兄想想还有什么漏的？”


    “甫才耶娘还检查过，”祝时安回忆着，“我昨晚也看过一遍，应没什么问题。”


    祝月盈拍了拍他的肩膀：“没事，就算有什么缺的，我会在外面一直等着，阿兄随时找人递个口信给我就好。”


    祝时安手中还拿着书，他无奈道：“小妹，我比你大了四岁，怎得还把我当小孩子对待。”


    祝月盈理直气壮：“关心则乱嘛。不过阿兄这段时间一直勤勉温习，应也不会差到哪里去。”


    “如若考不上，我就赶下一次，”祝时安看着自己的笔记，“夫子预估我中进士的概率不大，我已经做好了心理准备。”


    祝月盈安抚他：“不要自怨自艾，能有同进士出身也好啊。”


    临近开考，祝时安的心思又扑到自己手中的书本中去。


    二人路过祝家别院，祝月盈听到门扉开合的声音，她转头望去，果然步九思也刚好出门赴考。


    天色还没亮，祝月盈不免多看了几眼，分辨出是步九思本人后才放心。


    她看了一眼沉浸在背诵中的阿兄，自己和对方礼貌打招呼：“步郎君，早。”


    步自芳早在春闱第一场前就被祝月盈接进了祝府，故而步九思此时正嘱咐门房落锁。


    步九思背着赴考所需的物品，他自然地走到祝家兄妹身边：“祝娘子，祝郎君。”


    祝时安抽空和他点了点头，又开始紧张地背诵。


    祝月盈不敢打扰他，她见步九思好似闲来无事，于是凑近轻声问询：“步郎君不赶紧看看书吗？”


    步九思神色如常，他的唇边依旧挂着浅浅的笑：“我和祝兄不一样。我考前习惯放松心神，转换心情，方能更好应对考试。”


    祝月盈表示理解。


    身为这一行人中唯一一个不考科举的，祝月盈非常有自知之明地闭了嘴，尽职尽责给两个略显紧张的考生带路。


    会试场所坐落在朝向赤乌大街的这一边，时辰尚早，可会院门口也已聚集了不少前来赴考的学子。


    祝月盈在人群中瞧见了一个熟悉的身影：“司大郎君！”


    正晕头转向的司所善闻言转身，他眸中一亮，连忙走到三人身旁：“祝娘子，步郎君，祝郎君。”


    步九思和司所善熟稔，他询问着：“司大郎君可是遇到了什么麻烦？方才步某见大郎君眉头紧锁，似有不便之事。”


    “也没有，”司所善站在熟人身边，这才卸了紧张的神色，“我只是孤身赶考，又是这般大的场面，有些不知所措。”


    宁顺侯府中，没有人会为他打听今年春闱的流程，也没有人留心春闱的具体要求，更没有人陪同前来，一切都是司所善从祝步二人和几位同窗口中听闻的。


    尤其这还是春闱最后一场考试，要求比前两场都要多些，让他颇有些紧张。


    方才他被裹挟在一群陌生学子中，也不知究竟什么时候该入场，心中难免忐忑。


    还好，他被祝月盈叫到了步郎君和祝郎君身边，跟从着熟悉的人在外等候，让他减少了焦虑情绪。


    祝月盈招呼着三人：“阿兄，步郎君，司大郎君，我今日都在春风楼三楼的包厢，如若在会院中遇到什么解决不了的麻烦事，可以随时找人往我这里递口信，我会尽力而为。”


    “散考时我就在春风楼门口候着，有什么事也可以来找我。”


    步九思微笑一拱手：“祝娘子体贴，步某不胜感激。”


    司所善也明显松了口气：“多谢祝娘子。不瞒几位，我着实担忧会院中有变，可得了祝娘子的这句承诺，我试着心底也踏实许多。”


    祝时安用手中书册轻轻点着祝月盈的脸颊：“小妹这也算是全程陪考了？”


    “怎么不是呢，”祝月盈踮脚看向会院门口，“礼部的人已经就位了，三位可以先检查一下自己的身份印鉴。”


    被她用力撑着肩膀的祝时安扶额：“我倒是想看，可小妹你倒是先松手啊……”


    几人检查了一遍自己带的物品，等待门口开始进人后结伴朝会试场所走去。


    祝月盈和谷雨一直在赤乌大街上站着，直至诸位举人和国子监学生都进到会院中，礼部的人封锁院门之后才移开视线。


    尽管不是祝月盈亲自上场考试，但她还是能感觉到丝丝紧张。


    既有对兄长的紧张，也有对步九思的紧张。而在遇到司所善后，她也不禁关心着对方的表现。


    不知道兄长是否能考中，不知道步郎君科举会否如上一世一般遇到意外，不知道司大郎君背后的宁顺侯府有什么动作。


    祝月盈一边思考着一边进入订好的包厢，她眉间泛上凝重，又在推开窗棂时转而消散在空中。


    她靠在窗边，看着庄重紧张的会试场所，看着偶有行色匆匆的礼部官员在院中穿行，祝月盈叹了口气，她想，希望他们考试一切顺利。


    此时，会院内。


    众人按照指示找到了自己的位置，会试的位置之间用墙隔开，保证无法旁窥别人的答卷。


    祝时安才摆出笔墨不久，就有专员下发试题。他拿到纸张时先深呼吸了一下，这才集中精神去看春闱的题目。


    映入眼帘的并非是他印象中的题目，祝时安心底一凛，而后他很快又释然了。


    既然这一世有许许多多的改变，那么今年的春闱试题与上一世不同，也是再正常不过的事。


    他放平心态，将上一世元宁十年的答题记忆抛之脑后，聚精会神思考着这张试卷上全新的题目。


    数百米之外，步九思也从礼部的人手中拿到了试卷。


    他草草通篇浏览了一遍，在决定下笔前，还是难掩心中翻涌的情绪。


    上一世，许多人骂他的出身，骂他没有通过科举考试，入朝便是名不正言不顺，只能靠给地方长官当没名没分的幕僚被举荐进京，而后又佞幸于陛下，简直君子不齿。


    而现在，步九思面前就摆着今年春闱的试题。


    纸张雪白柔软，他有些恍惚，指尖也无意识扣紧了桌案，像是想在众多纷飞的回忆中抓住唯一的清明现实。


    步九思阖眸又睁眼，他胸中已有试题作文的初步构思，他研墨下笔，为博得进士出身而付诸努力。


    祝月盈依旧在包厢内处理事务，她似有所感，没来由地抬眼望向会院之中。


    少顷，她无奈笑着摇了摇头，心中感慨自己突如其来的举动。


    祝月盈想要重新开始拨动算珠，却突然听到隔壁包厢进人的声响。


    她捕捉到了熟悉的嗓音。


    “真是的，那莫家的老顽固非叫我去考劳什子科举！”


    司所照恨恨一搁酒杯：“小爷我就那么无聊吗？谁会闲的没事干去和那群泥腿子一起考试！”


    周遭有和他一起玩的纨绔们安抚着：“哎哎，司世子，生那个气做什么？反正司世子已经把那个泥腿子踹了，正好迎娶莫家娘子！喜事当前，来来来，喝一杯！”


    司所照手脚发冷，不知道究竟是因为天气还是因为紧张。


    他只有饮酒后才能让自己的身子感受到回暖，司所照自顾自地斟了一杯，一饮而尽。


    有纨绔想开窗，司所照连忙喝止：“别开窗！”


    “司世子这是怎么了？”开窗那人动作一顿，“冻着啦？”


    司所照沉默不言，他不敢说，他其实是在害怕接触任何跟春闱有关的消息。


    他是个懦夫，逃了春闱考试，他害怕这一切的后果。


    “安郎君呢？”司所照环顾四周，却没看到那个令他感到可靠的身影，“安郎君今儿没出来？”


    这些纨绔多少都是通过安郎君和司所照搭上线的，他们家里的品阶也都比侯府略低一些。


    几人眼神交流了一番，也就是仗着现在司所照醉酒看不清楚，而后推了一位公子哥出来：“哈哈，司世子，安郎君他……”


    这位郎君的眼珠子一转：“安家大人是礼部侍郎，安郎君今天不出门也是正常的。”


    其实他们都知晓，安郎君今日没有与司所照出游，当然是因为他此时正在春闱考场内。


    安郎君在司所照抱怨时总委婉劝他，道是反正也能凭借莫为莺的关系入仕，不愿意考就不用考了。


    结果，他自己却背着司所照去考了春闱，傻子都知道其中有问题，司所照面前的这几位郎君更是清楚。


    他们打了个哈哈把事圆过去，又撺掇着：“司世子！昨儿你可赢了我一百两，我回去细心研究了好久，今天一定能把钱赢回来！”


    司所照连忙将注意力转移到打牌上，把心底对春闱的浓浓恐慌抛之脑后：“来就来！小爷这次绝对不会让你！”


    听着隔壁喝酒划拳声渐响，祝月盈这才轻松了一口气。


    谷雨一直站定在主子身后，如同沉默却出鞘的利刃。


    她看到主子示意，也坐到主子身边附耳。


    祝月盈轻声说着：“安郎君去了何处，你方才可看见了？”


    谷雨点头：“在会院门口，我瞧见过他。”


    祝月盈冷笑：“堂堂宁顺侯世子，还真是被礼部侍郎家的郎君耍得团团转啊。”


    “对了，”她眨眨眼，“听司所照说，他是偷偷逃了春闱的，记得把这件事捅给阮夫人。”


    祝月盈心中升起快意：“阮正柔能为了这个儿子把我不榨干不罢休，我也有些好奇，若是她这个儿子一遍遍地拖她后腿，阮夫人是否还能掏心掏肺为他谋划一切。”


    谷雨领命离开，一段时间后，她又悄无声息地回来了：“流言已经放出去了，阮夫人在放榜前一定会知晓。”


    祝月盈把随身带的蜜饯塞到对方嘴里：“辛苦了，吃点甜的。”


    谷雨猝不及防被投喂，一向冷颜冷情的人脸上竟露出了不知所措的茫然。


    她生硬地转了话题：“娘子，还有一个时辰，就是散考的时间。”


    祝月盈一怔，她转而看着桌案上明显进度不如预期的事务，赶紧又抄起算盘：“那我要抓紧了。”


    日晷的影子渐渐走向相反的一边，祝月盈也卡在散考前一盏茶完成了今天的计划。


    她抻了个懒腰，揉了揉眼睛起身：“走吧，我们到外面等着阿兄。”


    隔壁司所照一行人午后便走了个干净，祝月盈不需要担心和前夫碰上，倒也乐得清静。


    她系好披风，迈出春风楼的门槛，视线紧盯着会院门口的一举一动。


    陆续有学子从里面出来，祝月盈打眼一看，众人的表情且不说，但精气神多半是不佳。


    也是，卯时末开考，直到戌时才结束，中间夹了整整六个时辰，答题期间还要用午膳晚膳，着实累人。


    谷雨听从主子的吩咐，刚从东市买了几张羊肉烧饼。


    祝月盈伸手接过，烧饼此时还冒着热气，平宁的冬天还未过去，她想让阿兄马上就能吃上一口热腾腾的饭。


    不过，她让谷雨多买了几张，以备不时之需。


    祝时安的身影很快出现在她眼前，祝月盈朗声招呼着：“阿兄！”


    赤乌大街上此时正是一片喧嚷，然而祝时安很快看向自家妹子的方位：“小妹！这边人多，你别过来！”


    他带着东西往春风楼门口跑去，祝月盈赶紧把饼塞给他：“趁热吃，先垫垫，耶娘在府里熬了汤，等你回去喝。”


    祝时安确实是饿了：“小妹，你怎么知道我写到最后就盼着一口热乎饭！”


    他高兴地狼吞虎咽：“在里面呆了六个时辰，每个人的单间也就那么大，还要一边吃饭一边注意别脏了试卷，同窗先前和我说我还不信，现在一看，能熬下来就已经胜过许多人了。”


    祝月盈听着兄长絮叨着她从未见过的新鲜事，她微笑听着，心情惬意极了。


    “说到试题的话……”祝时安主动提起，“唉，果真如夫子说得一样，我怕是考不大上。”


    祝月盈拍拍对方的肩膀：“没事，考不上咱就等下一次，反正祝府现在还能养得起你。”


    祝时安幽怨地看着妹妹，把最后一口烧饼塞进嘴里：“别这样，说不定我还能侥幸中个同进士出身呢。”


    祝月盈无奈给他顺毛：“这还差不多，咱们祝大郎君能完整走完整场已经很好了。后面还有机会嘛。”


    “哈！”


    一道嘲讽的声音响起：“连科举都考不中


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    ，你们祝家怕是连官员的鞋都摸不到吧！”


    祝家兄妹转过头去，司所照趾高气昂的脸便映入二人眸中。


    祝时安挡在祝月盈身前：“那也总比世子连春闱都不参加的好。”


    司所照一瞪眼：“放肆！我年后便要去秘书省上值，你呢？怕不是要窝在府里不敢出门吧！”


    祝时安提气：“你！”


    祝月盈打断了兄长的话，她迤迤然行出，冷笑着直视司所照的眼睛：“世子说笑了。”


    “不过我仍在宁顺侯府时，似乎曾听闻过一件事。世子分明去考了秋闱，又得到了举人的名头，今儿怎得竟不在这会试场所之中？”


    她眯起双眸：“该不是……世子害怕，这才逃避了考试？”


    司所照连忙环顾周围，他色厉内荏地跺了跺脚：“你懂什么？我已有官身，当然不需要和你这种低贱之人一同等待授官！”


    祝月盈只是笑着，她不理睬对方的贬低：“哦，原来阮夫人和侯爷是这样看待科举的。世子或许忘了，陛下屡屡下旨改进春闱流程，难道这番心血，也不过是世子眼中的无用功？”


    司所照急了：“我可没说这种话！”


    他匆忙离开，走之前还指着祝月盈的鼻尖，咬牙切齿道：“别以为你离开侯府了就能逞威风，我们走着瞧！”


    不过这话配上司所照落荒而逃的身影，倒显得有些滑稽。


    祝时安关切地看着祝月盈：“小妹，你别因为那东西的话难过。”


    “我没什么好难过的，”祝月盈摇头，“左右在侯府已经听惯了，阿兄还是想想世子会做什么吧。”


    二人正思考着，又有一道声音响起。


    但这道声音比上一道要礼貌许多：“祝郎君，祝娘子。”


    司所善面带歉意，他躬身行礼：“方才我见世子在此处……”


    祝月盈止住他道歉的话：“大郎君，我先前也是侯府里的人，当然知道他和你没关系。”


    祝时安宽慰他道：“司大郎君，家妹已经和世子义绝，我们就不再想那些事了。”


    “对了，司郎君觉得试题如何？”祝时安转移话题，“有两道问策是书院夫子押中的，我曾往大郎君那里递过信，也不知道大郎君收到没有。”


    “都收到了，也记住了，问策部分我颇有把握，这还要多谢祝兄，”司所善说罢又有些不好意思，“不过前面有几句注释我没记熟，分辨断句时拿不准。”


    祝月盈恭喜他：“看司大郎君这般，应是上榜有望。”


    司所善心里确实有几分底气，他大方笑道：“承祝娘子吉言。”


    祝月盈与司所善接触不多，摸不准他的性情。可看在先前在侯府他曾帮衬自己的情分上，祝月盈还是想要提醒几句。


    “司大郎君既然有自信得中进士，便要做好准备。”


    她郑重道：“侯府的情况，你我都知晓。世子缺席春闱，大郎君若是真的能榜上有名，之后之事怕是还有波折。”


    司所善被自信冲昏的头脑重新恢复理智：“祝娘子所言甚是。”


    他不中还好，如若他真的有了进士功名，堂弟又没有，那阮夫人一定会尽全力打压自己。


    司所善垂眸，他在顷刻间下定了决心，一定要借此机会脱离侯府。


    他的父母虽然折在前朝末乱中，但此时平宁仍有他父母的旧识。只要自己所求不多，便有机会说服他们，为自己谋一个不被阮夫人压制的前程。


    司所善拱手：“祝娘子点醒了司某。抱歉，我可能要先跟祝娘子祝郎君道别了。”


    祝月盈能理解：“离放榜还有一段时间，司大郎君勿要自乱阵脚。”


    司所善朝二人再次行礼，他本要回府，却突然有二人的同窗过来说话：“诶？刚好司郎君也在。”


    祝时安把自己手中的饼递了一张给司所善，随口问道：“秦兄可是有什么事要寻我？”


    “是书院有事，”秦郎君出言邀请，“夫子说诸位若是现在有空，可以回书院一趟，道是有要事。”


    祝时安闻言，他先转头跟祝月盈说：“小妹，那劳烦你给耶娘带个信，我可能要先去书院了。”


    “阿兄且放心去，”祝月盈自己拿了两张饼，然后把剩下的都塞到祝时安手里，“若是碰上饿着的同窗，阿兄也别小气，大家一起分分。”


    祝时安抬手敲了一下妹妹的脑袋：“你阿兄我难道还能昧着几张烧饼不让别人吃不成？走了！”


    司所善和祝时安跟从着秦郎君离开，经过这一遭耽搁，会院门口的人也渐渐少了。


    虽还有零星几个学子从会院中出来，但也已经是最后的几位，现在的赤乌大街笼罩在冗夜之下，只有街边点点提灯的光映着街道的板石。


    谷雨手中提着灯：“既然大郎君还有事要去书院，那娘子可要先回去？”


    “再等等吧，”祝月盈拢了拢披风，“我再看看。”


    她还没看到步九思的身影。


    祝月盈在心底自嘲，怎得自己突然就有这个想法了呢？分明自己和步九思只算普通友人啊。


    不过，普通友人应该也会稍微等等好友吧，祝月盈转念一想，反正早上和步郎君说过“有事来找我”这种话，自己看着他安全离开会院也算是为这句话负责。


    想通这一节，她心情轻松了不少。


    会院门口依旧偶有几位晚出来的学子背着行囊往各处去，可步九思的身影还未出现。


    祝月盈不免又想着，许是在方才自己跟阿兄说话的时候，对方早就出门离开了呢？那自己在此处等待着实为不妥……


    她有些落寞地垂下眸去。


    步九思此时正收拾好自己的东西，他不急不慢地等待众人走后再抬步，恰好他被分到的地方离院门最远，他缓缓往外走着，借着这段路整理自己的思绪。


    既已通过陛下的考验，想必在授官时也会显示出陛下对自己的态度。祝家已经进入陛下的视线，不愁他们会被侯府排挤出平宁城。至于司所照那边，专门有护卫盯着他那边，待会儿出去应该会有汇报。


    步九思不知不觉走到会院门口。


    此时夜色已至，白日还人声鼎沸的赤乌大街上只有点点提灯的光亮。有几个人在街道上低声交流着什么，自然也进不到他的耳中。


    步九思却无端觉得有一道灼灼视线在望向自己。


    一抬眸，他隔着整条宽阔的赤乌大街，隔着许多行人，一眼就望进了来人的眸中。


    祝月盈方才只是随意一扫会院门口，但她看到一个熟悉的身影由远及近，直到那人垂下的眸子猝不及防与自己猛然相接。


    她在提灯暖色的光晕中眨了眨眼，就看到步九思快步朝自己走来。