翌日，崔玄成已经替他们备好马车，正立在门边嘱咐临行事宜，看见叶帘堂便笑着迎接，道：“大人今日启程，我倒有些舍不得了。”


    叶帘堂撇了撇嘴，“舍不得我？我可没给您少添麻烦。”


    “这是哪的话，若没有大人，变州恐怕还一直在千子坡手里揉搓呢。”崔玄成不再拘谨，伸手弹了一下她腰侧的刀鞘，问：“怎么样，好用么？”


    “好用，好用极了。”叶帘堂垂下眼睫，“又轻又利，我昨日戴了一整天都不累。”


    “那便成。”崔玄成后退几步，拱手道：“在下预祝大人此行路无险阻，一帆风顺。”


    叶帘堂见周言和太子那边都收拾好了，便翻身上马，笑着说：“借你吉言。”语罢，她顿了顿，又俯身轻声道：“王秦岳过于精明，不是能长久留下的人，此番他轻伤从我手底下逃走，你的人又一路护送着他，杜鹏全难免会生疑。到那时，千子坡必定会起内乱，若有人投奔到了你跟前，你也不能收留，专心将粮道修好便成。”


    崔玄成仰头听着她说话，点头道：“我明白，千子坡算是张家的兵，里头鱼龙混杂，变州不能轻易收留，被迫站队。”


    “我第一次见崔大人时，还以为您只是个胆小的酒蒙子。”叶帘堂握紧缰绳，笑着说：“但如今瞧着，可真叫人放心。”


    “说什么呢！”崔玄成作势抬手要打，恼道：“没大没小的！”


    叶帘堂驾着身下马小跑了两步，轻易躲开了他挥来的拳头。她回头向崔玄成挥了挥手，道：“我这就随太子殿下去玄州了，大人您和邹先生一商一量，定能重现变州往日之盛况。”


    “这是自然。”崔玄成看着她愈来愈远的身影，大声说：“路上小心些。”


    叶帘堂哈哈笑了两声，向他的方向拍了拍腰间的白束带。她回过身，驾马走近进了新起的晨曦之中。


    *


    变州和玄州离得不远，两州之间也有相通的马道，跑马两日便能到。


    今日天气好，还没到正午就热起来了。叶帘堂走了半日便耐不住，钻到马车里躲懒去了。太子上车就睡，她心里无趣，抬眼见周言手中一刻不停地摩挲着玉石坠子，便撩起车帘，问：“怎么一直拿着那个？”


    周言将小绳系在腕上，伸手让坠子悬在她眼前，道：“崔大人给你打了把刀，给我磨了个桂花坠子，好看吧！”


    叶帘堂见那青石雕成的桂花十分透亮，在日光下闪闪的十分好看，便点了点头，道：“一看就是好料子，崔大人真是有心。”


    周言哼笑两声将坠子重新握回手心，垂眼道：“其实我对变州的故乡印象只有我娘做得吃食，自她走后，我再看变州，竟觉得十分陌生。”


    叶帘堂趴在马车窗口，静静听他讲。


    “小时候家里穷，父亲又走得早，一整个家都是靠我娘卖手工活儿养着，每日都是吃粥，一碗水里就搁着几粒米，囫囵吞了也能尝出点甜味来。”周言慢慢道：“我那时小，在村子里挨家挨户讨饭也没觉得有什么，可我大哥受不了，半夜偷了我娘的绣品挂在房檐上，两腿一蹬便断气了。”


    “第二天我一大早便瞧见他了，脸都是紫的，我就去喊娘，她看见人哭了一整天，此后便不愿意再做绣活儿了。”周言轻轻叹一口气，“等我大一些，便能帮着娘做些农活，早上去山上跟人砍柴，午时挥来松土，晚上读我爹留下来的书。”


    周言低着头，似乎已经深陷往事。


    “我父亲是童生，一辈子时间都拿来读书了，却总读不出个名堂，最后便倒在了院试考室里。我大哥没了，我母亲只好叫我读书，她其实不知道到底有什么可学的，但我父亲一辈子都没做到，母亲问我想不想做。”


    “你一定做了。”叶帘堂抬眼，“否则如今不会是新科状元。”


    周言低声笑笑，“其实我一开始总觉得没用，父亲到死不都是穷困潦倒，所以我摇了头，我娘就哭了。我不想她哭，就又点了头，她第二日便用稻草给我做了支笔。”


    “当时年纪小，一点儿都不爱读书，每日都想和同村的小孩儿出去玩。但每当我在娘面前多背一些诗，多写一篇文章，我娘第二日就会蒸香椿包子给我吃。”周言回头向她笑笑，“你不知道，刚熟的香椿包子总是挤在一起冒热气儿，我吃一口便要将它放下甩甩手，面皮在嘴里烧得话都说不出，我母亲便在旁边乐。”


    叶帘堂也笑，“一定很香。”


    “可能吧，我已经不记得它的味道了。”周言说：“我只是想看我娘笑。”


    叶帘堂看着他，不知道该说什么，便将帷帐拢在手心，安静听着。


    “其实现在想来，我母亲包的不能算是包子，就是几个裹着香椿菜的面疙瘩。”周言用拇指和食指捏出一个圈来给她比划，“就这么大个，是我当时个子太小，才得用双手捧着。”


    叶帘堂笑笑，问：“后来呢？”


    “后来我就来了阆京，到处找包子吃，逢店便像人家要‘面疙瘩’，还非说要包子，被赶出来好几次后，我才终于知道什么是包子。”


    叶帘堂翘起嘴角，往着日渐升高的日头。


    其实她想问的是他母亲的后来，周言也一定明白。但他不愿意说，她就暗自在心中记下，什么该提，什么不该提。


    “你来时说，觉得我不喜欢故乡，其实我自己也想不明白这事。我恨它么，可我心里总惦念着母亲在这里为我做得一切。我爱它么，可我和母亲在这里又总是挨欺负。可现下或许不同了。”周言垂下头，慢慢摩挲着放在手心的玉石，“这几日，我脑中又添了些飘着桂香的追想。”


    叶帘堂点头，“看来这桂花玉佩，算是送对了。”


    周言抿嘴笑，偏头看一眼她，“崔大人送你的白束带也是。”


    叶帘堂长叹一声，“崔大人可真是个好人。”<


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    ……


    太阳落到树梢之下，马车跑了两日，终于行至玄州的城门底下。大地陷入黑暗，但数里外的塔群却仍然清晰可见。


    塔群层层，檐角飞翘，宛若百年长成的凌云树冲向灰蓝的苍穹，些许光点遥遥可见，那是塔上明灭的烛火。


    “好多木塔。”叶帘堂小声自言自语。


    “玄州塔群嘛。”周言回首解释道：“昔时有位唤作大玄法师的高僧徒步至此，筑塔藏经，那些年玄州风调雨顺，滋润得很，玄州也因此取‘玄’为名。后来这里的人便视高塔为祯祥，铆着劲建高塔，许多家族竞相攀比，致使很多塔没修好便塌了。”


    李意卿从马车里探出一颗脑袋，附和道：“我听过这桩事，塌掉的塔压垮了十多户人家，也压断了河槽……玄州这几年才好过一些。”


    叶帘堂蹙眉，“世家大族争名夺利，受苦的却都是穷人。”


    “我倒觉得，玄州人没什么可心疼的。”周言冷哼一声，“百姓明明受了苦，不仅不愿意报官，反而唾骂起那些为他们做主的人。”


    “这又是为什么？”


    “自然是因为，他们仍旧将高塔视作祯瑞，并且……”周言叹一口气，“他们也想建起自己的塔。”


    叶帘堂看向远处。


    “我与你说的都是实话，你不要不相信。”周言摇了摇头，“玄州人总是神叨叨的，将自己心中那点信仰看得比什么都重要。”


    叶帘堂点头，轻声说：“我知晓了。”


    行至城门下，他们看见门口有人提着灯笼，并且陆陆续续有灯笼燃起，化作黑夜中一条由火光聚成的溪流，自通明的城门注入漆黑的荒野。但此刻他们却无心欣赏。


    火光中，城门口密密麻麻不知堵了多少人，离得越近越是，触目惊心。城内不时有人流涌出——老人、孩子、女人，有人用骡子驮着包袱，有人自己背着，车轮辘辘滚过城墙下的坑洼石板。


    “这是怎么回事？”李意卿皱眉道。


    忽然，远处有人呼唤，“殿，太子殿下？”


    叶帘堂侧目望去，见为首的来人身着暗色斗篷，身形瘦弱，仿佛随时可能被风刮倒，他问：“是，是太子殿下吗？”


    李意卿下了马车，叶帘堂下意识将手摸向白束带，问：“您是……玄州刺史，白大人？”


    “正是！正是在下！”白泷景伸出一双枯瘦的手理了理披风，叹道：“那边乱着，殿下随我走这边罢。”


    “等等！”白泷景身后的壮汉忽然上前，一杆长矛将白泷景推开，清出一条泥泞的路。一个男人皱着眉头上前，黑发紧紧贴着右侧脸颊，露出一双阴恻恻的眸子来。


    叶帘堂上前挡在众人前头，就要抽刀，白泷景见情势不对急忙上前，对着男人道：“这行是阆京来的太子殿下，你们怎能这般无礼？”


    男人看他一眼，扯了扯嘴角，“原来是太子殿下。”