清晨，四人与城主道别，骑着马一路向西飞奔。越过一块块平地，众人眼前终于出现一抹山色。


    “噢，这里就是拾盐岭啊。”扶嫣嫣抬头看着一座写着“拾盐”的大木门，缓缓道。


    远处的几座丘陵如波浪般起伏，在薄薄的山雾中似画卷般展开。漫山遍野里，偶能见几簇纤细的烟雾在缓缓升起，飘向云端。


    “不过好像没看见什么人家。”花寺柳喃喃道。


    “无碍，百姓可能住在山岭里面，先按这条大路往里走吧。”


    四人翻身下马，牵着缰绳往面前的坡上走。再往里走了几里，四人终于看见有人家居住。


    谌斐环顾四周，察觉这里并不似平常的城池布局。许是因为地形的缘故，百姓都分居在山岭各处，居住在较为平坦的地域以及水源附近，形成了几个分离的小镇。


    花寺柳来到一户人家附近，放声询问站在门口附近的老奶奶：“阿婆，和您打探一下，您知道去哪里盖通行文卷的章吗？”


    老奶奶似乎没听清后面的话，只疑惑地看着花寺柳，问：“什么？你叫我阿婆？”


    花寺柳龇牙，挠着后脑勺：“这个，有什么不对吗？”


    “小子，我也才三十岁而已。你多大了就要叫我阿婆？”


    众人心想，这老奶奶分明看上去有六七十岁了，怎么称自己才三十岁？


    “罢了罢了，你要问什么？”老奶奶问。


    又重复了一遍，老奶奶却摇头说自己并不知情。众人只好作罢，一边走一边问其他的居民，得到的回答也是不知。


    四人停在一个路口边，扶嫣嫣开口道：“奇怪，怎么一个人都不知道。难道因为居民分散，这里没有设置盖章文卷吗？”


    沈贺道：“不会。再怎么说这也是属于皇宫管辖内的土地，应该都有设置。”


    “而且你们不觉得这里很不对劲吗？”谌斐开口道，“走了这么些路，看到的都是些老人和年龄极小的孩子，似乎不见壮年人。”


    众人听罢，仔细环顾了四周，确如谌斐所说。


    “你们几个是在寻找通关文卷的印章吗？”谌斐的身后突然传来声音。


    顺着声音看去，眼前的是一位面相二十多岁的男子，穿着与普通百姓无异。


    “正是，这位仁兄可有线索？”沈贺上前作揖道。


    他指了指北方，道：“沿着这条主干道北上，穿过两个镇子，第三个镇子的镇长手持此印。”言罢，那男子转过身向巷子里拐去。


    “等等，请留步！”谌斐似乎还想再问什么，赶忙追进巷子。可那人拐弯后，居然在巷子里不见了踪影。


    消失了……怎么可能。


    明明离他就几步路的距离。


    花寺柳几人追了过来：“怎么了，阿斐？”


    她摇摇头：“没什么。”


    和众人沿路北上，谌斐心事重重。


    刚刚那人绝对不简单。只交谈的那几秒，谌斐在他身上感受到了非同寻常的气息。不似是魔族，倒像是……灵草？


    穿过两个镇子后，谌斐一行人到了那神秘男子说的第三个镇子。这里看起来和前两个镇子无异，都是普通的百姓，但不见壮年。


    向路人打探到镇长的居所，四人连忙前往。但镇长家中老人告知，镇长出门视察，目前不在家中，夜晚时许能回来。见时间太晚不便打扰，几人只好在附近的一家驿站住下，点了几道本帮菜用膳，打算明日再上门拜访。


    看着店家端上来的饭菜，沈贺先尝了一口，但觉得味道有些不合胃口。


    “这什么菜，味道非常之不对啊。嫣嫣，你尝尝？”


    嫣嫣也夹了一块下肚，皱眉道：“嗯……好像是有点，但倒也不是很难吃。”


    花寺柳倒没吃出什么，谌斐尝了几口，则也感觉到了不对。


    “掌柜的，你们这菜是不是不新鲜啊？”谌斐敲着桌子问。


    听见召唤，掌柜连忙跑来，用一双新筷子夹起一份尝了尝，随即笑了：“客官，这菜新鲜着呢。这是我们当地的菜肴，味道独特，很多路过的外邦人确实都说吃不惯。”


    待掌柜走后，谌斐打算用芸扇试一试：“我试试，这样更放心。”


    她将芸扇抚过菜肴表面，居然发现菜叶中有依稀的魔草气息！


    “都别吃了，我这就把掌柜押来讯问！”沈贺大怒。


    “等会，沈哥！刚刚看他说的不像是假话，还是我去吧。”


    谌斐起身向掌柜走去：“掌柜的，刚刚多有得罪。我想问问，你们店里的菜都是从何处采摘？”


    “无妨！哈哈，味道还是不错的吧。”掌柜眉开眼笑，“你可发现这镇子周围全是林子，都没有田地？我们的菜叶呀，都是从后山的厂子里种植再加工而来。全镇的菜品都从那里进货。”


    “那是个什么厂，我们能去看看吗？”


    “嘶，那好像是个外乡人开的厂。有些年头了，有些镇上的人在那边打工。要想过去的话路不好走，据说有人迷路没再回来，现在都是厂里遣人每日送菜来。”


    掌柜又说：“你们若想去，可以问问镇长，他和那厂子打交道打的多。”


    “原来如此。”又想起曲湘城高展的事，便问：“一年前，拾盐岭可曾花高价向外招聘厨师？”


    “你这么问，好像是有这么一回事，就是后山那厂子在招人哩。”


    将掌柜的话传回给另外三人，谌斐说：“这家厂有问题，我们得去看看。”


    第二天一早，四人收拾好，便一同下楼，来到镇长的居所，可家中的人却反应道镇长一夜未归。


    沈贺不解道：“你们镇长经常这样？”


    “不，这还是第一次。”


    扶嫣嫣道：“他昨天临行前是否告知具体是去了哪？”


    “嗯，听别人说好像是去后山的那个菜厂了。”老人指了指后山的方向。


    那座神秘的菜厂吗……四人听罢，点了点头。


    “看来得独自进后山了，可我们不认识路。”花寺柳问。


    众人思索之际，谌斐突然想到了什么：“昨日，掌柜说每日厂里遣人送货，我们可以跟着他们送货的人一起回去。”


    扶嫣嫣拍手：“没错，你脑子还真灵光！”


    向掌柜打听得知，那送菜的人为了保证菜品新鲜，一般都很早来，送完一圈菜再回去。现在这时候应该已经快送完了。根据他的描述，送菜之人都身着灰色麻布衣，推着一个棕色木车，车上有


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    桶有菜。


    在镇子上转了两圈，谌斐果然发现了这样装扮的人，他们大概有五六个人，正推着空车往后山的方向走。谌斐四人小心地跟在他们身后。


    山中地势起伏，雾气浓得众人看不起方向。经过几个岔路，几人穿进一片林子。


    “等等，他们人呢？”扶嫣嫣突然小声惊呼。


    “好像跟丢了，怎么办。”花寺柳小声问。


    “先往前走，好像是这个方向。”沈贺走到最前面领路：“山雾越来越浓了，大家小心。”


    花寺柳断后，谌斐和扶嫣嫣一左一右挪动着。沈贺则走在最前面，四人警惕地观察着四周的动静。


    “小心！有魔族！”谌斐突然转头喊道。


    几个蒙面者不知从何处闯入视线，手团黑气，扑向扶嫣嫣。四人围城一个圈背靠着背，掏出法器，与突袭者大战。


    谌斐刚消灭几人，又有其他蒙面者出现，源源不断地围攻。


    “可恶，根本处理不完!”花寺柳道。


    “雾太大了，我看不清！”扶嫣嫣一边防御一边道。


    话音刚落，忽有一人从高处旋身而下。他手御法力，加入了战斗。


    “你们几个，往这边！”那人大喊一声，右手挥动，右边瞬间雾气散去，就出现了一条小路。


    “你是什么人？”谌斐问。


    “等会再说，快走!”


    无路可逃，几人只好根据他的指令先行一步。沿着小路轻功而上，众人到了一个洞穴。洞穴中有一汪清澈潭水，周围仔细看去，似有人居住的痕迹。


    正当谌斐抬头打量着洞穴，刚刚指路的人也一个轻功跟上了他们。


    “放心。这里有障眼法庇护，你们在这是安全的。”那人笑着说。


    谌斐突然召唤芸扇入手，指向那个人：“你是谁！三番两次接近我们有什么目的？”


    扶嫣嫣疑惑道：“怎么了阿斐？他救了我们呀。”


    “就是，我们好像是第一次见吧。”那人无辜摆手。


    谌斐上前，将芸扇贴在那人脖子处：“你们还没发现吗？在第一个镇子上，就是他告诉我们印章的下落，现在又突然出现在我们眼前！若不从实招来，休怪我芸扇不留情！”


    “哎，等等！我不是魔族，你拿着这个指着我也没用。”那人伸出一根手指，将芸扇挪开。


    “会法力，在左柱间不可能是仙人，只能是魔族！”谌斐伸手就要与他过招。


    那人躲闪：“喂喂，你书读到哪里去了？谁说这里只有仙人才能使用法力？”


    谌斐凑近了些：“休要胡说。”


    “好好好，实话告诉你吧，”那人一挥长袖，转身坐在藤椅上：“我是灵族人，不是什么魔族。”


    沈贺道:“从未听闻。”


    “正常，毕竟左柱间很多人不承认。”


    那人长叹一口气，作揖道：“正式介绍一下，我叫单言羽，灵族人，真身是鹤。这块洞穴就是我的居所。”


    说罢，他站起身，拂袖化作一只长羽仙鹤在三人面前。见状，三人只好将信将疑轮流介绍自己。轮到谌斐，她刚要开口，单言羽却一本正经打断：


    “你就不用了。谌斐，我认识你。”