周府，祠堂。


    周正、周演、周潮父子三人在给祖宗牌位上香。


    周家香火已经延续两百多年，祖上是行脚的商人，后人读了书，一代一代从边疆走到了京城，周正的父亲通过定品做了朝廷的小官，结识了赵臻的祖父。


    本来指望两家交好，赵家能提携周家一番，可是赵家偏偏生了些不懂变通的硬骨头，为了所谓的文人风骨，全然不要兄弟情义。这样的门风，招来祸事，又怨得了谁呢？


    周正从不后悔自己在赵氏灭门惨案之中的站队，若没有他的审时度势，周家非但不会如今日这般富贵滔天，很可能还会被赵家连累。


    无论何时，对于男儿来说，将家族的荣辱放到首要的位置上，都是无可厚非之事。


    若说这件事里他唯一一点遗憾，就是出于对天机山道门的忌惮，放过了赵臻。他若知道赵臻在族亲皆死的境况之下仍然敢孤身回京，仍然敢走到先帝身边，卑躬屈膝，蓄意讨好……他绝不会有那一念之仁。


    父子三人走出祠堂，往议事厅走。


    周潮走在后头，仔细环顾了供奉祖先英灵之地，他做黄门侍郎前，是没有资格踏入这里的。


    世家祠堂大都是差不多的布置，画像，牌位、檀香炉、长明灯……


    可周家祠堂却有独到之处——在享堂的旁边，有个被铁链紧锁的小屋，门上的大铁锁和门口的梁柱上，密密麻麻贴满了黄色的道符。


    周潮听他娘亲说过，这个小门里，也是一堆牌位，只是牌位上没有名字。


    姨娘是后宅妇人，自然不知牌位是谁的，周潮却清楚得很，那是赵家人的牌位。周正嘴上说着“无毒不丈夫”，可背地里不知道多么恐惧，否则怎么会妄图用道法将赵家人的魂魄都困在此处，祈求他们永世不得超生。


    周潮的嘴角扬起讥讽的笑，先帝真是昏庸到了极致，否则周正这样的奸邪小人怎会走到如今的高位上去。不过也好，或许上天这样安排，就是为了给他周潮一个出头之日。


    这一天他等来了，周家是生是灭，已经无所谓了。


    父子三人来到议事厅，依次坐到了楠木椅子上。


    周正面色很是凝重：“潮儿，三贤郡那桩案子，你那边可有什么消息？”


    三贤郡那个“烹小鲜”，周正早就知道，把持这桩生意的，是他麾下之人，这么多年他睁一只眼闭一只眼，也是因为烹小鲜的东家孝敬了周家不少银钱，也帮着处理了几条人命。


    三贤郡的郡守向来是个怕是的，去年这郡守告老致仕，换了新人上去。周正再三嘱咐烹小鲜的人，不能再做人命买卖，烹小鲜也确实收敛不少，可没想到金盆洗手尚未干净，就让这新郡守捅到了廷尉监。


    周潮故作沉重：“我去廷尉监打听了，张逑查出来九姓门户，孙、严、陶、吕、曹、袁、史、于、卞。除了曹家，可都是父亲的人啊。”


    周正放在茶几上的手握起了拳头：“三贤郡守的来路查明白了吗？”


    周潮点头：“欧阳凛，燧地人士，好读书，但出身不好，入仕无门，赵臻年少时随白鹭山人云游至燧地时，与之结识，去年不声不响，将他提拔做了三贤郡守。知遇之恩啊，欧阳凛如今也算结草衔环了。”


    周正脖子上的青筋越来越紧：“赵臻那边，是什么态度。”


    周潮叹一口气：“赵臻一早就放话了，作恶之人，九姓为首者，诛九族。不过父亲，这事恐怕比咱们想象中还要难办。”


    周正看向周潮：“什么意思。”


    周潮继续道：“廷尉监有个刑官是儿子少时读书的同窗，那日请他吃酒，他醉后同我吐露，把持烹小鲜这门生意的是孙家，但害人性命最多的是严家，听说这些年足足送了几百条人命，去了烹小鲜的厨肆，张逑准备将孙严两家都定做首犯。孙家和严家，可是父亲的左膀右臂啊。”


    孙家家主孙巍，是度支尚书，是周家的钱袋子；严家家主严衷，是左民尚书，是周家的土地公。说是左膀右臂，怕都有些含蓄了。


    周正不由焦躁起来：“潮儿，你可有什么对策，能否保下他们？”


    周潮摇头苦笑：“父亲说笑了，儿子只是个刚上任不久的黄门侍郎，哪有什么门道，能保一族之人的性命。”


    一直没说话的周演此时急了眼：“周潮，父亲养你这些年，到了用你的时候，你便就是这副担不得半点事的模样吗？我可瞧见前几日廷尉监那个张逑同你说说笑笑，你们如今同为赵臻门下，一句话的事，这点力你都不愿替家里出吗？”


    “说说笑笑？”周正蹙眉。


    周潮没有否认：“前几日儿子写了一道关于政令修改的笺疏，张大人十分欣赏，便同儿子交谈了一番。怎么了兄长，我兢兢业业为朝廷做事，难道不是为了咱们周家的门楣？”


    周正：“既如此，潮儿何妨……”


    “父亲难道要为了孙家和严家，将儿子刚刚在赵臻部下那里里挣来的交情全部赔上吗？父亲可曾想过日后？日后赵臻身边，父亲无人可用，无所谓吗？”


    “怎么无人可用？！”周演是个沉不住气的，起身道：“韵仪已经住到赵臻府上了，赵臻早晚都是她的囊中之物。”


    “呵……”周潮冷笑：“指望一个女子？父亲一妻十三妾，兄长更是数不尽的通房，你们将她们放在眼里过吗？而且周韵仪怎么进的赵家，父亲您的手段何其下作，赵臻虽未深究，却未必不知。”


    “周潮！”周正怒斥：“你怎敢如此同为父说话！”


    周演扇风点火：“一个丑陋贱婢生出的下贱种，父亲指望他，真是白费苦心。”


    听闻周演侮辱自己的生母，周潮的脸彻底阴沉下来：“周演，我敬你比我年长，在父亲面前给你留几分薄面，你在烹小鲜做下的烂事，要不要说与父亲听听啊？”


    周演闻言脸上登时便有仓惶之色，周正瞧出了不对：“这话什么意思？”


    周演结结巴巴解释：“父……父亲，您别听这贱种胡说，儿子没有……”


    周潮轻笑：“那数不尽的通房也未能满足兄长的淫/欲啊，去年他同严家的二公子严铄宴饮清谈，不知怎么就聊到了娈童。严铄说手里有一妙龄少年，朱颜玉姿，可性子刚烈，无论如何都不从，这可挑起了兄长的兴致。两人将人一口麻袋绑到了烹小鲜，一通床帏酷刑下来，又喂了淫/药，折磨了整整七日，犹嫌不够。最后将人洗干净送到了厨房，活旋了一条腿下来，熬了肉汤，真可谓一个吃干抹净啊。”


    周正怒目望向周演，周演当即跪了下来：“父亲，儿……儿子知道错了，儿子知道错了父亲！”


    周正气得将手头的茶杯砸到了周演的脑袋上，鲜血顺着周演的额头流下来。


    “为父早就警告过你，在家关起门来，怎么荒唐由你！可出了门你是周家的长子，要有周家的体面！结果你是怎么做的？！逆子！你这个逆子！！！”


    周潮眉眼含着讥笑，幽幽开了口：“兄长放心，救不了孙严两家人，但我这个贱种救一救您还是可以的。今夜我会跪到廷尉监张逑大人家门口，求他饶你一次。”


    听闻周潮这样说，周正的脸色缓和几分。


    周潮又道：“至于孙严两家，儿子虽无能为力，但有一办法，父亲可愿一听？”


    周正：“说说看。”


    周潮：“两家，哪怕只保一家也好啊。”


    “何意？”


    “这案子里，孙家谋财，严家害命。自古害命之罪，重于谋财。”周潮道：“既然严家保不住了，何妨就让他把谋财的罪过也担了？况且严铄手上，还有兄长这个把柄，只有死人才是嘴最严的。”


    跪着的周演很是迟疑：“可是……可是这可是灭九族啊，严家怎么可能甘心，而且若让严铄知道是咱们筹谋让严家覆灭，他岂不更会咬住我不放？”


    周正的疑虑也在于此。


    周潮接着道：“让严家覆灭，确是父亲的决断，却无需父亲动手。只要把这法子知会给孙家，让他们选几个武功高强的心腹部曲，将账本和生意往来的单目放到严家就可以了，他们正愁不知如何脱罪，得了父亲指点，自会感激周家。至于严家，朝廷定罪的时候，父亲装模作样求几句情便可，严家知道了账本栽赃的事，最恨的自然是孙家，这样的重罪之前，父亲仍为他们说话，他们也会对父亲心存感激，自然不会将兄长的事暴露出来。”


    周正点头：“事到


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    如今，只能如此了。”


    说到这里，周正似乎又想起了什么，他意味深长地看向周潮：“潮儿啊，前些年，为父的确忽略了你，但也保了你衣食无忧、读书明理。待你日后做了父亲，有了妻妾儿女，便知执掌一大家子，自有难处。”


    周潮心里只觉这番话可笑，可面上仍是乖顺：“是，儿子明白。”


    “你也不小了。”周正道：“为父会尽快为你寻一门体面的婚事，该成家了。”


    周潮脑海里浮现深宫里那张妖冶艳丽的脸：“但凭父亲吩咐。”


    周正十分疲累，起身回了卧房。


    周演松一口气，从地上起来，摸着自己破了的额头，周潮含笑走到他跟前：“我现在就准备去廷尉监跪求了，兄长是否欠了我一份人情？”


    周正走了，周演没了顾及：“我是周家嫡长子，你为我做事，是你的本分，居然还妄图从我身上要什么人情？”


    周潮伸手搭上周演的肩膀：“我就知道兄长是不会吃一堑长一智的，不过，做弟弟的自然要为你考虑，有桩事刚才还忘了同你说。那个被你们折磨、又吃了一条腿的少年，还活着。”


    周演闻言大惊：“在哪，他在哪？！”


    周潮笑了：“是啊，他在哪呢？兄长你猜，他是在赵臻手里，在廷尉监手里，还是在我这个贱种手里？哈哈哈哈哈哈……”


    周潮大笑出门去，留下周演在议事厅战栗不止。


    ……


    周潮没有食言，他果真去张府门前跪了一夜，深秋天寒，第二日回府的时候，路都不能走了。周正为他寻了太医，而且当夜，宿在了周潮亲娘——这个他厌恶了二十多年的丑妾房里。


    周潮的这一跪，感动的不只是周正。


    太傅府，张逑眉飞色舞：“老赵你真是好眼光，周潮此子，对自己是真下得去狠手啊。这场戏演到最后，我都有点不忍心了。那可是跪了整整六个时辰啊，我那老管家去扶他的时候，他眉毛上都结霜了。”


    赵臻面不改色：“他前些年过得屈辱，好容易有了报仇的机会，自然不会放过。”


    奚瞳却有些担忧：“可是周正是他生身父亲，他当真能恨他到这种地步吗？”


    赵臻：“他对周正或许还有一点孺慕之情，但对周演，对严家，却一定是恨到了骨子里。”


    奚瞳：“为何？”


    赵臻解释：“周演那些狐朋狗友里，严铄同他最为亲密。两个人从小欺负周潮，周潮能从这两个太岁手里活下来已经是命大。而且，被周演严铄凌辱的那个少年，是周潮的表弟，叫英逢。”


    “表弟？”奚瞳讶然。


    赵臻道：“周潮的姨母英年丧夫，在老家独自将英逢养大。母子两人经营一间酒肆，前些年艰难，但后来生意好了起来。可是一个寡妇含辛茹苦，便落下了一身病，好日子没过多久，于前年过世了。英逢当时才十三，哪里能独自支撑酒肆产业，便听了母亲的遗言，来京城投奔姨母和表哥。英逢来了京城，见到了周潮，便知他过得不好。英逢是个仁义的孩子，周潮是他在世上唯一的血亲，他就将自己变卖酒肆所得钱财的大半都给了周潮，鼓励他好好读书，将来做官。兄弟两人虽是初见，但因英逢这番举动，周潮很是动容。英逢在京城找了个宅子住下，本想找些活计做，可没想到就被严铄盯上了，掳了回去，便有了之后的惨祸……”


    “怪不得。”奚瞳愤愤：“换做是我，也要将严铄和周演千刀万剐了才好。”


    几人还在闲聊着，管家裴鸣突然来报：“大人，昭阳王府来人了。”


    “昭阳王？”众人惊诧，高澜一向不理俗事，他的人来做什么。


    裴鸣接着道：“是几个侍卫，抬了个箱子，说是送礼。”


    赵臻拧眉：“不必了，告诉他们，太傅府无功不受禄，不劳昭阳王破费。”


    裴鸣有些为难，尴尬一笑：“大人，这礼……不是给您的。”


    众人：？？？


    裴鸣：“是给奚瞳姑娘的。”


    奚瞳瞪大眼睛，心道：我？？？还有这等好事？？？


    赵臻一双星目微微眯起来，恨不得当即提剑冲到昭阳王府，抹了高澜的脖子。