中秋过后，一日凉过一日，街上叶枯枝落，日渐萧索，唯有赵宅，菊花迎来好时节，满院金黄开遍。


    院中小潭里锦鲤嬉戏，旁边亭子里，几人围坐，饮茶赏花。


    不一会儿，林载带了一个女子进来，奚瞳打量她，丹凤眼，小山眉，依稀与林载有几分相似，是极英气的一个女子。只不过美人似是兴致不高，面色冷冷的。


    “哟，这位是……”张逑先露了笑脸。


    “家中小妹，骄纵惯了。”林载解释：“啧，还不叫人。”


    林棠不情不愿行了个礼：“见过诸位。”


    说完才又直视赵臻，脸上的神色有些别扭，但又多了几分温柔：“别来无恙，兄长。”


    赵臻微笑颔首：“棠棠长高不少，剑道艰辛，这些年想必辛苦，回家就好。”


    “嗯……嗯。”


    奚瞳正在吃柿饼，突然就觉得不那么香了。


    兄长……棠棠……赵臻原也是会跟女孩子好好说话的……


    奚瞳还没来得及消化心中的不舒服，林棠蓦地朝她看过来，带了些审视的味道，许久没有收回视线。


    奚瞳不明所以，只好拿起一个柿饼，递给林棠：“吃吗，刚晒好的，很甜。”


    林棠蹙眉，赵臻垂首，唇畔扬起笑意。


    林载知道自己妹妹在想什么，十年前赵家出事，赵臻回京后，除了林家都对他避之唯恐不及。后来他讨得先帝欢心，入朝为官，一步步走到太傅的位置，朝中的人态度就又变了，拼了命地给他身边塞女人。


    赵臻起初权力没那么大的时候，还愿意同这些人虚与委蛇一番，也因此招了不少祸事。那些女子里确有一些是图他的权色，但更有人是世家养出的杀手，他们怕他得势清算往事，要的是他的性命。


    林棠离京学艺虽已五年，但光她知道的刺客女谍就数以十计。她如何能对奚瞳这小丫头放下戒心。


    林载出言解释：“这是奚瞳，是赵臻的……”


    他顿住了，先前同别人介绍奚瞳，他说的都是这是赵臻的心肝，可说与自己的妹妹，他总开不了这个口。


    今日林棠来，是父亲的意思，林家诸位长辈想将棠棠嫁给赵臻，林载是不赞同的，但他拿不准在林棠心里，赵臻是个什么位置。自幼长大的情谊本就深厚，遑论赵臻还长了那样一副勾魂摄魄的皮囊……


    “你好。”倒是奚瞳自我介绍起来：“我是赵臻的门客。”


    林棠一听，展眉讽笑，这小丫头竟敢直呼兄长姓名：“倒是新鲜，你是门客？不是奴婢？”


    这话就有些剑拔弩张了，奚瞳却很坦荡：“确是门客，但是寄人篱下，也兼做一些奴婢的活儿，你可以理解为能者多劳。”


    众人暗暗感叹，奚瞳，的确是精通一些说话的艺术，明明一个脏字都没有，但是真让人堵挺啊……


    林棠果真弱了气焰，悻悻接过柿饼，坐了下来。


    苏木说起正事：“明日就上朝了，听说这两天越阳王闹得起劲呢，要朝廷给他个说法。”


    陆忧冷笑：“这事儿是周家一手炮制，高江不问周正要说法，问朝廷要，真有意思。”


    苏木有些担忧：“朝廷给说法，无非就是法办罪魁，外加赏赐安抚。周潮说下毒的红盏已经被赏给了高江，这几天被折磨得不成人形，留了一条命，现已经是越阳王府的低阶媵妾。看高江的意思，他也没打算再追究周家旁人，那接下来就是赏赐。可是高江执掌越地，手握兵权，再赏赐还能赏什么，赏他金银珠宝？他稀罕吗？”


    赵臻啜一口茶：“去年越地以北，辰国的一个小部落截杀大盈商旅，是高江去料理的。他觉得自己立的是军功，想要朝廷给他封侯来着。”


    林载记起来，是有那么一桩事：“但当时不是驳了他了吗？王位之上，再添侯爵，哪里有过这种先例，他想得挺美。”


    “给他吧。”赵臻轻描淡写。


    “给他？”林载睁大了眼睛：“你要给越阳王封侯？赵臻，开了这个先河，世家的爵位越来越多，权力越来越大，可就不好收拾了。”


    赵臻不疾不徐：“给是给，但也要条件。”


    “什么条件？”


    “王位和爵位，不能由同一人继承。”


    众人有些反应不过来：“这是何意。不让世子继承，那让谁继承。”


    赵臻的眼睛里生了些疲倦，奚瞳不由感叹，赵臻这样一个自闭青年，每天要花这么多口舌给手底下的人解释自己的思路，也是很不容易。


    于是她放下柿饼，擦了擦手：“让谁继承，那就不是咱们需要操心的事了。”


    众人的视线来到奚瞳身上，赵臻也有些意味深长地看向她。


    奚瞳解释：“自古以来，王位爵位都由嫡长子继承，为了维护嫡长的礼法正道，从未有过一门双爵的情况。如今越阳王府要再添侯爵尊位，若还如之前一般，其权力皆由世子继承，就会如诸位所说，诸侯世家日渐势大，社稷终会倾覆。那么如果放弃嫡长继承制呢？让庶子也有继承爵位的资格，这样不就好了？”


    众人还是有些茫然。


    奚瞳绝望了：“听闻越阳王子嗣众多。”


    陆忧豁然开朗：“所以，若庶子有了继承权，必然会多人相争，从而引发其家族内斗，甚至庶子会因为手中有了爵位，挑衅嫡子，久而久之，门楣必然崩颓。诸侯如此，世家亦如此。”


    奚瞳满意点头：“大家族里的庶子庶女日子艰难，这样一来，他们也会感激赵臻。将来赵臻换了身份，他们也会成为赵臻在世家当中的助力。”


    众人先是点头，继而便有些自惭形秽起来，他们之中，有人入仕多年，有人是世家多年培养，可竟都不如眼前一个小丫头通透。


    赵臻倒是面色好看许多，给奚瞳倒了一杯菊花茶：“今日你吃甜食太多，喝些菊花茶，免得上火。”


    “哦。”奚瞳乖顺应道。


    大伙儿立时就被赵臻这个动作惊呆了，要知道，当年赵臻为了活命讨好先帝时都没给他斟过茶，斟的都是“大补”的药。林棠更是内心震荡，紧咬下唇。


    “还有一桩事。”张逑道：“三个月前，廷尉府接到了三贤郡呈报的一桩案子，我命人前去暗访，极其惨烈，很是棘手。”


    张逑接下来的话，让奚瞳把吃进去的三个柿饼都吐了出来。


    三贤郡是京城治下的一方土地，但距离京城有些距离。这处地方素来不好管理，因其属于京城，却又不在京城，所以成了许多京中世家经营不法营生的不二之选。


    马场、赌场、妓院……诸如此类，在三贤郡比比皆是。


    因为势力盘根错节，只要它不祸及其他州府，朝廷一向是睁一只眼闭一只眼。三贤郡的郡守和其他郡守的职责也不一样，旁的郡守要维护州府治安，治理州府农商等等，考验的是处理政事的能力。但三贤郡郡守的任务，是平衡各个产业背后世家的势力，考验的是为人处世是否聪明。


    故而近些年来，三贤郡即便有要事呈报，也基本都是难以处理的世家纷争，而且多是直接递到太傅府，此番呈到廷尉，是因为出了人命案子。


    十年前，掌管国库银钱的大


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    司徒赵燊获罪，大司徒之位由周正继任。


    周正为人贪婪，常行贪腐之事，权力交接之际又容易生事，大盈财政因此一片混乱。正值此时，大盈迎来了三年天灾，洪涝、干旱、冰雹、大雪，一茬接着一茬，百姓生计艰难，开始还有树根树皮可啃，到了后头，许多州府竟呈现易子而食的惨相。


    三年天灾好不容易熬过去，又因为死人太多生了疫病。彼时先帝高宇沉迷酒色，妄想长生；京中世家忘不了赵家一夜之间九族皆死的惨祸，都不敢出头；赵臻虽已入仕，但只是四品官员，权力不大，无奈之下，他只能传书师门，天机山道宗白鹭山人联合九大门派，下山济民。


    整整两年，才堪堪平定了乱局。


    “这些事，与三贤郡有何关系？”奚瞳不解。


    张逑叹息：“此次三贤郡的这桩案子，是因为菜人。”


    “什么是菜人？”


    “以人做菜，是为菜人。”


    奚瞳知道这绝非好词，可她也不曾想过，所谓菜人，竟是这般惨烈。


    灾害和疫病过去了，百姓的生活却并没有更好，庄稼需要漫长的时间进行翻新耕种，人们手里没有钱，商市便也低迷，盗贼横行，饿殍仍在，贫穷和饥饿的阴云仍厚厚一团，浮在上空。在那些苦厄的岁月里，人们尝过了同类的血肉，如今虽已安稳许多，但日子过得仍旧万分艰难，于是有些人便生了歹念，想着把同类做成生意。


    菜人坊应运而生。


    有人家里实在揭不开锅了，就选一个女人或者孩子卖到菜人坊，他们被吊到梁上，屠夫像割猪宰牛一般对待他们，将他们的骨肉割下来，卖给想吃的人做吃食。


    其中年轻女子和孩童最受欢迎，年轻女子油脂清香，肉质细腻，叫“不羡羊”；孩童炖煮过后，肉软骨酥，入口即化，叫“和骨烂”。


    而他们与猪牛的不同是，猪牛是先宰杀，后取肉，而他们骨肉离身的时候，还活着。


    奚瞳听到这里再也忍不住，她起身扶着亭子的梁柱，呕吐起来，赵臻走到他身边，轻轻拍她的背。


    好不容易吐干净了，奚瞳惨白着一张脸，满眼愤恨：“世间怎会有这种烂人烂事？！”


    “老赵做了太傅之后，下令彻查所有州府，将菜人坊尽数查封，严惩了店主。这几年本已安生了。”张逑道：“可三贤郡呈上来的这桩案子，说是有个叫‘烹小鲜’的酒楼，似乎暗中做着菜人的生意。我手下的探子回报，确实如此，而且都是世家之人好奇菜人的味道，才将这腌臜生意一步步捧起来了。这生意挣钱，还能借此处理一些得罪了世家的人，于是各方利益渗透，牵连甚广。”


    “牵连甚广，是多广？”赵臻冷眸问道。


    “我理了理探报，初步预计，有九姓。”张逑为难道：“而且不乏朝廷肱骨，老赵，这事儿你打算怎么办。”


    “哼，朝廷肱骨。满嘴别人的骨肉，有什么资格做大盈的肱骨。”赵臻没有犹豫：“彻查。为首的世家，无论其在朝中是何地位，灭九族，主犯凌迟。”


    此言一出，众人震惶。


    苏木：“主公，这些人的确罪该万死，但三代为门第，五代为家族，九代为世家，凡成世家者，势力根深蒂固。主公若真对世家下此狠手，恐怕会动摇朝廷……不妨，徐缓图之……”


    赵臻声音凛冽：“罪该万死，就当立时重型处之，迟来的惩罚，没有正义可言。我赵氏亦是百年门楣，赵家能经历的事，他们没什么经历不得。张逑，捉拿要犯，违令者斩，一月之内，审结此案。”


    “是。”张逑应声。