红螺话音未落，尾音已被呜咽撕成碎片，在最信任的人面前，堪堪讲到苦处，她崩溃的情绪便再也压抑不住，宛若黄河决堤，怒吼着倾斜千里。


    她声泪俱下，喉眼剧烈收缩，喉间软骨痉挛般上下滚动，憋出一丝呜咽，急促地抽着气，一张白皙的小脸哭得通红。


    燕扶楹一言不发，眼底清明冰冷，死死咬紧牙关，在宽大广袖下，十指死死攥住衣襟。


    明明是春日，她却深感如坠冰窖，这简直就像一场荒诞闹剧，麻木地演绎着无聊的戏码。


    亲王反叛，京城封城，商铺闭铺，未婚夫锒铛入狱……


    短短半日，一桩桩事件突如其来，祸事蜂拥横行，怎能不让人两眼一黑！


    仅仅顷刻之间，她所珍惜的一切尽数剥离，这几近抽空了燕扶楹的心神，勉强剩一副伶仃骨架，支撑着轻薄衣衫，脊骨被这姗姗来迟的腊九之寒凉得发抖，依然挺得笔直。


    燕扶楹表情空白，整个庭院静悄无人，耳边是红螺死死压抑的哭泣声，而她的胃里翻江倒海，恨不得把所有的东西全部吐出。


    半晌，她才阖眼，并未流下一滴眼泪，自顾自地倒了一杯茶，手抖着洒落了几滴，随即一饮而尽，强行压下喉眼灼烧的酸水。


    “啪嗒”一声，茶杯碰撞木桌，发出巨大的响声。


    在零碎的哭声中，燕扶楹站起身，她身量不高，身姿站得笔直，伸手轻抱红螺颤抖的肩膀，就这个姿势，下巴压在小姑娘的头顶，短短安抚一瞬，随即迅速撒手：“走，我们先行动起来。”


    红螺慌乱地点头，抹着眼泪，擦得整张脸水汪汪，紧紧跟着这个她最信任的人。


    两人疾步如飞，冲向门口。


    可变故突生——


    燕扶楹处在前方，原本大步流星，此时倏然停住了脚步，如鲤鱼摆尾的裙摆垂落，正如她的心也沉了下来。


    她的神色凝重，眼珠死死盯着门口那人，抬手拦住了因哭泣而视线模糊的红螺：“停下。”


    “？”


    红螺迷惑地循着目光望去，认出那人后，同样瞪大了眼睛，好似白日蓦然见了鬼。


    不是旁人，正是许久未见的肖斐威。他打扮得人模狗样，换了身黑色官服，腰间悬剑，候在门口，身后赫然是两列寒光凛凛的侍卫，好不威风！


    燕扶楹扫过浩浩荡荡的两列人，不动声色右走一步，挡住红螺的身影，直面不善来者。


    红螺个头没有燕扶楹高，只能仰头凝视着身前之人，鼻子一酸，差点又哭起来。


    她身材瘦削，肩膀不宽，却能撑起一片天，像是一根定海神针，稳稳压制住动荡，把家人护在尚未丰满的羽翼下。


    明知来者不善，现在自身难保，只能按兵不动，水来土掩。


    燕扶楹扯起一个笑容，警惕地打量着面前之人，喉间软骨一动，松了松紧绷的声带，声音舒缓轻柔道：“怎么，各位是来找小女子做生意的？那真是太不好意思了，今日不开张营业，我还有急事去忙，如有需求，改日再说。”


    言罢，她拽着红螺的手，头也不抬，就往另一个方向走，打算直接闯出去，却被肖斐威横插一脚挡住。


    “哎哎哎，你们别走嘛，既是客人，岂有不招待的道理？”


    肖斐威仰着下巴，不怀好意地挡住了她们的去处，一手背在身后，一手故意搭在剑柄上，眼眸眯起，满是算计别人的精光。


    燕扶楹视线下滑，落到握住剑柄的手时眼神一凝，似是裹了层寒冰，再抬眼，恨不得把面前之人剥皮削骨。


    自知此事不得善终，她暗自唾弃着肖斐威趁火打劫，当真是品行卑劣，手段令人作呕。


    燕扶楹皮笑肉不笑，直视笑嘻嘻的肖斐威，耐着性子问道：“那你们今日浩浩荡荡来这里是为了什么呢？”


    “我只是做生意的平民罢了。若是想打听关于我的婚事，可以等我未婚夫回来，你再和他聊退婚的事情。我现在还要赴长乐公主的邀约，这时间撵得急啊。”


    燕扶楹意有所指：“要不这些客人赶明儿再来呗。”


    肖斐威噗嗤一笑。


    “哎，不着急。”


    他像是猫捉老鼠，故意逗弄掌中猎物，直至猎物精疲力尽，再生不出反抗的心思才肯罢休，又一次拦住了燕扶楹的去路。


    逼得她咬牙切齿，心里骂了个十万八千遍，下一秒却听肖斐威道：“咱这里有陛下的旨意，难不成民女燕扶楹要抗旨不成？”


    燕扶楹心下一沉。


    “……不敢。”


    她急着出门，放低身段，本打算用未婚夫和长乐公主逼退他，赌一把肖斐威不知道任家现在倒台，其次看在皇家子弟的面子上，定然不敢拿她怎么样。


    可她赌错了。


    肖斐威这厮就是一纨绔子弟，断然不敢传假旨，不知他到底是从哪里得到的旨意，居然搬出了皇帝，强行掀翻这两座保护山。


    燕扶楹面色苍白，眼见这次逃不掉，几乎就要认栽。


    望着侍卫们被烈日撕长的影子靠近，一点一点侵蚀着。最近的那个甚至碰到了她的鞋尖，就像是要把她也拆骨吃肉，吞入腹中，她不得不后退几步。


    红螺在她身后，猛然向前一扑，乳燕投怀，慌乱中紧紧抱住燕扶楹：“小姐……”


    燕扶楹说不出任何安抚她的谎话，保持一言不发，同样紧紧握住红螺的手，瞳孔中映着那些放大的、狰狞的面目，围攻了她们。


    她抿着嘴，心跳狂跳，脚下缓缓后退，简直像是被涌岸的黑潮吞没的最后一刻的挣扎。


    就在此时，侍卫小步跑到肖斐威耳边，仅仅耳语片刻，嚣张跋扈的肖斐威脸色一变。


    他恨恨瞪了一眼将要得手的美人，转身又向反方向，两手向两侧扒拉，破开围成一圈的侍卫，不耐烦地踢腿驱赶，向他们身上泄火道：“去去去一边去！”


    燕扶楹不知发生什么，谨慎地牵着红螺，跟着望去，他的方向已然明了——那是一座轿子，而轿子掀开了一角，露出主人半截裙摆。


    那女人探出身，能看见扎着辫子，以及零零散散点缀的白色饰物。她抱着一只黑猫，正安静伏在怀中，完全没有其他猫的活泼好动。


    如果不是它的金眼还睁着的话，甚至会让人以为它是个死物。


    燕扶楹眼底划过几分惊异，着实没想到连国师都过来凑热闹。


    肖斐威殷勤地帮她掀开帘子，指着燕扶楹的方向，邀功道：“属下确定此女脱不了干系。孟如玺身为她枕边人，肯定说了他爹的计划，还等我押下她，好好审讯一番！”


    燕扶楹冷汗泠泠，心脏简直要跳出胸腔，血管里的血液尖叫着沸腾，甚至能听到汩汩水声，还有摩擦过血管的声音。


    乌珠闻言，却无视了他，也没有选择把手搭在他的手上，像是极为嫌弃他似的，惹得肖斐威脸一黑。


    不过，她身为一朝国师，圣上面前的大红人，一人之下万人之上，确实有目中无人的资格。


    迎着燕扶楹的目光，她径直走入包围圈，侍卫犹豫片刻，纷纷后退。


    乌珠道：“你不认识我，这不重要。这个世界往往不是非黑即白，我在好奇你的选择……大善人。”


    燕扶楹第一次和这个传闻中的女人离得这么近。她没有回答，反而胆大包天，开始打量对面之人。


    岁月从来不垂青何人，乌珠也不例外，约莫二十六七的年纪，气质成熟稳重，燕扶楹并未过多关注她的容貌，眼神停于黑猫，还有她胸前的辫子上。


    乌珠仍在安静等着她的回答。


    燕扶楹一瞬不眨地盯着乌珠，像是要把她的身影牢记于心，又像是在透过她思索什么。


    半晌，带着犹豫，燕扶楹斟酌开口道：“我们是不是见过一面，去年，刑台下。”


    乌珠一扬眉，相当意外，赞许地冲她点头，落落大方承认。


    “是啊，我还和小徒弟打赌你什么时候会认出来我呢。”


    燕扶楹眼神微动，清亮澄明。


    她给人的感觉像是一块温润的和田玉，平日包裹在柔和脆弱的外表，却心正眼明，落到哪里，就在那一方天地里尽力扩展舒叶，等待着来年春风温柔呼唤。


    乌珠正对着她的眼睛，“唔”了一声，好奇走近了些。燕扶楹警觉地握紧红螺的手，呼吸加深，手心已然出了一层汗，濡湿冰冷。


    乌珠的目光越过她，落到了身后小姑娘的身上，看着那稚气未脱的圆脸，似乎想到了什么，思索片刻，再开口，语气带着几分熟稔和怀念：“这孩子多像啊，漂亮的小圆脸。”


    “细细想来，遇见那小姑娘时，还要更小一些，尚且是灰扑扑的小麻雀，谁知最后会成为一只狠毒的伯劳？赶尽杀绝虽然粗鲁些，但确实是个好习惯。”


    她揉搓着猫的尾巴，悠悠绕了两三圈，语气漫不经心，像是真的在说一只鸟雀。


    燕扶楹听了个一头雾水，抿了抿嘴唇，习惯性地垂下眼眸思考，而这一次，眼帘却硬生生卡住半空，乌珠怀中的玄猫，夺去了她的注意。


    京城贵女锦衣玉食，意兴阑珊，余出的情感就放在宠物上，后院养了不少狸奴解闷。


    玄猫通体纯黑，皮毛油亮，寓意不错，市场一直流行。养的人多了，大街小巷的野猫也多了，所以燕扶楹此前见了玄猫也就没多想。


    乌珠依旧逆光站在那里，耳垂的东珠泛着冷芒，清清冷冷，就像她这个人一样，锋芒毕露。


    东珠，黑猫，刑台……


    燕扶楹灵光一闪，从月夜珍珠耳坠到刑台四溅的热血，后觉涌来的记忆如惊雷猛然直下，霍然劈开迷雾，惊醒了她。


    “你一直都在关注着我？！”


    霎那间，燕扶楹脸色血色尽失，倏然抬眸望向乌珠，眼神中饱含愤怒，一个字一个字地往外挤，质问道：“……是你把她骗去的陆家？”


    “哦？猜到了啊。”


    “算是吧。”乌珠唇角笑意未改，甚至可以说因为她串起真相而更愉悦。


    随意交换命格，猫偷珍珠把人引向真相差点拆了姻缘，随口一说间接导致女孩被拐，以救助者的身份资助她报仇，通报官府加速陆枝死亡……那些确实是她所作所为，乌珠也从没想过掩盖，毕竟达到了这个地位，不放肆张扬一下，都对不起自己的努力。


    乌珠笑盈盈道：“不过我要纠正你，那不是骗，我承诺过把浑身补丁的她带去衣锦华食的地方。我确实实现了，嗯……这是一种诚信，我这个人一向信守诺言的。”


    “……”


    乌珠对燕扶楹的反应也算意料之内，眼神中流露出怜悯和无所谓的淡漠，就像是她的做法完全是正确且合理。


    心疼孩子和继承者的父亲，渴望孩子的父母，深陷仇恨又制裁自己的女孩，她为每个有求于她的人实现了愿望，又怎么能苛责要求她这个好人承担他们的因果呢，连吃带拿的，太可恶了。


    乌珠无奈耸肩：“看你这表情就知道你不同意，随你怎么想，我和你们这种死脑筋的人说不……”


    话音未落，耳尖一动，便注意到了新的动静，她似乎颇为意外，扭头转身望去。


    燕扶楹站在她对面，正对着她的视线死角，自然能够清楚看清她的身后，一截亮色横冲直撞。


    迎着刺眼的阳光，乌珠不得不眯起眼睛，抚摸猫的动作放缓，猫在她手下，乖巧地轻叫了一声。


    姜琼绯红衣裳猎猎翻飞，金丝绣就的凤翎纹闪烁，流淌着熔岩般的光泽，简直就是一只欲飞的金凤。


    她单手控缰，见到团团围住的人群并未退缩半步，细眉下压，添了几分皇家养出的戾气与娇纵，竟然毫不减速，以横扫之势，直直冲进官兵中。


    即使官兵个个身强力壮，面对身量不壮的女子也捏了一把汗


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    ，手握长枪，掌心却悄然印上了水渍。


    他们唯恐伤了公主，手忙脚乱后撤，被迫连连后退，甚至还有几个没站稳的人，狼狈地摔在同伴身上，场面一片狼藉。


    姜琼明丽的面庞冷若寒霜，皇家打造的长鞭折叠，被握住在她手里，看她面无表情的模样，像是随时都一鞭子抽过去，带起刺耳破空声，抽出一片哀嚎。


    她扯了一把缰绳，马蹄在空中扬起一个大弧度，挡在燕扶楹与红螺二人面前。极速而带来的汗水黏腻粘住她的发丝，蜿蜒贴在她皎白的面庞，更显其肆意张扬。


    姜琼朝燕扶楹一扬下巴：“上来，咱们走。”


    燕扶楹冷静地配合着姜琼，先把不会骑马的红螺推上去，确定人坐好了后，自己随即翻身旋上，两胯夹住马身，整个动作干净利落，丝毫不拖泥带水。


    眼见三人乘马将要离开，肖斐威甚至都急得团团转，乌珠身为话事人却半分不急。


    乌珠站在地面上，仰头望着马背上刺眼的姜琼，目光停滞在她圆润狡黠的猫眼。


    两人眼神相接，明明位置一仰一俯，乌珠的位置处于劣势，周身气场却沉静如海，如水一般，甚至隐隐压制住骄矜火爆、身处上位的姜琼。


    姜琼冷哼一声，手里捏着一红木金字腰牌，侍卫小心翼翼地走上前去，仔细辨别，那赫然是当今太子姜珩的腰牌！


    她居高临下，稳稳乘着骏马，高傲俯视一圈，朝侍卫们怒声呵斥道：“——本宫倒要看看今日谁敢拦？！”


    士兵面面相觑，求助的目光纷纷投向中央的乌珠，把这个扎手的问题扔出去，肖斐威也期待着乌珠把人拦下。


    却听乌珠启唇道：“既是太子和长乐公主的要求，应允公主离开。”


    肖斐威难以置信，后槽牙几近咬裂，国师居然让步了！


    “算你识相！”


    姜琼恐生变故，一别缰绳，骏马人立而起，带着救下的燕扶楹二人，潇潇洒洒扬长而去。


    乌珠望着几人匆匆离去的背影，若有所思。


    肖斐威愤恨地凝视着三人，强行压下心中的怒火，低头不甘问道；“您看这……”


    乌珠摆摆手：“我自有打算。”


    随即也不给肖斐威任何眼神，转身离开，中央空荡荡一片，徒留一片烂摊子给肖斐威收拾。


    肖斐威气得浑身发抖，皂靴猛然踹向路边小摊，哗啦一声，尘土飞扬，木屑碎了一地。


    而乌珠回去后也并未休息片刻，她有洁癖，简单换了一身衣裳，开始写折子。


    她安静地挽起衣袖，折在左手手心，防止墨汁沾上她雪白的衣摆，这个习惯很常见，就像她很少主动杀人，防止手上沾了血。


    不过急着巴结当朝国师的人很多，只要她言语行动有点暗示，自然有很多锋利的刀子愿意对准她想动手的人，就像今日这般，肖斐威主动请缨，捉拿燕扶楹。


    侍卫守在屋外，盯看亮堂的窗纸，影子拉长变形投放在窗户上，风悠悠拉扯着烛火，时不时晃两下，像是水塘里摇曳的芦苇。


    不多时，乌珠灭了烛火，披着阴冷的月夜寒光，安宁睡下。


    而宣纸凌乱，深浅不一的墨水，正在悄然干涸，凝结，就像京城此时，每分每刻的波涛汹涌。


    次日，朝堂。


    乌珠一身玄衣，浑身素静，并无半分饰品，恍若高山神女，并无半分野心与血腥。


    朝臣纷纷诧异，她已经许久未上早朝，这次来多半也不是什么好事，只是不知到底是谁又招惹了这魔头。


    她在队列中踏出一步，顶着众人怪异、微妙的目光，高声道：“臣有一奏，太子与长乐公主昨日公然抗命，带走侍郎叛国案的相关者。”


    “天子犯法与庶民同罪，求陛下裁决！”


    皇帝揉搓着愈发头痛的部位，烦躁地阖眼，随即睁眼，气息沉静严肃，多年来身为天下共主的威严，让人不敢直视。


    他一扔厚重的奏折，砰地一声，砸到了宽柱，明显磕出一角缺口，众人噤声，头几乎要低到胸口。


    皇帝拂袖震怒：“成何体统！太子禁足一月，长乐公主两月，且俸禄免去三个月，连带那人也要捉拿归案！”


    而太子姜珩早在国师今日倏然上朝时就心有所料，知她要拿昨日之事做文章，果不其然，正如他所料。


    皇帝正在气头上，一朝被蛇咬十年怕井绳，多有不理智之举，姜珩并无理由说服他，甚至还会再伤自己，只能紧绷下颌，顺从接旨。


    朝臣各怀鬼胎，按部就班上朝完毕，毕竟，几个缺了人的位置已然杀鸡儆猴。


    乌珠刚到了宫门口，就看到姜珩从一侧朝这个方向走来，便停在原地。


    姜珩不由神色复杂，到底还是唤了声：“……老师。”


    乌珠却没应下，和他隔着距离，疏远淡声道：“如果也是来劝我收手，那就免了。”


    “您已经被下令禁足，请回吧。”


    “……”


    姜珩望着她那张熟悉又冷淡的脸，恍惚一瞬，就像是他曾经的一切都是幻想，从未有过黑夜中的长明灯以及牵他回屋的柔荑，镜花水月一场空。


    肖斐威停在了原地。


    乌珠并未停留，率先离开。


    两人一前一后，身形相连一瞬，随即肩膀交错，影子也不再相融，断得干干净净。


    它就像是曾经并蒂的芙蓉，在某个时刻，必定要残忍分开，枝茎各自伶仃，那是无法反驳的命定。


    片刻后，姜珩也抬脚离开，最后留恋一眼高耸冰冷的朱墙青瓦，便收回目光，看向前路。


    “大人，大人？”


    信使见那人陷入了沉思，试探性地唤了她两声。


    “嗯？”乌珠揉了揉眉心，“就这么做，去传信吧。”


    “最有威胁的人现在都已除掉，准备一下，可以清洗朱雀大道了。”