崇元殿那场储位之争后，随着郭威直接册封秦晋二王，事情暂时告一段落。


    不过赵普明显感觉到，他们的秦王有些变了。


    不是变得焦躁，也不是变得阴沉。


    恰恰相反，秦王比从前更加平静，更加寡言。


    每日依旧卯时起，辰时读书，午后去城外军营巡视，酉时回府处理文书，亥时熄灯。


    但赵普知道，秦王心里在想一些事。


    那些事，秦王没有对任何人说。


    连李昉誊抄的机要文书里，也找不到任何痕迹。


    直到这日戌时，秦王忽然把赵普叫进书房。


    “关门。”


    赵普回身掩上门。


    书房里只点了一盏孤灯，光线昏黄。


    秦王坐在案后，面前放着一只木匣。


    那木匣赵普见过几次，樟木所制，巴掌大小，纹饰极简，不知里头装的是什么。


    “赵普，你来孤身边多久了？”秦王意味深长的看向赵普问道。


    “一年零四个月。”赵普答。


    “一年零四个月。”秦王重复了一遍，“那看来足够久了。”


    接着他打开木匣。


    赵普看到，匣中整齐叠放着一册手稿。


    封面无字，纸张很新，边缘因翻阅次数多而微微卷起。


    秦王将手稿推到他面前。


    “这是给你的。”


    赵普双手接过，翻开第一页。


    映入眼帘的是一行端凝小楷……


    《情报指南》。


    他愣住了。


    秦王没有说话，只是示意他继续看。


    赵普低头，一页页翻阅。


    这是一本他从未见过、甚至从未想象过的书。


    不是兵法，不是史籍，不是任何世面上流传的学问。


    它讲的是……


    如何辨认人群中隐藏的细作。


    如何从米铺的进货量推算驻军人数。


    如何通过粮价、布价、草料价的变化，预判一场战事何时爆发。


    如何策反敌方的底层和中高层官吏。


    如何在茶馆、酒肆、码头、车马行，不动声色地套取信息。


    如何用最简单的记号，在城墙上留下只有自己人懂的暗语。


    如何将一条情报分作三路传递，以防中途被截。


    如何判断一条情报的真伪。


    如何……成为一个真正的、合格的、能在黑暗中行走的人。


    赵普翻过一页又一页，手心渐渐沁出冷汗。


    他忽然明白了。


    秦王这一年多来，从不在储位之争中表露任何态度，从不与王峻、王殷等武将走得太近，从不参与任何可能被解读为“结党”的应酬。


    他只是在做自己的事。


    练兵，开商路，收容伤兵，养育寒士。


    以及……


    写下这本册子。


    “殿下……”赵普抬起头，声音有些发紧，“这是您……多久了？”


    秦王没有直接回答。


    “从我在井里爬出来的那天起，就在想一件事。”


    “仇人在京城里死了，被乱军所杀。但仇人的同党还在，仇人的故旧还在，仇人种下的祸根还在土里埋着。”


    “我不能一辈子指望父亲庇护我。”


    “我得自己知道，这天下，哪些人可信，哪些人可疑，哪些人该防，哪些人该用。”


    秦王顿了顿，目光落在赵普手边那册手稿上。


    “但我不能自己去查。”


    “太显眼。”


    “所以你来。”


    赵普垂首，将手稿轻轻合上，放回木匣中。


    他沉默了很久。


    秦王没有催他。


    窗外夜色沉沉，远处隐隐传来城外军营收操的号角声。


    “殿下，”赵普终于开口，“属下斗胆问一句。”


    “说。”


    “这册子里的东西，殿下是从何处学来的？”


    秦王没有回答。


    他只是看着赵普，目光平静如水，又深不见底。


    良久，秦王这才意味深长的说道，“你只需要知道，这是对的。”


    “照着做，能活，能赢。”


    赵普迎着他的目光，没有再追问。


    只见他把木匣合上，双手捧起，郑重抱拳。


    “属下领命。”


    秦王点了点头。


    “孤要在秦王府旗下设立秘书室，王朴为秘书长，主要负责诚信商号；李昉和你分别为副秘书长，秘书室下设立‘明理堂’。”


    “从今日起，你就是‘明理堂’的主事人。”


    “明理堂？”


    “明察事理之谓明，洞悉人心之谓理。”秦王说，“这名字，以后只在口耳相传。对外，你仍是赵掌书和副秘书长，随我处理文书庶务。”


    赵普垂首，“是。”


    “第一件事。”秦王从案上取过另一份薄册，“这是诚信商号今年派往各国的掌柜名单。南唐三人，西蜀两人，荆南一人，契丹两人，北汉一人。”


    赵普接过，快速浏览。


    “这些人……”他抬起头。


    “都是去年毕业的第一批伴读。”秦王道，“王朴亲自选的，脑子快，嘴巴严，长相普通，放进人堆里找不出来。”


    “他们已在各地落脚，各有身份掩护：商人、账房、货栈管事、码头牙人。”


    “但缺一个人，把这些散落在各处的线头串起来。”


    秦王看着赵普。


    “你来串。”


    赵普握紧手中薄册。


    他想起自己一年前初来伴读营时，不过是蓟州一个名不见经传的落魄读书人。


    父母早亡，家无余财，教过蒙学，做过账房，投过军，当过逃兵。


    来应募伴读，不过是为了一口饱饭。


    秦王把他从两百人里挑出来，带在身边，亲自教他读书、识字、算账、识人。


    如今，他知道为什么了。


    “殿下，”赵普低下头，声音有些沙哑，“属下定不辱命。”


    秦王没有说“我相信你”之类的话。


    他只是站起身，走到窗前，推开半扇窗扉。


    夜风涌入，吹动案上残烛。


    “明理堂的开销，从诚信商号的利润里走。”秦王背对着赵普，声音很淡，“账目单独做，王朴那边我会交代。你直接对我负责，不必让第二人知道。”


    “是。”


    “人手，从往后各期伴读里选。要挑什么样的人，册子里写了。”


    “是。”


    “第一批情报网何时能铺开，你心里要有数。三个月，半年，还是一年，你自己定。定好了，告诉我。”


    “是。”


    秦王没有再说话。


    他望着窗外沉沉的夜色，背影一动不动。


    赵普捧着木匣，站在原地，忽然觉得胸口有些发热。


    他想起蓟州老家村口那棵老槐树。


    幼时听老人说，槐木坚硬，耐腐，可做车轮，可造房梁。


    他离家那天，回头望了那棵树最后一眼。


    那时他以为，这一生，再也不会有什么能让他扎根的地方了。


    “另外王峻和王殷身边是首先安排人员的地方。”


    “殿下，难道……”


    “退下吧！你心里有数就行了。”秦王说。


    “诺。”赵普深深一揖，转身退出书房。


    门在身后轻轻合拢。


    赵普抱着木匣，站在廊下，夜风拂过他仍有些发烫的脸颊。


    木匣不重，不过尺余见方，三四斤重。


    他却觉得，自己双手捧着的是千钧之重，也是毕生之托。


    远处，城外军营收操的号角声渐渐平息。


    赵普低头，借着廊下昏黄的灯光，再次翻开那册无字封面的手稿。


    扉页上，一行端正的小楷——


    “明理堂，始于兹。”


    他没有再耽搁，转身走向自己那间狭小的值房。


    今夜，他大概不会睡了。


    ……


    三个月后，诚信商号的商队从汴梁出发，经汴水、淮水，前往南唐的金陵。


    商队管事姓陈，名章，二十六岁，第一批伴读出身，脸上总是挂着生意人惯有的和气笑容。


    没人知道，他的货箱夹层里，藏着十几封用密语写成的信件。


    也没人知道，他此行最重要的一单“生意”，不是茶叶，不是丝绸。


    是去金陵城某条深巷里，敲开一扇不起眼的木门，与门后的人对上一句只有彼此能听懂的暗语。


    “明理堂。”


    “始于兹。”


    那人会请他进门，奉茶，然后压低声音，“殿下可好？”


    远在千里之外的汴梁，赵普坐在值房的木案前，提笔写下明理堂成立以来的第一份综合情报汇总。


    他写得很慢，一笔一划，端正凝重。


    写完最后一个字，他搁下笔，轻轻吹干墨迹。


    窗外，暮色四合。


    又是一个寻常的黄昏。


    他把密报折起，收入那只专用于递送秦王亲启的木匣。


    然后起身，净手，整理衣冠，向秦王的书房走去。


    ……


    伴读营第三期开营这日，城外那座早已不是军营，却仍被所有人称作“军营”的营地里，迎来了又一批三百张年轻而陌生的面孔。


    他们来自燕云十六州、河南、河北、山东、淮北。


    尤其是燕云十六州如今已经是大辽契丹人治下，不愿侍贼的有识之士纷纷南下投大周。


    而大周皇帝郭威嫡子秦王的伴读营自然是首选，于是伴读营便是对燕云十六州形成了虹吸效应。


    有农家子，有小商贩家的子弟，有落第多年的老童生，也有刚读完蒙学就被家人送来“碰碰运气”的半大孩子。


    孙五站在土台上，那只独眼扫过台下黑压压的人群。


    “都给老子听好了……”


    熟悉的开场白，嗓门还是一样能把房顶掀翻。


    “进了这个营，你们就不是什么秀才、童生、公子少爷了。”


    “是兵。”


    “识字兵！”


    台下有人偷偷咽了口唾沫。


    孙五嘴角扯出一个狰狞的笑。


    “别怕。咱们这儿不打人。”


    “但跑操、练队列、背条例、算账目，一样不能少。”


    “熬过一年，你们就知道，外头那些啥也不懂的混子兵，在你们面前就是个屁。”


    这话粗鄙不堪，台下却响起一阵压抑的低笑。


    三年前，第一批伴读入营时，也是被孙五这样骂过来的。


    如今，那些人有的已是统领千人的百户，有的是诚信商号分驻各州的掌柜，有的跟随王朴去了江南、西蜀、契丹，还有的被秦王派去了另一个地方……


    大周军队的各个角落。


    第一批伴读毕业那年，秦王从一百名从军者中，又做了一次遴选。


    不是选最能打的，不是选箭法最准的。


    而是选那些看起来最不起眼、说话最和气、最擅长和人打交道的。


    “你们不是去当将军的。”秦王对他们说，“你们是去当军吏。”


    “管粮秣，管军饷，管名册，管功过簿。”


    “把每一笔账算清楚，把每一石粮食记明白，把每一个士卒的名字写端正。”


    “能做到吗？”


    那批被选中的年轻人，有人茫然，有人失落，有人觉得秦王大材小用。


    但他们还是去了。


    赵大当年的队正、如今在侍卫亲军司当差的老上司，塞进去一个。


    王朴的远房表兄、在宣武军节度使帐下做书办的亲戚，牵线搭进去三个。


    孙五当年并肩挨刀的老兄弟、如今在护圣军中当都头的亡命徒，拍着胸脯揽进去两个。


    一个，两个，三个……


    三年。


    不知不觉，大周一十六个军、上百个指挥、上千个都里，都悄悄多了几个年轻人。


    他们穿着和普通士卒一样的衣甲，吃着和普通士卒一样的饭食，却不用每日列阵操练。


    他们蹲在库房里盘点粮草，坐在营帐角落默记军功，跟在都头身后帮忙填写那些从前没人愿意填的、繁琐枯燥的功过簿。


    没人觉得他们有什么特别。


    他们和气，勤快，算账又快又准，从不和人争功。


    都头们很喜欢他们……自从有了这些人，上头来点检粮秣军饷时，再不用被那些刁钻的账目问得满头大汗。


    将军们也很满意……这些人从不掺和派系争斗，对谁都恭恭敬敬，分到谁的麾下就尽心替谁办事。


    甚至连枢密院里那些老成持重的官员们都觉得，这位秦王殿下，确实会办事。


    往军中派些读书人当书吏，又不是安插亲信统兵，算什么大事呢？


    有人愿意给大头兵们算清楚那点可怜的军饷，这是积德的好事。


    王峻是最早接纳这批人的武将之一。


    他麾下的控鹤军，驻扎在汴梁城西，是拱卫京畿的精锐。


    第一批伴读被派到他这儿时，王峻亲自见了那几个年轻人。


    他本以为秦王会借着这个机会，安插什么眼线。


    可那几个年轻人见了面，只是老老实实递上名册、籍贯、履历，然后问道，“将军，咱们的库房在哪儿？”


    王峻派人跟了他们三个月。


    回报说：这几个人每天卯时起，盘点粮草，核对账目，给士卒登记军功，协助都头处理文书。


    晚上亥时熄灯，从不单独外出，从不私下串联，从不过问任何与本职无关的事。


    只是喜欢和低层士卒打成一片，帮他们书写家信。


    三个月，账目分毫不差，粮草损耗降了半成，士卒们因军功登记错漏而产生的怨气，几乎消失。


    王峻无话可说。


    后来秦王又派来了第二批、第三批。


    王峻不再盯着他们了。


    他只知道，控鹤军的粮秣账目，如今是全军最清楚的。


    每次枢密院点检，他的军从来不出差错。


    这就够了。


    至于这些年轻人是谁的人——重要吗？


    王殷的态度，比王峻更复杂些。


    他是郭威起兵时的元从功臣，资历比王峻还老，却一直屈居其下。


    他不像王峻那样张扬跋扈，心里却藏着更多盘算。


    秦王的人被派到他麾下的奉国军时，王殷没有拒绝，也没有热诚接纳。


    他只是冷眼看着。


    看这些人能翻出什么浪。


    几个月过去了。


    一年过去了。


    这些年轻人没有翻出任何浪。


    他们只是默默地把奉国军积压了三年，从没人能理清的军械账目，一笔笔核对清楚。


    然后找出了一百多件“已报损、仍在库”的旧兵器。


    仅此一项，就为奉国军省下了上千贯的采买开销。


    王殷把那个领头的小书吏叫来，“你叫什么名字？”


    “回将军，小人姓周，单名一个安字。”


    “谁教你查账的？”


    周安愣了一下，老实答道，“是伴读营的王朴王先生教的。”


    王殷沉默片刻，挥挥手让他退下。


    他没有再提过这件事。


    但那之后，奉国军向秦王那边“要人”的次数，渐渐多了起来。


    最让朝野侧目的，是晋王郭荣（柴荣）的态度。


    晋王郭荣也就是昔日的柴荣，郭威的养子，如今是当今天子之下最耀眼的名字。


    他战功赫赫，深得军心，虽非嫡子，却手握重兵、威望日隆。


    所有人都知道，若没有秦王殿下横空出世，他必是储君的不二人选。


    这样的一个人，对公子派来的那些年轻书吏，会是什么态度？


    冷遇？排斥？阳奉阴违？


    都不是。


    郭荣见了第一批被派到他帐下的伴读，只问了三句话。


    “会写字？”


    “会。”


    “会算账？”


    “会。”


    “读过兵书没有？”


    “……读过一点。”


    “哪本？”


    “《孙子》《吴子》，还有……公子自编的一本小册子。”


    郭荣没有再问。


    接着他让人把这些年轻人分到各部，任了书吏、账房、军需官。


    临走前，他说了一句，“好好干。”


    没有更多了。


    但这一句，已足够表明态度。


    消息传到王峻、王殷耳中，两人都沉默了很久。


    晋王郭荣没有借机打压秦王的人，也没有刻意笼络。


    他只是公事公办，把这些年轻人当成寻常的军吏，分派到他们该去的位置。


    这比任何打压或笼络，都更让人无话可说。


    秦王听闻后，也沉默了很久。


    他没有对任何人评价这位兄长。


    只是后来，派往郭荣帐下的伴读，从一期五人，增加到了一期十人。


    而郭荣照单全收，不增不减，不冷不热。


    如同对待任何一件分内之事。


    伴读营的影响力，就这样在没有人刻意推动、也没有人能够阻挡的情况下，悄无声息地蔓延开来。


    三年。


    从第一批的一百人，到如今第三批结业、第四批在训。


    从最初只在汴梁城外的废弃军营里默默操练，到如今大周一十六军、上百个指挥，都有这些年轻人进进出出的身影。


    从最初被人暗中讥讽，到如今每逢新一期伴读即将结业，便有人提前数月递帖子、托人情的争夺名额。


    郭威知道这一切。


    他坐在御书房里，听郭忠禀报完伴读营最新的派遣名册，沉默了很久。


    “意哥儿……”他开口，声音有些涩，“想做太子吗？”


    郭忠垂首，不敢答。


    郭威没有等他回答。


    他看着窗外汴梁灰蒙蒙的天，忽然轻轻叹了口气。


    “他不想。”


    “他要是想，就会来找我哭，像小时候那样。”


    “他不来，就是不想。”


    郭忠仍不敢答。


    但他知道，陛下说对了。


    城外军营。


    第五期伴读正在跑操。孙五的骂声穿过暮色，依旧中气十足。


    苏宁站在土台边，看着那些年轻的身影一圈圈跑过。


    赵普立在他身侧，袖中揣着今夜要发出的密信。


    “殿下，”赵普轻声道，“护圣军那边，李都头又托人来问，下期能不能多派两人。他说他们指挥使嫌账目太乱，想借个会复式记账法的。”


    苏宁没有立刻回答。


    他看着跑操的队伍，忽然问道，“大哥那边，有没有来过这样的消息？”


    赵普顿了一下。


    “没有。晋王殿下……从未主动要过人。”


    “但他从不拒收。”


    “是。从不拒收。”


    苏宁没有说话。


    暮色渐深，最后一圈跑完了。


    孙五的骂声变成了解散开饭的吆喝。


    苏宁转身，向营房走去。


    走了几步，他忽然停下。


    “下期，给大哥那边加派三个人。”


    赵普微怔，“殿下，晋王那边从未主动要人，我们加派……”


    “他不会主动要的。”苏宁道，“但只要我派，他就会收。”


    “这就行了。”


    他没有解释“这”是指什么。


    赵普也没有问。


    他只是在心中默默记下，回头要去账房核一下，晋王殿下那边现有的伴读名额，以及下期可以加派的合适人选。


    随着通过“明理堂”对情报的掌控，赵普意识到秦王心中的庞大计划。


    而王峻和王殷的嚣张跋扈注定会走向灭亡，很明显秦王已经开始在暗中做准备了。


    夜色渐浓，营房各处亮起灯火。


    饭堂里飘来热腾腾的炊烟，有人在高声谈笑，有人在争论白天没算清的一道账目。


    苏宁走进饭堂，在长条凳上坐下。


    有人把一碗热粥推到他的面前。


    “殿下，今儿的粥稠，您多喝点。”


    “嗯。”


    秦王低头喝粥，热气蒙上眉眼。


    周围没有人停下筷子，没有人突然变得拘谨。


    三年了，他们早就习惯了和秦王一起吃大锅饭。


    他们也都是自认为就是秦王殿下的左膀右臂……


    苏宁喝完粥，把空碗放回桌上。


    他忽然想……


    那些被他派往各军的人，此刻也在吃着这样的饭吗？


    他们会在军中伙房里，和那些曾经只会拿刀、如今也会打算盘算账的都头们，挤在一起喝热粥吗？


    他们会被人接纳吗？


    会被人信任吗？


    会有人发现，他们其实不只是来算账的吗？


    他不知道。


    但他知道，那些种子已经撒下去了。


    撒进了大周每一支军队的库房里、账册旁、功过簿边。


    撒进了那些粗豪军汉从不在意、却一天也离不开的繁琐庶务里。


    三年了。


    有的人已经升了军需官，有的成了都头身边的亲信书吏，有的被将军点名留任，再也“借”不回去。


    没有人知道他们是秦王的人。


    不，也许有人知道。


    但他们不在乎了。


    因为这些年轻人算账又快又准，填写的功过簿从不遗漏，盘点的粮秣数目分毫不差。


    因为他们从不参与派系争斗，对谁都恭恭敬敬，分到谁的麾下就尽心替谁办事。


    因为他们……


    有用。


    有用，就够了。


    这乱世里，有用的人，总是能活下去的。


    苏宁放下粥碗，起身走出饭堂。


    外面夜色沉沉，营房灯火点点。


    他站在空无一人的操场上，仰头望天。


    三年了。


    种子撒下去了，根扎住了。


    接下来，就是等。


    等它们自己长成树。


    他自己，也是种子。


    只是发芽得慢些，长得也慢些。


    但他不急，自己等得起。


    ……