乔姑娘都说到这份上了，书礼忍不住劝道：“大人，我们不如早点回去？少监还在等着呢。”


    谢昱行却窥见了一点症结所在，他拦在乔怀潇面前，“我总是担心你暴露在他们面前，但其实你是故意的，故意将雁帮带到他们面前。”


    乔怀潇坦然道：“是，很快所有人都会知道，连一府的通政使冯万季都压不垮雁帮。”


    “你知道冯万季背后是谁吗？为什么非要卷进去呢？阿滢……”


    “他背后有人我就没有了吗？”乔怀潇猛地打断了他的话，一种尖锐的决心在眼中呈现，“你一直以来都误会了一件事情，我从来不怕立于风口浪尖，我只会觉得这风浪还不够大。”


    日光如金，洒落在乔怀潇身上。


    迟彻不知何时下了马车，看着乔怀潇，“小乔，我们该走了。”


    迟彻的腰间闪过金光，谢昱行认出那是他送出去的金算盘。


    而在迟彻路过谢昱行的时候，他顿了顿脚步，说道：“你配不上她。”


    谢昱行看去，正视迟彻。


    车夫重新套好马车，雁帮的长随护着中间的马车，车轮滚滚向前。


    这次，谢昱行没有再阻拦。


    书礼看着还站在原地的谢昱行，说道：“大人，乔姑娘回了长平，您也该回慕安了，圣旨来得这么急，我们不能再耽搁了，从波利回来后若是有机会，我们还是可以去长平的。”


    书礼觉得谢昱行听进去了，因为下一刻谢昱行调转马头，朝着来时的路返回。


    谢昱行仿佛不会累一样，回到慕安后一刻不停的会见了贺少监。


    贺安坐在官驿里，摆着脸，“国公爷啊，您这是做什么？出使一事诸事未定，何人随行何时启程走什么线路，副使正使人选，贩哪儿的盐，盐价如何定夺，这都是要考量的，您把我撂在这儿三天，三天啊，等我回去，万岁爷必定要怪我耽搁事情！”


    “公公受累，定南近日多事，我总要交接手头上的事情。”谢昱行话落，书礼便奉上一个沉甸甸的钱袋。


    贺安哼了一声，拨开钱袋口子，见到里面是金灿灿的，咳了咳，“这倒也是，定南通政使贪墨被捕，万岁爷可是发了好大的火，昨日我倒是也会了会于大人，他们已经有了头绪，说不准过两日能同我一齐压着冯万季进京，两头并进，万岁爷也能高兴些。”


    贺安是个人精，又笑着说道：“眼下定南通政使的位置空了出来，国公大人此去波利，差事若是办的漂亮，不免要升上来，大人年纪轻轻大有可为。”


    贺安说完，却看见谢昱行面露凄惘，活像个刚丧妻的鳏夫，脸上没半点他以为谢昱行得知要升官后会露出的喜色。


    贺安顿觉没劲，摆了摆手，“行了，您赶紧回吧，明日要做的事情还有很多呢。”


    谢昱行也不客套，转身回了谢府。


    他解下身上的披风，坐在正堂，不免得想起那日和乔怀潇在这儿吵架的情景。


    谢昱行破天荒的第一次生出悔意，不该和她吵架，不该故意骗她，他主动的被动的隐瞒的事情太多，以至于他几乎将习惯了这样的处事方式。


    “大人，安排去查雁帮的人回来了。”书礼上前禀报道。


    谢昱行怔了片刻，说道：“让他进来。”


    负责去长平打听雁帮的人个子不高，是个极其妥帖细致的人，他想了想，先不谈雁帮，而是从乔怀潇刚刚离开京师时说起：“乔姑娘随着乔大人致仕离京后，并没有回五岁前所居的江南老家，倒是带着家眷仆从一路朝西赏景游玩。”


    “他们穿过了七连丹霞，途径芜云草原，乘船过了墨卡湖，甚至过了嘉峪关。”


    蓝天白云潇洒恣意，谢昱行想象着那时的乔怀潇，脸上神色缓合，却听见男人说道：“但乔姑娘在玉尧雪山赏景时遇到雪灾，和乔家其他人走散了。”


    男人赶紧接着说道：“不过乔姑娘在雪山上被人所救，有惊无险的下了山，和乔大人一行人安全会合了。”


    “或许是此事的缘故，他们就在留在了沿近的长平。那时长平尚且只是个不起眼的边关小城，只有囤田守卫的将士，不过长平与波利接壤，也可以连接西域的其他国家。”


    “乔姑娘便改良了桂花树，栽种在她们居住的院落里，酿得桂花蜜累得资金，后来便又进入茶业，乔姑娘独自领着商队将内陆的茶叶销往各国。”


    说到这儿，男人回忆着长平如今截然不同的繁华市集，也不禁对乔怀潇生出敬意，“后来也有不少人跟着乔姑娘来到长平行商卖茶，官府也开了茶马互市，用茶换得马匹以充军资。长平逐渐变得繁华，竞争也大了起来。”


    “但乔姑娘并不阻碍其他人照着她的方式行商，反而领着商人们开发内陆各地特有茶田，和官府所售的大量粗茶并不冲突，得到了诸多推崇，这也就是雁帮的由来。”


    “乔姑娘目光如炬进退有度，实乃女中豪杰。”男人忍不住感叹一句，目光一转，却瞥见谢昱行手指轻颤，吓了一跳，“大人！您没事吧，是不是这几日太过劳累，不如我明日再讲？”


    谢昱行没有应答，男人更是吓得心颤，还是一旁的书礼朝他摆摆手，“无妨，你继续说。”


    男人这才放下心来，继续说他在长平查探到的信息。


    此时，菱花窗外是沉沉的夜，谢昱行有些听不清男人后面所说的话了。


    他记忆中乔怀潇的样子不断浮现出来——穿着大氅的怕冷的乔怀潇，抱怨风沙太过冷硬的乔怀潇，据理力争从不退一分一毫的乔怀潇。


    紧接着，那些过去的样子被长平的风给搅乱打破，重新凝聚成一个忍耐而又坚毅的剪影。


    谢昱行并不对这样的乔怀潇感到陌生，他只是感到指尖的颤动成了疼痛，他将手轻轻按在了胸口上，明白了是哪在疼。


    男人喝了口茶润喉，最后说道：“对了，在雪山上救了乔姑娘的人名为迟彻，就是后来雁帮的大帮


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    主。”


    书礼猛地咳了两声，“好了，你下去领赏吧，”


    男人隐约察觉到了谢昱行神色异常的缘由，顿觉最后一句说的多余，忙不迭福身退了下去。


    堂内烛火闪闪的跳着，书礼看着谢昱行，忍不住低声道：“大人，事已至此，别想了。”


    其实三年前自家大人决意替换科考书卷的时候，书礼就觉得他和乔姑娘绝无可能了，更何况如今乔姑娘身边多了一个叫迟彻的男人。


    三年的相知相伴，足够改变很多事情。


    但出乎意料的，书礼觉得谢昱行的想法似乎和他截然不同。


    只见谢昱行走进书房，颤抖的手已趋于稳定，他拿起笔架上的毛笔，吩咐道：“书礼，研磨。”


    ……


    晨曦微露，但风并不温柔，干燥，甚至夹杂着细微的土腥味。


    乔怀潇坐在马上，心底却生出几分雀跃，她望着在视线里不断变大的城池，要回家了。


    最开始，从长平出来追汪成连的时候只有乔怀潇和陈所得两人，现在回去，带着归宁驿站的商队，还有迟彻，一行人浩浩荡荡的入城。


    乔怀潇让归宁驿站的商队先去雁会馆，她直奔家门而去。


    那扇熟悉的红漆木门出现，乔怀潇上前拍响家门，“阿娘，我回来了！”


    还没等门里传来动静，一旁的小巷里走出一个中年男人，“小没良心的，怎么不喊你爹开门。”


    “阿爹。”乔怀潇眼睛一亮，又看向乔高湛头上的狐皮帽子，笑道，“秋天都还没到，你怎么就把帽子戴上了。”


    乔高湛一把扯下头上的帽子，露出一个光溜溜的脑袋，骂道：“还不是文诚堂那群小猢狲，不好好读书去地里烤红薯，差点把田里的庄稼点着了，我追过去的时候，火星把我的头发都撩着了。”


    “干脆，我就把头发一剃，天天顶着光头去给他们讲学。”乔高湛走上门前的台阶，乐呵呵道，“现在一个个老实的跟个鹌鹑似的，再也不溜号了，布置一篇文章能给我交三篇上来，哈哈哈。”


    “看你这样上课，是比去烤红薯有意思多了，换我我也不溜。”乔怀潇没忍住，悄悄从后面摸了一把乔高湛的脑袋，问道，“凉快吗？”


    乔高湛把狐皮帽放回头顶，“热死啦！”


    身后还有两人的脚步声，乔高湛这才扭头看了一眼迟彻，“哦，小迟也来了。”


    “还有我呢夫子！”陈所得喊起来。


    乔高湛哼了一声，“三字经都要学一年，我没教过你，别喊我夫子，丢人。”


    这时门被打开，门内众侍从围拱着一个雍容妇人走出来。


    乔怀潇正了正神色，“阿娘。”


    “师母。”“夫人好。”陈所得和迟彻也连忙问好。


    陶蔓视线扫过她们，衣袖轻摆，回身往院子里走去，“还不快进来。”


    乔怀潇摸了摸脸，确保脸上干净衣着得体，才踏步进去。