斐然对他的看管并不严密，那根每晚象征性地系在他手腕上的细绳，软软垮垮得像是敷衍。


    仅凭另一只手，他便能悄无声息地解开。


    赵秉清打算今晚悄悄解开后，便去慈幼院找林绩。


    他暗暗盘算着计划的每一个环节，然而，目光一转，却在不经意间落在沈容端的背影上。


    她的步伐稳健，不疾不徐，背脊笔直。


    灯火昏黄的光影拉长她的影子，却勾勒不出她此刻的思绪。


    赵秉清的眼神微微一滞，眼底掠过一丝难以言喻的情绪。


    知道他逃走了，她会如何反应？她会追上来吗？


    还是说，就这样放他走？


    这些念头一股脑地涌入脑海，心头竟隐隐生出几分莫名的期待——


    期待她能够追上来？


    又或是希望她放手成全？


    他自己也说不清。


    究竟，她是怎样看待他？


    他究竟，又希望她如何对待自己？


    就在此时，叶和凝从房中走了出来。


    他本打算去敲沈容端的门，却瞧见她和赵秉清一同从斐然的房间里走出来。


    叶和凝微微一愣，随即不紧不慢地走上前来。


    他眼神淡淡地扫过赵秉清，像看无关紧要的路人一般，漫不经心地移开了目光。


    接着，他神态自若地站到沈容端身旁，一把视线投向她，就换了一副表情。


    靠近她时微微侧了侧身，仿佛无声地宣告自己在她身边的特殊位置。


    刚刚他们几个一起吃了饭，他也知道了被沈容端押送的这个官员叫赵秉清。


    不过，和钟掌珍一样，叶和凝不知道他是谁，也没什么搭话的兴趣。


    所以，此时他也直接当赵秉清不存在，光顾着和沈容端说话。


    “你现在要去哪里呀？”


    叶和凝勾着沈容端的手，眼神湿漉漉地望着她，带着一点明媚，莫名地勾人。


    沈容端看他这副样子，眼中掠过一丝无奈，声音却依旧沉稳平静：


    “去楼下烧点热水，等会儿你们都擦洗一下。今天都落水了，寒气重，我会让他们再烧点姜汤。喝一些，祛祛寒。”


    叶和凝听了，眉心微蹙，神情略带几分不悦：


    “姜汤？我不喜欢那个味道，又呛人，又火辣辣的。我不喝。”


    他微微耸肩，贴着她的手臂蹭了蹭，声音轻软黏腻，仿佛含着某种猫儿撒娇般的意味。


    沈容端看他这样子，微不可察地笑了笑，似是对他的挑剔感到有些无奈。


    她抬手轻轻拍了拍他的头顶，力道轻柔得像是抚过一片绒毛：


    “听话，受了寒容易生病，不许再闹了。”


    叶和凝被她这么一摸，耳根子顿时红得滴血，眼中却亮起了细碎的光芒。


    他轻哼了一声，似有几分不甘地嘟囔：


    “你每次都这么说……每次都让我听你的……”


    说是抱怨，可语调里明显透着几分甘之如饴的任性与宠溺。


    赵秉清在一旁，像是被隔绝在台下的观众，冷眼看着这一幕缱绻暧昧的场景。


    原来如此。


    他垂下眼睫，暗淡的眼底泛起微不可察的涟漪。


    原来她不是为了跟着他，是为了照顾叶和凝。


    烧沐浴用的热水，煮防寒的姜汤……


    所有的周到与用心都不是为了防着他，而是为了他。


    赵秉清感到一股说不清的复杂情绪在胸腔中翻腾，仿佛有某种东西在他心底轻轻撕裂开来，又迅速愈合，只留下一个隐隐作痛的空洞。


    他以为自己早已理清此前纷乱的心绪，可此刻却仍忍不住问自己：


    为什么会有这种情绪呢？


    安静地跟在他们身后，赵秉清自嘲般地想，不论她想做什么，终究都和他无关。


    毕竟他要做的事，也同她无关，不是吗？


    甚至会给她造成麻烦。


    下楼后，沈容端站在柜台前，背对着门口，和掌柜的商量着，递出一锭碎银：


    “除了热水以外，麻烦煮一锅姜汤，多放些姜片，祛寒用。”


    她声音轻柔，语速平缓，似乎一点都不着急，但赵秉清的心却早已紧绷如弦。


    他站在一旁，眼神不着痕迹地往门外扫去，心跳隐隐加快。


    终于，他看见了那个熟悉的身影。


    门外，一个身着深色长袍的男子静静伫立，衣着朴素无华。


    他看上去约莫三十岁上下，眉眼间透着几分书生的儒雅气质。


    但此时，神色间却隐隐带着一丝焦虑不安。


    是林绩。


    两人目光在空气中短暂交汇，林绩略微舒了口气，神情松动了些。


    他悄然比了个“今晚”的口型。


    赵秉清微不可察地颔首，随即飞快地转开视线，假装若无其事地看向一旁的沈容端和叶和凝。


    刚刚在楼梯间的那些纷乱思绪，早已因为林绩的出现而被抛诸脑后。


    他目光闪动，努力掩饰着心底的波动。


    然而，就在这时，沈容端忽然转身。


    她那双向来平静无波的眼睛淡淡地看了过来，带着一丝若有若无的探究。


    赵秉清心里猛地一紧，努力装出一副无事发生的样子，定定地回视她，指尖却不自觉地绷紧了衣袖下的布料。


    方才他脸上慌乱的神情虽转瞬即逝，却没有逃过沈容端的眼睛。


    她心中悄然泛起一丝疑虑，不动声色地移开视线，漫不经心地向门外瞟了一眼——


    门口空荡荡的，只有几片落叶被风卷起，在台阶上打着旋，四下无人。


    沈容端稍作停顿后，便移开了视线。


    赵秉清垂着眼，悄悄松了口气。


    此时，店里突然掀起一阵急促的脚步声，一个伙计满脸焦急地从外面冲了进来，脸色惨白，喘着粗气，几乎一头栽到柜台前。


    他连忙扶住柜台边缘，忍着呼吸不匀，带着哭腔对掌柜说道：


    “……掌柜的，不好了！刚刚买的那批柴火……车轮断了，全掉河里去了！”


    话音刚落，掌柜的脸色立刻变了。


    他原本还一脸笑意，此刻眉头狠狠一拧，眼底燃起了熊熊怒火：


    “要你做点这么小的事都做不好，你还能干什么？那批柴可不便宜！”<


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    p>他猛地拍了一下柜台，语调中带着明显的心疼和责备：


    “既然是在你手上出的事，那你赶紧赔钱！”


    伙计身子一颤，吓得一下子跪了下去，膝盖砸在坚硬的地板上，发出闷响。


    他眼眶红肿，急得眼泪都快掉下来：


    “掌柜的……我……我哪里赔得起啊！小的家里还有个生病的老母亲，前些日子抓药已经花光了所有积蓄……现在真是连饭钱都没有了……”


    他嗓音哽咽，越说越低，像是丢了魂一般，肩膀耷拉着，不住地抽泣。


    赵秉清站在一旁，微微皱眉。


    柴薪掉河里似乎不是什么大事，再去拾一些不就是了吗，怎么还要花钱买呢？


    但看掌柜和伙计的反应，似乎牵连甚大。


    他心生疑窦，忍不住开口问：


    “掌柜的，怎么柴薪要这么多钱？不是可以自己去城外拾取吗？”


    掌柜闻言，抬起头看了他一眼，苦笑一声，神色中透着几分无奈和愤懑：


    “客官您有所不知，现在城外的林子可不是想去就能去的了。全城周围的树木，早就被划归为官家所有，随便上山砍柴可就是犯法啊。哪怕只是捡几根枯枝，也要看有没有‘山柴采伐令’。”


    赵秉清眉头皱得更紧：


    “山柴采伐令？这是什么时候的事？朝廷什么时候出了这规矩？”


    掌柜脸色灰败，摇了摇头：


    “这咱就不知道了。大概一年前吧，林大人上任之后，就把方圆十里的林子都划成了‘官家林’，说是要保护山林，可我们老百姓连烧火做饭都成了问题。如今只能从那些有山柴采伐令的人手里买柴。眼看着要入冬了，柴火一天一个价，就算买得起，也没人敢囤货。现在一下子丢了一车，我这还不急得上火嘛！”


    他说着，一副唉声叹气的模样，捶了捶自己胸口，好似被这笔损失压得喘不过气来。


    沈容端自始至终都在一旁安静地听着，没有插话。


    但此时，她的脸色已隐隐沉了下来。


    她一眼便看穿了其中的猫腻——


    什么“官家林”“山柴采伐令”，分明是借着朝廷的名义，胡乱剥削百姓。


    按照朝廷的规制，只有那些有珍稀树材或者重要资源的林地，才会经过层层核准，标为“官家所有”。


    其余的，绝不会轻易剥夺百姓自用的权利。


    而这林集敬显然是打着保护林木的旗号，行敛财之实。


    就这么短短一年的时间，竟能将普通人家烧个饭的日常柴火都攥在手里，把方圆数十里的林子变成了自己的摇钱树！


    “林集敬……真是贪得无厌。”


    赵秉清微微咬紧了牙，声音冷了几分。


    沈容端垂眸扫了掌柜一眼，像是在思索什么，随即问道：


    “这一带百姓都要向他买柴火？若是没有买得起柴火的人家，又当如何？”


    掌柜愣了愣，像是没料到她会问这个问题。他迟疑了片刻，才低声说道：


    “没有柴火的人家……就只能烧些草根树叶，还有牲畜的粪便。但这些都不经烧啊，也不好烧，有时候烧着烧着，连屋顶都被熏黑了。”