桃枝的每一步都带着某种决绝的力量，像是要打破某个牢笼。


    李陈氏见状，吓得脸色惨白，慌忙后退一步，尖声道：


    “你这死丫头，还敢乱来？……”


    “啪！”


    就在李陈氏话音未落的刹那，空气中骤然响起了一声清脆的鞭子抽地声。


    与此同时，巴掌重重甩在了李陈氏的脸上。


    鞭子与巴掌的声响在同一刻爆发，携裹着桃枝心底沉积多年的屈辱与怨恨，一瞬间尽数迸出，似雷霆骤落。


    李蕙娥见桃枝竟然真的毫不留情地扇了自己的母亲李陈氏一巴掌，顿时怒气冲天，猛然扑向桃枝，声嘶力竭地喝道：


    “你这个贱人！”


    然而，眼前的桃枝竟如换了一个人般，冷冷地看着李蕙娥。


    那双曾经写满顺从与畏惧的眼睛，此刻却锋利如刀，似是褪去了所有的懦弱。


    她的反应迅速，立即回以一掌。


    “啪！”


    李陈氏猝不及防，硬生生挨了那一巴掌，瞪大了双眼，只觉脸上一阵火辣，身子不由自主地向后踉跄几步。


    此刻，四周仿佛凝固了一般，瞬间陷入了死一般的寂静，落针可闻。


    待李蕙娥站稳后，她再一次冲向桃枝，毫不顾及平日里刻意维持的优雅仪态，眼神中充满了凶狠与决绝。


    她抓住桃枝的头发，几乎是用尽全身的力气要将她拖扯到墙边。


    那一瞬间，桃枝的心如被刀割般疼痛——


    李陈氏也曾这样抓住她的头发，狠命地将她撞向墙壁。


    沈容端见状，立即上前，手如同铁钳般紧握住了李蕙娥的手腕。


    力道之大，令她痛苦地闷哼一声，眼中闪过一丝惊恐与疼痛。不得不勉强松开了手，


    与此同时，郎中已经检查了树荫下的老乞丐，确认他并无大碍。


    赵秉清见状，松了口气，急忙立刻走向沈容端，声音中带着些许的焦急和不安，眉头紧锁：


    “沈大人，事已至此，还是快些离开为好，免得再生变故。”


    围观的群众见赵秉清低声劝阻，知道要没有好戏看了，反而愈发不满，开始嗡嗡作响地发出各种煽动两方继续打架的声音。


    沈容端却不为所动，点了点头，拉着桃枝，一行人上了停靠在岸边的货船。


    接下来在江上的几日，桃枝的心情格外轻松，脸上常挂着笑容，仿佛那些积郁多年的阴霾在那一刻烟消云散。


    然而，一到与沈容端独处时，她却变得有些拘谨，原本爽朗的笑容也微微收敛。


    时不时，她会因沈容端不经意的靠近而脸红心跳，眸光游离。


    与桃枝的明媚形成对比的，便是赵秉清的沉默。


    相比桃枝的轻松，赵秉清则显得有些沉重。


    他也从头到尾都未对此事发表过任何评价——


    既不称赞，也无反对。


    斐然时常兴奋地与桃枝回忆起当日沈容端挥鞭抽地、踹翻林集敬的情景，神色激动，言辞中满是崇拜之情。


    可赵秉清只是静静地听着，目光深沉，叫人摸不透他在想些什么。


    见赵秉清如此，斐然也收敛了神色，还曾趁着无人的时候，小心翼翼地问沈容端：


    “师姐，你这样做，会不会把林集敬得罪得太狠了？林集敬好歹是个知县，当街被你这样打骂，怕是心里会记恨得不行。依那日他的所作所为来看，他可不是什么好相与的人。”


    沈容端倒是丝毫不以为意：


    “无妨，我们不去文昌府，自然不会再与他有交集。而且，我早有辞官的打算，官场上的拿些虚与委蛇、关系维系，我从未放在心上。如今，更无须顾忌。”


    斐然虽然心头略松，但心底的疑虑却始终挥之不去。


    师姐的淡然让他稍觉安心，可是他觉得林集敬是个睚眦必报之人。


    虽然沈容端不太在意，但谁又敢说未来一定不会有麻烦？


    果然，仿佛应了斐然的乌鸦嘴般，几日后，事情突生变故。


    船只快行至岭西布政使司时，众人皆以为再走上几日，便可顺利抵达岭西汉元府。


    然而，一日清晨，他们刚刚整装待发，却传来一则急讯——


    上游突发洪水，导致原本通行的河道已经被彻底封锁，前路断绝。


    这本已是个不好的消息。


    然而，更糟的是，唯一能绕过洪水继续前行的道路，竟然必须经过沈容端不想去的那个地方——


    河广文昌府。


    驿馆之内，众人皆沉默无言，围在舆图前，神色凝重。


    桃枝、赵秉清、斐然各自心怀忧虑，不约而同地将目光落在沈容端身上。


    她垂眸盯着舆图上“文昌府”三个字，眉宇间阴云密布，眼神复杂难辨。


    钟掌珍碰见叶和凝的那一日，他正要带着许琼花去往城外钟山的寒泉寺。


    行至土地公庙时，许琼花便想顺便前往一拜。


    然而，当时天色已晚，加之皇城和钟山之间也没有可以休憩的驿站，于是叶和凝便叫人先送许琼花上山，自己则留下来，帮她给土地公上了柱香。


    谁知，上完香出来，刚掀开帘子，就看见了躲在里面的钟掌珍。


    他看到她，先是吓了一跳，随即想起了那日他诓自己和许琼花去诏狱，结果被锦衣卫追了一路，回来还被叶世忠臭骂一顿的事情。


    顿时，他气不打一处来，就要开口骂钟掌珍。


    然而，架不住钟掌珍苦苦哀求，他还是把自己这位童年玩伴藏在了轿子里，躲过了卫兵的搜查。


    此后，到了寒泉寺的厢房里，钟掌珍又把皇帝和太子如何薄情寡义、苏贵妃如何蛇蝎心肠等事一一告诉了叶和凝。


    不过，她也留了个心眼，并没有告诉叶和凝兵符的存在。


    只是说，自己刚出城门，就被人发现不对劲，于是慌乱之下，躲进了他的轿子里。


    寒泉寺有诸多厢房，供客人清修暂住。因为男女有别，所以男子和女子并不住在一处。


    叶和凝便利用了这一点，打算让芝兰和玉树伪装出一副自己在这里潜心静养的样子，好方便他赶紧跑去川四的清河府，救出被人诬陷的沈容端。


    钟掌珍原本听说他要去川四，想让他顺路带着自己，把自己送去河广的文昌府。


    她可以从那里再去边疆的西凤，找她舅舅的军队。


    然而，当得知


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    叶和凝是去找沈容端之时，钟掌珍却心中一动，想起了那日在诏狱里，舅舅叮嘱过她的话——


    沈容端和她的师父挽澜，二人可堪重用。


    于是，她便说，自己也要跟着叶和凝去找沈容端。


    叶和凝原本不想带她，无奈经不住她死缠烂打、威逼利诱，加上看她如今的处境也的确是可叹可怜，最后便同意了。


    叶和凝虽然平日里养尊处优，但是之前缠着沈容端讲她以前的一些见闻经历时，倒也体会到了“在外奔波行走并不浪漫，也不容易”这一点。


    于是，他提前找自己的那群虽然不会读书做官，但是路子很广的朋友搞来了许多通关文牒，还准备了许多路上需要的东西。


    加之他和钟掌珍，一个丞相独子，一个皇帝女儿，都是不差钱的主儿。


    因此，在外每日赶路，虽然也有叫苦叫累和生病颓丧之时；但一路奔波，倒也顺利到了河广文昌府。


    这一日，两人正打算进城里找个旅店，投宿一夜，然后继续前往川四布政使司。


    走近城门时，叶和凝注意到前方聚集了一群人，低声喧哗，似乎对什么事议论纷纷。


    他皱了皱眉，带着好奇心走近了几步，试图听清楚他们在谈论什么。


    钟掌珍跟在他身后，目光也随之飘向了那边。


    然而，待他走近，看清了马的长相那一刻，他的呼吸突然一滞——


    眼前这匹马，它毛色灰暗无光，既非洁白如霜，也非深黑如墨，而是一种平庸的褐灰色，毫无亮点。


    鬃毛稀疏且干枯，虽然并不完全蓬乱，却也失去了应有的光泽与生气，仿佛经历了岁月的蹂躏。


    ——这匹马，不正是他当初套到、并且送给沈容端的马吗！


    叶和凝一下子心跳骤然加速，冲进人堆里挤到那位牵马的人的面前，焦急地问道：


    “这匹马从哪里来的？”


    那个人看叶和凝穿得华丽富贵，还以为他是要买马，于是便和他说得比较详尽：


    “这匹马是我前几天去河边捕鱼时捡到的。它就在城外锦山旁边的一个河滩上，具体在哪，我也记不清了。”


    叶和凝的心瞬间提到了嗓子眼，他的眉头紧蹙，急促地问道：


    “锦山旁的河滩？那地方究竟是哪个方向？”


    那人捋了捋胡须，思索了片刻后说道：


    “嗯，大概就在西南方向。你要找的话，可能得多问问附近的人。”


    叶和凝心急如焚，脑海中沈容端的身影不断闪现。


    他的脑中已经想出了沈容端投河身陨，马一路被河水冲来此处的场景。


    于是急忙付了钱，牵走了马。


    马看见叶和凝，显得分外亲热，还拿头不断拱他，似乎示意他跟着自己走。


    叶和凝便让路上雇来的脚夫先送钟掌珍进城里，然后自己上了马。


    叶和凝刚跃身上马，这匹看起来根本跑不快的丑马，却飞也似地冲了出去。


    卖马的人和其他围观群众看着马如同箭矢般飞驰而去，都惊呆了。


    卖马的人手里攥着钱，看着已经远去的一人一马，不由得喃喃道：


    “这真是我刚卖的那匹马吗？”