透过窗外微弱的月光和屋内中心灶台顶上悬挂的一盏小烛台，勉强能辨认出房内的陈设。


    房间中央是一个简陋的灶台，灶台上方悬挂着几口大锅，锅里的汤还在微微冒着热气，散发出诱人的香味。


    灶台旁边摆放着几个木架，上面堆满了干粮、腊肉和一些腌制的咸菜。


    角落里还有几袋米粮，周围零散地放着几个竹筐，里面装满了新鲜采摘的野菜和蘑菇。


    ——原来，自己竟然误打误撞，找到了厨房。


    赵秉清闻着熏肉的气味，觉得有些不适，扯了扯已经用河水洗去血渍、还有些湿的上衣。


    刚才那块从死人嘴里抢过来的饼的恶心口感似乎还在嘴边萦绕。


    看着满桌的食物，只觉得刚刚的自己又可气、又可笑。


    最后，满腔复杂的情绪，统统化为了一声幽幽叹息。


    ——抱怨无益。赶紧再吃点吧。


    他又到门口四处张望了一番，然后阖上门，小心翼翼地靠近灶台，掀开盖子。


    锅里的汤还在翻滚，热腾腾的香气扑面而来，盖住了熏肉的味道，令人食指大动。


    他忍不住伸手从一旁的碗柜里取了个粗陶碗，舀了一碗汤喝下去。


    温暖的汤水入喉，他感觉全身顿时暖和了起来，寒意逐渐退去。


    瞅见锅的旁边还有几块温热的杂粮饼子，他赶紧又就着汤吃了一大块，还揣了好几张饼进怀里，以备不时之需。


    正当赵秉清狼吞虎咽地吃着，忽然听到外面传来逐渐接近的脚步声和交谈声。


    他心中一紧，忙四下张望，发现仓房的角落里有一个稻草垛。


    于是赶忙飞快地打扫了自己在灶台边留下的痕迹，躲了过去，猫身藏在稻草堆中，小心翼翼地屏住呼吸，静静地等待着。


    “嗐，今天真是累死弟兄们了。真没想到，那个沈容端看着文文弱弱，跟个书生似的；结果这么能打。听说，她一鞭子就能打晕一片人呢。”


    “别整天死死死的，今天才刚死了一个人，还提死字，多不吉利。她再能打，还不是敌不过咱们人多？这不，还是乖乖地被押回来了。”


    两名山匪推开仓房的门，手中举着火炬走了进来，昏黄的火光映照在他们粗犷的面庞上。


    火把的光芒在仓房内摇曳，投下斑驳的影子，他们低声说着话，声音中夹杂着一些抱怨和疲惫。


    听见他们提起沈容端，赵秉清心中一凛，一边庆幸她还活着，一边祈祷这群土匪没有对她用什么酷刑，还一边全神贯注地捕捉着接下来的内容。


    “哥，你说为啥大当家对那个沈大人这么好啊？俺之前去给大当家送饭的时候，听见他在和二当家说话，说纪崇玉要他帮忙除了这个沈大人，还有那个赵秉清呢。按说咱们这么多人，要杀那个沈容端，不是很轻轻松松的事情吗？还给她吃、给她住的，真搞不懂。”


    听见这个问题，另一个人原本有些疲惫，一下起了劲，开始八卦起来：


    “这你就有所不知了吧！听说啊，那个纪大人也要调回皇城做官了，罩不住咱们了。既然罩不住了，他的话鬼才去听嘞。”


    “啊？可、可是，咱们大当家，当年不就是靠着纪大人，才当上的大当家吗？俺还以为只是二当家和纪大人不对付，没想到大当家看起来和纪大人关系好，实际上也不对付啊。”


    听到这里，赵秉清眉头微蹙，面色凝重。他的眼神微微收敛，闪过一丝锋锐光芒。


    这个疑惑，他刚刚在河滩就开始思考了。


    ——确实，当年他剿匪时，伏虎寨的大当家，明明是蒋冲才对啊。


    蒋冲和彼时的二当家蒋全两人是亲兄弟，虽然蒋冲年纪小些，却因为性格更像他们的父亲而获得了其亲信的青睐。


    因此，在父亲去世后，蒋冲就做了头把交椅。而他的大哥蒋全，则成了大当家。


    ——怎么，如今蒋冲冲不动了，成了二把手？


    听这二人的对话，伏虎寨最高领导的人事变动，似乎离不开纪崇玉的挑拨。


    这样的权力更迭，其中必定是有明争暗斗的。


    赵秉清内心深处翻腾着种种疑虑，忽然，灵光一闪，冒出了一个想法：


    既然纪崇玉把他们兄弟俩搅合成现在这样，他何不往上添一把柴、加一团火？


    引得他们兄弟阋墙，最好寨子里分帮派内斗。


    这样既可以不费吹灰之力打击伏虎寨，还能趁乱把沈容端给救出来。


    可以！


    这是他目前能想到的最好办法。


    反正当年剿匪，蒋全和蒋冲都没有真的和他打过照面。


    他们只是知道有赵秉清这么一个人，却不知道他的长相如何。


    他不如凭着这身从尸体身上扒下来的衣服，装作一个喽啰，想办法混在山寨里，收集情报，伺机而动。


    “哎呀，这些都是他们的事，用不着咱们这种小喽啰操心。重要的是，你不知道那个王玠将军死了的事情吗？”


    “哦，就是那个把利戎打得服服帖帖的大将军呗，俺知道啊。啧啧，真没想到他会造反。……可是，他死不死的，和咱们有什么关系啊？”


    另一个人笑了起来，压低了声量：


    “哥给你透个消息，你绝对不能告诉别人。咱们哪，说不定要升官发财咯！”


    闻言，说话之人吃了一惊：


    “升官发财？哥，你瞎说什么哪？咱们是寨子里的人，别人都骂咱们是山贼呢。这怎么可能当官啊？”


    “你看你，一天到晚在这做饭做饭，什么消息都不知道，傻了吧！哥这几天一直跟着大当家在外面跑，早出晚归的，就是去和其他寨子的寨主联系去了。大当家他，想趁着这个空档，直接一路打到皇城去呢。”


    闻言，另一个人吓得打翻了手里的碗，颤声道：


    “皇皇皇……皇城？！大当家他他他……他要造反啊！”


    随后，就听见一巴掌结结实实地拍在了他臂膀上：


    “小声点，看你怂成什么样了，没出息的东西！你巴不得全天下都听见吗！”


    赵秉清躲在稻草垛里，听到这么一席话，呼吸一瞬间急促了起来，心中如同被惊雷劈过一般，震惊得五脏六腑都在嗡嗡作响。


    他几乎不敢相信自己的耳


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    朵——


    伏虎寨这帮竖子竟然想要造反？！


    若是让他们纠集了其他的山寨贼人，一路打到皇城，这意味着沿途多少村庄要被烧毁，多少百姓要死于乱刀之下？


    想到那些即将无辜受难的百姓，赵秉清的心猛地揪紧，仿佛被重重压了一块大石。


    他的拳头在稻草垛里悄然紧握，指甲嵌入掌心也全然不觉，只觉得胸口一股怒火在熊熊燃烧。


    那俩人又嘀咕了一阵，原本十分震惊的那人也逐渐冷静了下来，又问道：


    “哥，可是这些和那个沈容端有什么关系？究竟为何不杀她呢？”


    “咱们现在要起事，是不是最缺人手？那个沈容端虽然看起来不近人情，但她一身武艺，着实是不错。我想，大当家应该是想把她招至麾下吧！你想想，咱们还没开始造反呢，就有个三品大员加入了咱们的队伍里，听起来是不是很威风？而且，她要是不从，再杀掉也无妨。”


    听见这番话，赵秉清倒变相松了口气。


    ——知道他们想干什么，就好办。


    看来，沈容端的命，短期之内还不用操心。


    可以专心去处理给伏虎寨制造内讧之事。


    赵秉清正屏息凝神地躲在稻草垛里，心中盘算着如何混入山匪之中，不料，却被一阵细微的窸窣声打破了寂静。


    他心头一紧，循声望去，只见一只肥硕的老鼠从暗处猛地窜出，速度极快，仿佛一团黑影般闪到灶台上。


    那老鼠并未停留，爪子一蹬，便跃上了烛台。


    霎时间，烛台微微一晃，摇摇欲坠的蜡烛随着老鼠的冲撞跌落，带着微弱的火光直直地砸向了赵秉清藏身的稻草垛。


    他只觉有个什么东西砸在了自己的脑袋上，随即却发现了升腾而起、迅速蔓延开来的火苗，不禁瞪大了眼，心跳骤然加快。


    赵秉清心中大惊，感受着迅速上升的温度，暗道不好。


    他本能地用袖子去压灭火苗，但那稻草极为干燥，火势竟然越压越旺，竟有将要吞噬整个稻草垛之势。


    只好屏息对付着窜入鼻息的滚滚烟气，强自镇定，心知自己定然是要败露的了，只能在脑中飞快地编造着自己的身份，以及出现在这里的理由。


    此时，屋内的两名山匪已经察觉到异常，急匆匆地朝着稻草垛处奔来。


    火光映照下，他们的脸色惊恐交加，嘴里慌乱地喊着：


    “快！快舀水缸里的水！快点，草垛烧起来了！”


    只见那两人飞速去一旁的大缸取了水，急急泼向熊熊燃起的火苗。


    水花四溅，火苗噼啪作响，冒出滚滚白烟。


    烟雾中，那两人正松一口气，忽而见烟雾缓缓散开，竟赫然显现出一个人影。


    赵秉清蜷缩在稻草垛后，浑身湿透，脸上全是灰尘，目光闪烁不定。


    那两名山匪猛然一愣，没想到竟有人躲在这里。


    几目相对，他们的心中顿时警铃大作。


    片刻的错愕之后，两人眼中迅速涌上浓浓的疑惑与戒备，几乎是出于本能地，拔刀在手，刀锋寒光逼人，牢牢锁定眼前的赵秉清。