樊崇猛地转身，望向殿外——


    那里，残阳如血，赤霞满天，像鄗城之火，一路烧到长安屋脊。


    六月二日夜，陇西成纪，隗嚣登台。


    东方赤气横亘，长七丈，尾未收，如龙曳尾。


    隗嚣皱眉，问星官：“何气？”


    星官答：“火德星现，新帝立于东南，其光掩太白，天下将归一。”


    隗嚣沉默，手抚腰畔玉印，印文“西州上将军”，此刻却觉冰凉。


    他低叹：“一人登坛，天下改朔……我陇西，还能独寒多久？”


    六月三日，胶东盐池。


    盐民赤膊，肩挑百斤卤桶，脚底被盐刃割得血肉模糊。


    忽闻驿骑高喊：“新天子赦天下，复徭役，盐池免贡一年！”


    盐民愣住，卤桶“咣当”落地，盐花四溅。


    不知谁带头，先跪，再喊，再哭：


    “皇帝记得咱晒盐的！”


    哭声里，有人把盐铲抛进卤池，溅起黑卤，像抛掉一条旧枷锁。


    六月四日，洛阳西门。


    朱鲪立城头，手执鄗城来函，函背焦红掌印未干。


    他抬眼，望城内——


    刘恭的“绿林复仇军”正列阵操练，赤幢如火，与城外来函遥相呼应。


    朱鲪低笑：“鄗城火起，关中火亦起，两火相逢，更始残灰，安能复燃？”


    他转身，吩咐开门，迎驿骑入城。


    城门开处，赤绸尾的马，像一条火龙，钻进了洛阳的胸膛。


    六月五日，清晨。


    鄗城行宫，第一份奏表自外郡抵达——


    不是军事，不是贡赋，是平原郡平民联名：


    “民等闻陛下即位，喜极而泣，愿献私牛一头、麦五斛、鸡十只，助陛下长养万民。


    唯乞陛下，勿忘民间有残更之火，尚待天雨浇灭。”


    刘秀阅毕，沉默良久，忽起身，亲自走到院中，扶起送表的乡老，双手接过麦斛，朗声：


    “朕之火，自民间来，自当还民间去。


    残更之火，朕以血雨浇之！”


    当即口授回书，赐乡老爵一级，牛、鸡却全数发还，只留麦五斛，命煮成粥，分饷行宫卫士——


    “让朕的甲士，也尝尝民间第一口新火。”


    六月六日，夜。


    鄗城千秋亭，余烬已冷，却仍有暗红火点，埋在赤土里，一闪一闪。


    刘秀独登残坛，望四方——


    东北，易水寒风，已被赤驿尾绸撕开；


    西北，太行残雪，被火光映成玫瑰；


    正西，函谷旧关，关门未开，却已能听见民间暗涌的心跳；


    东南，淮水、泗水、长江，水波倒映火光，像万条赤龙，正游向天边。


    他低头，掌心旧疤在暗夜里透出微红，像一枚小小的炭。


    忽有野风掠过，吹得他袍角猎猎，也吹得那炭火一亮。


    刘秀抬手，对着无垠夜空，轻轻握拳——


    一拳握住的是鄗城热土，也是天下心跳。


    “建武”第一页，在此刻，被火与风，同时翻起。


    更鼓再响，已是建武元年六月七日子正。


    新铸的“建武”铜壶滴漏，一声一滴，一滴一火。


    火，从鄗城出发，沿驿道、沿水路、沿民间口耳，一路烧向长安，烧向陇西，烧向蜀中，烧向江左……


    所过之处，旧旗缺角，新旗补缺；旧印崩角，新印补角。


    缺角处，皆用鄗城那枚焦红掌印补就——


    掌纹里，有天子血，有万民心，有火德真形。


    火，不再只是火，


    是心跳，


    是天下归一的节奏，


    是东汉二百年基业的第一声——


    扑通、扑通、扑通……


    从黄河到长江，从泰山到祁连，


    万民同此一跳，


    跳出一个——


    建武火德真龙天子。


    登基次日，建武元年六月二日夜。


    鄗城行宫后苑，赤帷未撤，灯笼换作琉璃罩，火色被滤成柔橙，像一层轻绸铺在砖墁地上。


    更鼓三响，刘秀屏退宿卫，只留一名小黄门远远执灯，自己携了两壶新丰酒，两副杯箸，悄然踱向偏殿。


    殿阶下，邓晨已候着，青袍缓带，未戴冠，月色里仍看得出鬓边银丝——白日大典，他站在文官班尾，灯火映面，须发皆亮，百姓私呼“紫微星丈人”，声浪如潮，此刻却只余疲惫。


    酒过一盏，刘秀先开口，声音低而缓：


    “今日大典，朕望见百官后列，独缺一人。”


    邓晨抬眼，未及问，刘秀又道：


    “缺的是伯升（刘縯）。”


    名字一出，两人同时沉默，夜风穿窗，灯影摇晃，像残旗犹在天。


    刘秀举杯向空，一倾而尽：


    “大哥死于更始刀，二哥、二姐没于小长安，尸骨无收。


    朕今登极，却连给他们上一炷香都不能。”


    邓晨喉头滚动，终是劝慰：


    “陛下已赦天下，大仇终有日得报。


    二姐地下有知，亦当含笑。”


    提到二姐刘元，刘秀眼眶微红，却强笑：


    “她最放心不下的，是你与三个女儿。


    朕已下诏，封三个外甥女为乡君，采邑千户，够她们一世安稳。”


    邓晨离席，伏地叩首，额头触地“咚咚”两声，未语先咽。


    家常说尽，话题转到“神迹”。


    刘秀失笑，指邓晨：“二姐夫，如今市井传言，说你是紫微星丈人，能呼风唤雨、撒豆成兵，朕是不是该给你建座生祠？”


    邓晨后背一凉，连忙摆手：“市井妄言，陛下深知根底，臣安敢贪天之功！”


    刘秀却收起笑意，目光炯炯：


    “可朕记得，当年舂陵起兵，你确说过——‘秀有天命，吾为天遣来辅’。


    若无此语，朕未必有今日胆气。”


    邓晨心头咯噔，额上见汗，急中生智，长揖到地：


    “彼时彼时，今夕今夕。


    天命在陛下，臣不过借势添柴，柴尽，火自成阳。”


    一句“柴尽”，既表功成身退，又暗含“不恋权”之意。


    刘秀听后，微微一笑，未置可否，只抬手给他斟了第二盏酒。


    酒过二巡，刘秀忽然探手，从案下取出一卷青缣，徐徐展开——竟是“邓晨功簿”，密密麻麻朱笔勾圈：


    1. 舂陵首倡，倾家输谷三千斛，佐军起事；


    2. 昆阳大战，募死士三百，夜渡潕水，烧莽军粮；


    3. 河北困顿，暗结渔阳、上谷，说降铜马数万；