“咔”一声裂，玉版碎成赤粉，被火舌卷上高空，化作万千流火，四散飞落。


    百姓同时举臂，齐声高呼：


    “万岁——万岁——万岁！”


    声浪滚过麦野，惊起白鹳成群，振翼南飞，羽翼被初日染金，像替天穹撒下龙鳞。


    呼声里，刘秀解佩刀，刀尖指地，缓缓划一圆弧——


    赤土被割开，成一环形沟，沟壁立即被鼎火映得通红，像给大地套上一枚火环。


    他俯身，捧起一掬沟中热土，举过顶，让土自指缝泻下：


    “朕受之土，亦付之土；


    火在土上，土在火中。


    今日后，天下百姓，是朕骨肉；朕，是天下之盾。”


    土落火起，火环“轰”地窜高，瞬间连成一片赤焰，将坛顶围成火湖。


    火湖中，刘秀独立，袍角猎猎，发梢微焦，却面如止水。


    火环方起，人群里忽挤出一个小童，不过五六岁，赤足，只穿一件兜肚，胸前以草汁染一“秀”字。


    他高举一条尺许赤草龙，龙角缺，正是前日焦烫的那条。


    童声清亮，穿透火声：


    “龙缺角，今天补！”


    他踮脚，把草龙抛向火环。


    草龙遇火，轰然燃成一团赤球，球中草节噼啪作响，竟现出“建武”二字，一闪即灭。


    百姓惊愣片刻，随即爆发出更大欢呼：


    “建武！建武！”


    呼声里，刘秀俯身，向小童伸出焦红右掌。


    童怯怯握住，被高高举起。


    万民仰视，只见赤火为背景，一大一小两条剪影，恰成龙形。


    火燃足一刻，强华掷下火把，火环自中而断，裂口正对东方。


    刘秀捧赤伏符，缓步走向裂口，将符平放赤土，以掌覆之——


    掌心旧疤与新血，同时贴合“刘秀发兵”四字。


    他俯身，掬土覆符，堆成一拳小冢，再以佩刀背重重压实。


    “赤符归土，火德归心；


    土在，符在，朕在。”


    埋符毕，火亦渐熄，唯青烟一缕，笔直上升，穿云而去，像一条无声的天梯。


    火尽烟起，刘秀转身，面向众臣，声音不高，却随风传遍四野：


    “朕，刘秀，上承天命，下顺人心，即皇帝位，国仍号‘汉’，改元‘建武’。


    大赦天下，赐爵一级，女子百户牛酒，鄗城父老永复徭役。


    自今日起，赤符火德，照临万邦；


    敢有背逆，天火殛之！”


    话音落，鼓声复起——这次是官鼓，三百面赤鼓同时擂动，声如万雷滚地，震得麦穗低头，震得云幕开裂，震得残星陨落。


    鼓声里，太阳完全跃出地平线，金光与余烟交织，恰成龙形，一瞬即逝。


    百姓俯身，额头触热土，齐声高呼：


    “万岁——万岁——万万岁！”


    呼声滚向远方，滚向黄河，滚向泰山，滚向未央宫残破的屋脊。


    坛顶，刘秀举目，望向更远的云——


    那里，赤眉还在燃烧，陇西还在喘息，蜀中还在观望。


    但此刻，他已不再只是“萧王”，也不再只是“火德替身”，


    他是——


    建武皇帝，


    天下民心所铸，万民呼声所举，


    一条真正抬起头的龙。


    火月朔日，辰时，龙见。


    天下，从此有了新的心跳。


    建武元年六月朔，亥时，鄗城灯火未熄。


    千秋亭余烬尚温，青烟一缕被夜风揉碎，散入万家屋脊。


    第一声更鼓响过，鼓面新蒙赤牦牛皮，声音沉而亮，像一颗巨人的心，在胸腔里试跳。


    百姓开门，把艾束插在门楣，把剩下的赤草龙挂在檐角，火未燃尽，他们便用家常烟火续上——


    灶里添一把赤桑枝，锅里蒸一枚赤豆糕，让“火德”从舌尖开始，一寸寸烙进日常。


    小儿追着火星跑，口里喊：“新天子啦，火星子不许灭！”


    火星被风卷起，飘上天，像给夜空缀上一粒粒赤红的星，与银河对望。


    子正，十骑加急自鄗城冲出，皆负赤漆竹函，函口压“建武”封泥，尾缚赤绸，驰向四方：


    一骑东北，过易水，赴幽州；


    一骑西北，越太行，入河东；


    一骑正西，叩函谷，问长安；


    一骑西南，循汉水，抵南阳；


    一骑正南，沿颍水，下淮浦；


    一骑东南，涉泗水，临齐鲁；


    一骑正东，渡黄河，抵兖州；


    一骑东北，溯漳水，趋邺城；


    一骑正北，越飞狐，入代郡；


    最后一骑，直奔洛阳，函上另加一枚焦红掌印——那是给朱鲪、刘恭的“暗火信”。


    驿马所过，州县皆传：


    “新天子赤符已降，六月火德，照万里！”


    村夫野妇不识“建武”，却识得“赤符”，识得“火月”，便跟着喊：


    “火月龙见，天下有新饭吃了！”


    同日深夜，真定王府。


    刘杨赤足卧榻，足踝缠白绫，绫上药汁未干，却掩不住一阵又一阵冷汗。


    太医四人，环榻而立，手中银针闪着赤光——针尾皆涂“火印膏”，暗烙鄗城记号。


    为首太医低声：“王病，在骨不在肤，当用火针，刺少阴、太阳两经，以助阳火。”


    刘杨眼角直跳，他听得出，“火针”是鄗城的火，鄗城的针。


    正迟疑，门外急报：赤漆驿马到，赐天子手诏。


    诏书只三行：


    “舅父疾久，朕心恻然；


    六月既望，当亲诣真定，为舅父扶辇。


    此前，请先遣郭氏女，入后庭伴驾。”


    白纸赤印，印是那只焦红掌印，像一只手，隔空扼住刘杨咽喉。


    他盯着“扶辇”二字，半晌，忽地苦笑：“龙要来扶我，我若不起，便成瘸龙。”


    当夜，他拔火针，自刺涌泉，血珠迸出，竟带松脂香。


    香里，他长叹：“真定，去也得去，不去……也得去。”


    六月二日，黄昏，长安长乐宫残殿。


    赤眉诸将正饮酒，铜爵撞得“当当”乱响。


    忽有快马闯入，满身尘土，跪地高呼：


    “鄗城新天子即位，改元‘建武’，赤符火德，大赦天下！”


    殿中瞬间死寂。


    樊崇掷爵于地，金爵滚到柱边，“当当”余音不绝。


    刘盆子抱膝缩在龙榻角，羊鞭早已折断，却下意识攥紧，指节发白。


    少年低声呢喃：“火……火真的来了。”