有没有想过做下一代的利维坦伯爵？


    斯温怎么可能没想过！


    他才是长子，他有哪一点比不上莱恩？在花泉宫佛可·火狐试探斯温时，他便流露出自己的野心。


    没错，斯温想做伯爵，尤其在这场大败之后，他更加觉得莱恩不如自己。


    然而，这一刻他却向沃尔特男爵摇了头。


    “莱恩是伯爵大人亲自指定的继承人。”


    斯温微笑着，挖下了一勺魔鬼太阳送到嘴里，生牛肉的冰凉和细腻口感，让他此刻头脑无比清醒。


    “我记得，死灵塔战役的前一天，您派鲁伯特来给我传信，说伯爵大人指定我执掌全军，不得与敌人交战。”


    斯温盯着沃尔特男爵，嘴角还残留着生牛肉新鲜的血水。


    “我想问一问您，为什么是我，不是莱恩？”


    老男爵轻笑了一声，给烤牛肉排撒上洋葱等配料。


    “这个问题，您应该去问伯爵大人。”


    “这条命令是真的吗？”


    斯温的眼中已经有了怀疑，他很不想用这样的目光对准曾经的老师，但今天沃尔特男爵的话实在太过可疑了。


    “您不希望莱恩当伯爵，所以想让我去和他争这个继承人的位置，是吗？”


    尔特男爵回答得很平静，“理由，我刚才已经告诉你了，莱恩不是合格的伯爵继承人，他会毁了利维坦领和杰里柯家族，就像温斯顿曾经差点犯下的错误一样。”


    陡然间，斯温仿佛从沃尔特男爵身上看到了佛可·火狐的影子，他也是这样，为了自己认为对的事情，而固执己见的去行动。


    “在死灵塔战败之前，我不会对你说这些话。但这场大败之后，即使我不说，很多人也会有这样的想法。”老男爵给斯温斟了一杯吉拉德尔黑啤酒，与他面对面坐下来，“我不会是最后一个对你说这些话的人，如果伯爵大人询问我对伯爵继承人的意见，我也会作出同样的回答，莱恩不适合，杰里柯家族需要一个稳健的舵手，而不是天马行空的船长。”


    “他是我弟弟。”斯温没去碰那杯酒，一字一顿的对男爵说道，“我唯一的亲弟弟。”


    老人和斯温对视着，这双历经半个多世纪沧桑的眼睛，曾亲眼目睹过温斯顿伯爵在灰皇冠战争中取得大胜，也曾看着欧内斯特伯爵在父亲暴毙后平定宴湾地事件，将厄普兰兹家族打得一蹶不振，还曾见证过尼古拉斯皇储在阿斯塔瓦大陆完成了凯尼万斯再征服，击溃百万乌罗茶人的壮举。


    就是这样一双眼睛，现在盯着斯温，告诉这个年轻的杰里柯，他才应该成为下一代伯爵。


    “还记得我在一个多月前，我在鹿港见到从德维德斯逃回来的你时，就告诫过你了。”老男爵慢条斯理的切开烤牛肉排，将切得刚刚的肉排推到斯温面前，“老实说，这方面莱恩要比您敏锐的多，您应该感受到了吧，亲弟弟对哥哥有着怎样的敌意。莱恩不止一次为难你，他甚至想过要你的命！”


    这句话斯温难以反驳，在白流滩的军议中，他确实明确感受到了来自弟弟的敌意，那一句“斯温爵士”，给兄弟间留下了深深的裂痕。


    “伯爵继承人只能有一个，其余的，哪怕仅仅是有威胁也不行。欧内斯特当年继位之后，也干掉了家族中实力最强的克莱夫·杰里柯，把温斯顿伯爵封给克莱夫的宴湾地收回手中，交给三名亲信分别治理。”


    沃尔特男爵拿手绢擦了擦手上的油渍。


    “鲁伯特在外面等着你，我已经和伯爵大人商量过了，让他做你的侍从，以后就跟着你。如果你接受，等下就把这孩子带去，德尼兹家族会全力支持你。如果你不愿意……”


    老男爵仰头长叹了一口气，温斯顿伯爵那短暂而辉煌的一生在他眼前闪过。


    “我会为杰里柯家族效忠到最后，哪怕它将毁在莱恩手中。”


    斯温静静坐着，沉默了很久。


    城内士兵们的欢呼声隐约传进了这间房间，他可以听到毛诺粗旷的嗓门，这家伙正给众人吹嘘着自己在死灵塔战场的表现。随后泰特斯的声音响起，利维坦第一勇士只说了一段他单人干掉巴奇尼四兄弟的事情，便赢得了一大片掌声。


    这个时候，所有人都忘了战争的苦痛，忘了亡灵山下对近在咫尺的斯温的畏惧，忘了达克哈罗塔楼前必须直面炮火的恐怖，忘了一路被人紧紧追击的胆颤。


    但斯温不能忘记这些，他是率领这些士兵的人，他不能让士兵们察觉自己的害怕，同时也不能忘了敬畏。


    他端起酒杯，轻轻抿了一口。


    “我手下都是德洛兄弟、蕾妮雅这样的武夫，或者就是巫师，还缺个处理文书工作的人。”


    放下酒杯，斯温插起一块牛肉排，仔细品尝沃尔特男爵的手艺。不得不说，利维坦男人的厨艺普遍都不差，老男爵做的牛排堪比大厨了。


    “鲁伯特文法好吗？”


    笑容在老男爵嘴角微微浮现。


    “他也只有这个长处了，如果这孩子哪里做得不好，请您严厉的教导他吧。”


    “就像曾经您教导我剑术一样？”


    “您可以更严厉一点。”老男爵耸耸肩，“毕竟您是伯爵的侄子。”


    白河的浪涛轰轰烈烈，如同瀑布雷鸣，几天前意气风发准备向泰拉莫斯领进军的特拉维耶军，在摩天接地的超巨大水元素怪物面前，士气一泻千里，看一眼北方都会腿肚打颤。


    即使是宣道会首席朱利亚诺大主教，看到那庞大的水元素怪物都震惊得半天说不出话来了。他同巫师和恶魔战斗了半辈子，从没见过这么巨大的元素召唤物。


    有这样一只怪物横卧在白河上，不论是尼古拉斯的火炮，还是宣道会的神术者，都没有用武之地，而欧内斯特似乎也无法驱使这怪物离开白河，双方再度以白河为界，僵持了下来。


    而在白河北岸，欧内斯特的军营中，气氛前所未有的紧张。


    莱恩过河没多久，就被得知战败消息的养父投进了鹿港的监狱，看到伯爵大人对莱恩都这样严厉处置了，约翰·方纳和罗伯特·杰里柯这些败军之将噤若寒蝉，欧内斯特说什么，他们就做什么，半点不敢违逆伯爵的意思。


    不过在私底下，约翰和罗伯特不免还是要产生疑惑，之前那段时间伯爵大人到底在做什么，为什么会错过决战？


    当然，他们只敢在心里想想，一点不敢在言行举止上表现出对欧内斯特伯爵的质疑。


    “谷地军队终于到莉莉鲁姆了？”


    欧内斯特盯着手中的信纸，因为魔力的腐蚀，他僵硬的脸孔做不出任何表情。而不知道是不是最近一直在使用前所未见的可怕魔法的缘故，约翰和罗伯特隐隐觉得，最近伯爵大人面瘫的脸似乎比以往更加可怕了。


    “是，科林爵士送来了消息，据说谷地军队在赶往前线的时候，遭遇了昆蛮人的袭击。”


    “昆蛮人？”


    欧内斯特伯爵的眼角眉毛抽搐着，约翰看了一眼赶紧低下头，他猜伯爵大人是想皱眉毛，可僵硬的肌肉最后只能抽动一下眼角。


    “这件事，还是让多纳特·瓦尔特利爵士和您解释吧。”


    约翰回头看了眼站在角落里，尽可能不让别人关注到自己的多纳特。


    多纳特心中苦笑一声，他在死灵塔战役时作战序列紧随着姨夫伊塔罗伯爵，但撤退时那位姨夫跑得太快，忘了把他这个姨侄带上，倒是让多纳特逃过一劫，活着渡过了白流滩。不过现在自己是躲不过去了，只好向前两步，走到欧内斯特伯爵面前。


    “报告伯爵大人，根据家父送来的消息，这些昆蛮人来自金砂城，原本是雇佣军。但后来昆蛮大汗决定站在特拉维耶联军一方，袭击北地领的时候，这些昆蛮人也开始在王领和泰拉莫斯领劫掠，正好挡住了谷地军队的路，所以我父亲才会迟到这么久。”


    “八千谷地士兵，连一伙雇佣兵都收拾不了？”


    欧内斯特放下信纸，语调没有起伏，多纳特心里却是猛地一跳，赶紧单膝下跪。


    “谷地军队战力确实较弱，我们谷地人擅长防守，却不善攻坚。昆蛮人的善战乃是整片大陆所有人共知的，家父绝非故意延误战机！”


    多纳特战战兢兢给父亲解释着，想尽一切办法把自家的关系撇开。


    “而金砂城在女皇陛下驾崩前就存在不少的昆蛮人雇佣兵，斯温爵士就雇佣过一队，这些人确实战力卓绝。只不过后来这些昆蛮人受凯撒家族的罗兰·图尔爵士指挥，跟随着斯温爵士巡视白河，没有参加死灵塔战役，这件事情，斯温爵士可以解释……”


    欧内斯特瞥了眼跪在地上的多纳特，只听对方这两句话，他便看出多纳特是个什么样的人了。滑不溜秋，最擅长明哲保身，看起来把什么都撇得一干二净，实际上却让别人看明白了他的不可靠。


    “我似乎听说，在我离开莉莉鲁姆之后，你和阿兰斯男爵的侄女订婚了？”


    多纳特心里一颤，那时候阿兰斯在吉昂联军中还是重量级的大人物，伊塔罗伯爵也还活着可以作为自己的靠山，他和梅拉尼的订婚就是阿兰斯、伊塔罗伯爵和瓦尔特利家这个吉昂联军内部的小圈子的纽带，可现在随着阿兰斯的兵败和伊塔罗伯爵的死亡，这份婚约不仅没法给多纳特攫取足够的政治资本，反而可能要拖累他了。


    “我……”


    多纳特绞尽脑汁想着该如何解释，为什么欧内斯特伯爵不在时，自己和阿兰斯的侄女订了婚，可一直没动静的欧内斯特伯爵又让多纳特很是不安，自己这时候要是向欧内斯特伯爵表忠心，同佩萨家悔婚，那在伯爵眼中自己是不是太势利了？


    他不知道，欧内斯特对他一开始就没有好印象。


    不过，由于厄普兰兹倒戈，阿兰斯·佩萨不知所踪，洛德布罗克正与昆蛮人交战，欧内斯特暂时用得着瓦尔特利这家谷地重臣，因此放过了多纳特，只是暗暗记下这个家伙不能重用。


    “阿兰斯男爵现在下落不明，他的哥哥杰拉尔又背叛了他，你要好好照顾梅拉尼小姐。”


    多纳特愕然抬头，他本以为随着阿兰斯·佩萨的兵败失势，杰里柯家族会把这个失败者踢出局，彻底夺取吉昂联军的领导权，因此要逼迫自己和佩萨家划清界限，却没想到欧内斯特会说出这样的话语。


    他看了看欧内斯特伯爵的脸，想看清楚伯爵大人是不是在说反话，却完全没法那张僵硬的面孔上找出任何表情，只得再度深深低下头。


    或许对欧内斯特伯爵而言，阿兰斯·佩萨已经不足为虑，所以现在要展现自己的宽宏大量……掌握绝对优势的欧内斯特伯爵自然可以大度，我却得小心一点，还是和佩萨家划清界限为好。葵拉家族那边也是，这场战争结束后，橡木城到底归谁还不好说呢，之后就不要和马罗尼·葵拉见面了吧。


    自以为想清了当下最好选择的阿兰斯俯首，小心的应答。


    “遵从您的意愿，伯爵大人。”