泪水模糊了双眼，赵烈几乎看不清前方的路。


    可背上的沈铁崖，呼吸尚在。


    他咬牙，踉跄而行。


    “主帅，您不能死！哪怕燕门亡了，您也要活！您若活，大尧就还有希望！”


    这一夜，北境风雪呜咽。


    燕门陷落。


    赵烈背着沈铁崖，在无尽的黑暗中，带着残军，狼狈而逃。


    他知道，从此刻起，他背负上了“弃关之罪”。


    可他无悔。


    因为他宁愿背负千秋骂名，也要护主帅一命。


    ——


    远处，火光冲天，照亮了半个夜空。


    那是燕门的火，那是北境最后的血。


    赵烈背着沈铁崖，回首望去，泪水如雨，低声喃喃：


    “燕门……对不住了。”


    “可大尧，不能亡在此夜。”


    ——


    此时此刻，北境已裂，江山将崩。


    可赵烈心中，却唯有一个信念：


    只要主帅还活着，哪怕背负骂名，他也要撑起大尧最后的希望！


    夜风呜咽，天地漆黑。


    残军拖着疲惫的脚步，沿着山道一步步南撤。


    雪地被鲜血染红，留下斑驳的痕迹，仿佛一条条正在消散的生命之线。


    赵烈背着沈铁崖，身躯摇摇欲坠。


    主帅的呼吸微弱得几不可闻，胸口的伤口血迹早已凝结，却仍不断渗出，浸透了他的战甲。


    “主帅，坚持住啊……”


    他喃喃自语，声音沙哑，仿佛是对沈铁崖说，也像是对自己说。


    身后，数千残军缓缓行进。


    五万守军，经过数日鏖战，再加上今夜的溃败，能跟随撤出的，已不足两万。


    他们的盔甲残破，长刀折断，脸上满是血污与灰烬。


    有人断臂失明，却仍强撑着走；有人步履蹒跚，倒地不起，随即再也没能站起。


    惨叫声、呻吟声、哭泣声，交织在夜色里，仿佛一曲破碎的丧歌。


    “水……给口水……”


    “娘子……我不行了……”


    “兄弟们……你们先走，我走不动了……”


    每一步，都像是走在绝境之上。


    赵烈听着这些声音，心口一阵阵刀割般的疼。


    他知道，这支残军已彻底失去了斗志。


    燕门失守，不仅是城墙的崩塌，更是人心的崩塌。


    那些还活着的兵卒，眼神早已空洞。


    他们走，不是为了再战，而是为了苟延残喘。


    行至山谷，夜雪更急。


    风刮得像刀子一样，割在脸上生疼。饥饿与寒冷，让人心神俱疲。


    赵烈咬紧牙关，背着沈铁崖一步步踏雪而行。


    他的双腿早已失去知觉，肩膀像被千钧巨石压住，可他不敢停。


    因为他知道，只要停下，背上的沈铁崖就可能再也醒不过来。


    “副将大人……我们，这是往哪去啊？”


    一名浑身是血的老兵艰难开口，声音中透着茫然。


    赵烈沉默片刻，低声道：


    “前方还有一座城，先退到那里。”


    “那城……能守住吗？”


    老兵的声音里，带着一丝希冀。


    赵烈没有回答，只是低头，脚步更沉重了几分。


    他知道，那城只是平原小城，没有险关高壁。失了燕门，再往南，就是坦途。


    叛军若至，那城池不过囊中之物。


    可他不能说。


    因为此刻，这些残兵若再失了希望，恐怕就连最后的行军之力也会消散。


    ——


    路途愈发艰险。


    溃兵们饥寒交迫，倒下的尸体越来越多。


    有年轻的兵士抱着战死的兄弟痛哭，却被硬生生拉走；有老兵看着倒在雪中的儿子，眼泪流干，喉咙里只剩下嘶哑的嚎叫。


    “走！都给我走！只要主帅在，只要我们还活着，就还有一线生机！”


    赵烈嘶吼着，声嘶力竭。


    可他自己心里最清楚，那所谓的“一线生机”，其实脆弱得不堪一击。


    ——


    行了整整一夜，残军终于在天蒙蒙亮时，抵达了那座城池。


    它名为阳平，不过是一处百姓聚居的城镇，城墙低矮，护城河浅窄。


    在平日，或许足以抵御盗匪。可在三十万铁骑面前，它脆弱得如同一张纸。


    赵烈站在城下，望着那座城池，心口瞬间沉入谷底。


    他知道，燕门已失，大尧北境再无险关。


    此刻的阳平，不过是叛军南下路上的一块垫脚石。


    只要他们追来，这城池——顷刻即破！


    “完了……”


    身边，有士卒低声呢喃。


    赵烈猛地回头，厉声喝斥：“闭嘴！阳平未必守不住！只要我等还有一口气，就要死守到底！”


    声音如雷，震得士卒们一震，纷纷闭嘴。


    可他们眼神里的那抹绝望，却如何都掩不住。


    ——


    赵烈缓缓抬头，看着被晨曦照亮的天空。


    泪水，悄然模糊了双眼。


    “燕门亡了……阳平也守不住……”


    “只怕，这一次，大尧是真的要亡了啊。”


    他心中喃喃，仿佛有千斤巨石压在心头，几乎要将他碾碎。


    可他仍旧死死咬牙，背着沈铁崖，走进那座脆弱的城池。


    因为他知道——只要主帅还活着，他便不能倒下。


    哪怕前路是深渊，他也要背着这份希望，走到最后。


    ——


    阳平的城门缓缓关闭，残军涌入，拖着疲惫的躯壳。


    城中百姓惶惶不安，哭声与嘈杂声响彻街巷。


    赵烈踏入城门的刹那，心口却像被刀狠狠割裂。


    他明白——从此刻起，大尧北境，已彻底敞开门户。


    三十万叛军南下，如入无人之境。


    而大尧……恐怕真的走到了崩溃的边缘。


    阳平城，晨雾未散。


    残军涌入的那一刻，城内便如沸水一般炸开。


    街巷里，百姓惊恐失措，抱着孩童的妇人哭声不断，老者颤巍巍地跪在街口，向着残军叩头求问：“将军，燕门……燕门还在么？”


    无人敢回答。


    因为所有人心中都清楚，若燕门仍在，怎会退到这偏僻小城？


    哭喊声在街巷间扩散，传言随之而起。


    “燕门没了！”


    “完了，大尧完了！”


    “叛军三十万，谁能挡得住？阳平这城，怕是顷刻就要破了！”


    惶恐如同瘟疫般蔓延，连空气都透出压抑的窒息感。


    ——


    残军更是狼狈至极。


    士卒们跌跌撞撞地进了城，早已饥渴交加，见到百姓的粮袋，便有人红了眼。


    “快，快点，给我口水！”


    “给我点吃的！我快不行了！”


    有的士卒闯入民宅，翻箱倒柜，只为找一口干粮。有人拦阻，立刻引发争执，拳脚相加。


    很快，城内便传来哭喊与怒骂之声。


    更有些士卒干脆丢了兵器，抱着脑袋蹲在街角，喃喃自语：“守不住的……都守不住的……燕门都没了，咱们还打什么？”


    军心散乱，百姓惶恐，整个阳平如一只被丢进火炉的锅，沸腾而失控。


    ——


    赵烈拖着疲惫的身躯，背着沈铁崖进入城中。


    主帅昏迷不醒，脸色惨白，呼吸微弱。他安置主帅后，尚未来得及歇息，耳边便传来一阵喧哗。


    “快拦住他们！这是民宅，不准抢！”


    “放手！不给吃的，我们都得饿死！”


    “主帅昏迷了，还打什么仗？散了吧！各自逃命去吧！”


    赵烈眼神瞬间冷冽。


    他猛然拔刀，带着几名亲卫闯入人群。只见几个士卒正推搡着一户百姓，欲夺粮袋。百姓抱着孩子，跪在地上，哭得泣不成声。


    赵烈二话不说，长刀寒光一闪。


    “噗嗤！”


    为首士卒的脑袋被硬生生劈开，鲜血溅了满地。


    众人愣住，城中一片寂静。


    赵烈满身血污，目光如刀，声音低沉而森冷：


    “谁再敢动百姓一分粮食，便是此人下场！”


    他一脚踢翻尸体，刀锋上还滴着血，整个人宛若从地狱中走出。


    残军们一个个心头一颤，不敢再动。


    赵烈环顾四周，高声厉喝：


    “主帅未亡！燕门虽失，但我等尚在！只要一日披甲，就该守护百姓！”


    “谁敢临阵逃命，谁敢乱我军心——斩！”


    最后一个字，宛如惊雷炸响，震得人群噤若寒蝉。


    ——


    他深知，这不是劝，而是必须以血立威。


    若没有铁血镇压，这些残军很快就会化为乌合之众，彻底崩散。


    斩杀一人之后，军心虽仍未稳固，但至少没有再当场哗变。


    赵烈趁势下令，命亲卫接管城门，重新整队，将残军分散安置。


    他又召集百姓长老，收拢城中粮草。


    “百姓先安置，老弱先食。余下粮草，由军中统一分配。”


    “若有人敢私取——杀无赦！”


    他的声音冷冽到极致，透着杀伐决断。


    百姓们虽心中仍惶惶不安，但至少有人出面镇住局面。渐渐地，哭喊声小了些，乱兵也被重新压制。


    ——


    夜幕降临，赵烈独自坐在破败的衙门中，背影孤寂。


    白日里的铁血杀伐，不过是硬撑出来的。


    事实上，他的心里比谁都清楚：阳平无险可守，残军无心再战。


    就算此刻秩序暂时稳定，一旦叛军压境，这城池依旧是纸糊的防线。


    他看着昏迷中的沈铁崖，眼眶悄然发红。


    “主帅啊……我拼命守住的，不过是一口气罢了。可这一口气，能撑多久呢？”


    风声呼啸，仿佛在回答他：不久，不久。


    赵烈垂下眼，紧紧握住腰间的长刀。


    ——


    此时的阳平城，表面上似乎恢复了一丝秩序。


    街道上，巡逻的士卒维持着安宁；百姓蜷缩在家中，心中满是恐惧。


    可所有人都知道——这份宁静，不过是暴风雨前的短暂安抚。


    三十万敌军，南下如潮。


    而他们，只有残破的两万。


    阳平，迟早要沦为敌手的囊中之物。


    赵烈背负长刀，伫立在城头，看着北方夜空的火光与烟尘，心口沉甸甸地落下一个念头：


    ——大尧，怕是真要亡了。


    夜幕低垂，平阳城内的一处酒肆灯火昏暗。


    风声呜咽，夹带着北境战火的气息，透过城楼的缝隙钻入街巷。


    百姓们缩在自家屋舍，噤若寒蝉，不敢议论半句。


    但在这酒肆之中，却是一片喧闹与狂笑。


    几张木桌拼在一块，上面堆着坛坛酒水和几盘肉食。


    几名身披甲胄的武将斜坐在座位上，一个个面色酡红，举杯豪饮，笑声震天，完全不似身处亡国危局。


    他们，正是数日前自北境弃城而逃的败将。


    韩守义，昔日怀州守将，最先丢城，落得个“弃关之人”的骂名。


    杜崇武，广野镇守，开战未久便弃械退走。


    梁敬宗，本该把守偏西一隅的小要地，却在敌军尚未来袭时，提前闭门撤兵。


    三人狼狈退至燕门时，本以为会因弃城遭到主帅沈铁崖斥责，甚至难逃军法。


    可谁知，沈铁崖誓死死守，反倒让他们暂时混过去。


    如今燕门已陷，沈铁崖身受重伤，残军也被逼至平阳，他们心中那块压在头顶的石头，终于落了地。


    “哈哈哈——”


    韩守义一口酒喷了出来，拍着桌子大笑，声音充满得意与解气：


    “我就说吧！什么狗屁铁骨铮铮，什么誓死守关，到头来，不还是和咱们一样？燕门都丢了！沈铁崖，能耐到哪里去？！”


    杜崇武也跟着哈哈大笑，抓起一块油腻的肉大嚼，口齿不清地说道：


    “是啊！那日赵烈在饭房里还敢拔刀斩我兄弟，扬言要守到最后。如今呢？如今不还是跟着败退到了这平阳？他倒是威风啊！今日呢？呵呵，落得和我们一样的下场！”


    梁敬宗冷笑一声，举起酒杯，眼神阴冷：


    “赵烈那小子，当日仗着沈铁崖撑腰，几乎要将我们逼到绝境。如今他再有本事，也只是个守不住的丧家之犬。我看他早晚得和他主帅一同死在平阳！”


    三人对视一眼，同时哈哈大笑。


    笑声中，竟带着几分报复的快意。


    ——


    酒肆的掌柜缩在角落，瑟瑟发抖，不敢抬头。外头城内一片死寂，百姓人人忧惧，唯恐敌军压境。


    可这几名本应守护疆土的守将，却在此饮酒作乐，讥讽同袍的拼死抵抗。


    韩守义放下酒碗，长长舒了口气，神色中带着几分幸灾乐祸：


    “老实说，兄弟们，我这些日子一直提心吊胆，怕上头追责。咱们弃城退走，可是要按军法问斩的。”


    “若不是沈铁崖硬撑着，还真不知如何自处。可如今可好，他一败，就把咱们都掩盖过去了！”


    杜崇武一拍大腿，笑得眼泪都出来：


    “妙极！说得妙极！原本我们是弃城败将，如今沈铁崖比咱们更惨。他可是主帅啊，手握五万，硬是没守住！”


    “咱们跟着他，也就顺理成章成了残兵败将。这样一来，天子若真要问罪，也只能先问他，哪里还轮得到咱们！”


    梁敬宗冷哼：


    “问罪？那纨绔天子有那个胆子么？自古纨绔称帝的，多半只知道享乐，哪里敢惹动军中？”


    “更何况，如今北境已乱成这样，他怕是巴不得有人挡在前头，替他多撑一日。他若真敢杀我们，谁还肯替他卖命？哼，我看他只会装聋作哑，等着这江山自破！”


    三人越说越畅快，仿佛眼前残兵溃散、百姓惶惶，都是旁人的笑话，与己无关。


    韩守义喝了一大口酒，打了个酒嗝，斜眼望着窗外：


    “说实话，咱们早就知道，这仗守不住。三十万大军压境，燕门都守不住，更何况这平阳？”


    “此城连险关都算不上，一片平野，敌军若真来，轻易就能踏平。哈哈，我看用不了多久，就得再退！”


    杜崇武伸了个懒腰，神态颓然，却带着一种“明哲保身”的自得：


    “那就退呗！咱们守不住是常理。留得青山在，不怕没柴烧！你们说，咱们若是继续跟着沈铁崖死守，最后不是白白送命？他拼到这个地步，自己半死不活，功劳也没人看得见。哼，这叫愚蠢。”


    梁敬宗冷声附和：


    “不错！所谓忠勇，到头来不过是一个笑话。你看，他现在重伤昏迷，连命都悬了。等他真死了，朝廷里那些大臣，谁会替他说话？”


    “皇帝更不可能记他半分功劳！倒是咱们这些人，懂得‘识时务’。战局已定，何必再拿命去填？！”


    三人说到这里，纷纷仰头痛饮，畅快无比。


    ——


    赵烈若在此处，必定气得吐血。


    因为这几人眼中，燕门的血战，不过是笑话；


    沈铁崖的重伤，不过是愚蠢；他们所追求的，不过是苟延残喘的“保命”而已。


    可在这间酒肆之中，他们却越说越自豪，仿佛正是这种“明哲保身”，才是真正的聪明。


    “哈哈哈——”韩守义放声大笑，拍着桌子，笑声中带着几分幸灾乐祸。


    “我看啊，赵烈那个狂妄小子，怕是肠子都悔青了！当日他若识时务，咱们说不定还能带着残兵早早撤退，哪里用得着在燕门拼到这般地步？”


    “如今好啦，燕门陷落，沈铁崖重伤，残兵全散！他一个人，背着满城骂名，怕是要活活憋死！”


    杜崇武仰天哈哈大笑，手里的酒水都洒了出来：


    “活该！当日若不是他拔刀相逼，咱们也不至于落得那般尴尬。如今看他狼狈，我心里畅快得很！”


    梁敬宗眼神阴沉，却嘴角勾着冷笑：


    “可别高兴得太早。此城一旦破了，咱们也得随军退走。要想活下去，还得再想好退路才行。”


    “退路？”韩守义冷笑。


    “退到哪儿都好，总比死守好！沈铁崖和赵烈是烈火，咱们是灰烬。烈火烧尽，灰烬却还在风中飘。哈哈，兄弟们，咱们就看着他们去死吧！”


    说罢，他举起酒碗，豪声大笑：“来，为咱们的聪明，干一杯！”


    几人同时举杯，酒碗碰撞，发出清脆的声响。


    酒香弥漫，笑声回荡，仿佛外头那濒临崩溃的平阳，与他们毫无干系。


    ——


    然而，酒肆之外，街道寂寂。百姓惶恐，残军疲敝。


    北风呼啸，吹动残破的旌旗。夜空之下，远方敌军的烽火隐约可见，像是一条随时吞噬而来的火龙。


    那一刻，平阳城的命运，已经注定。


    但酒肆中的败将们，却仍在自得自乐。


    他们举杯相碰，讥讽忠勇，赞叹苟活，笑声在昏暗的屋舍中不断回荡，仿佛这是他们最后的胜利。


    只是，这样的胜利，不过是苟延残喘的虚影。


    而在城头之上，赵烈独自一人，正披甲立于寒风，眸色冷冽如铁，守望着那逼近的敌火。


    两个世界，泾渭分明。


    一个是沉醉于自我麻醉的败将狂笑。


    一个是背负千钧血债的孤勇铁骨。


    风雪之夜，大尧的命运，正在这两种截然不同的姿态里，缓缓倾斜。


    另外一边，衙门偏院的暗影下，赵烈拳头死死攥紧。


    那些声音从酒肆里飘出，每一句都如刀子般刺入耳中。


    “弃关之将，苟且之徒！”


    “还敢讥讽主帅和兄弟们的血！”


    赵烈胸口剧烈起伏，喉咙里滚出一声压抑的低吼。


    他几乎忍不住想冲进去，将那些败将的头颅全都斩下。


    可理智死死拉住了他。


    如今军心已乱，若因私愤开杀，残军必然彻底崩溃。


    赵烈咬紧牙关，嘴里几乎要咬出血来。


    “卑鄙小人。”


    “你们怎配与主帅并肩！”


    他转身离开，脚步沉重，像踩在自己的心口上。


    风声猎猎，夜色更冷。


    赵烈抬头，看见城墙上残破的旗帜在风中飘荡。


    那旗帜血迹斑斑，却仍顽强未断。


    他眼中一阵酸楚。


    燕门的血火，他还历历在目。


    而此刻，却有人在城中饮酒取乐。


    赵烈心口压着一股滔天怒火，却只能深埋。


    因为他知道，这一夜，平阳必须有人站在城头。


    若无人站立，明日天亮时，这城就不复存在。


    他缓缓踏上城阶，脚步沉稳而有力。


    每一步，都像是踏在铁砧上，铿锵作响。


    夜风扑面，带着刺骨的寒意。


    赵烈披甲而立，站在城垛上，眸色冷冽如铁。


    城下漆黑一片，只有远方隐隐火光。


    那是敌军三十万的营火，连绵不绝。


    像无尽的猛兽，随时可能扑来。


    赵烈手握长刀，指节因用力而泛白。


    他胸口的愤怒，化作冰冷的决绝。


    “守住。”


    “哪怕只有一口气，也要守住。”


    他的声音低沉，却像铁石般坚硬。


    背影孤独，却挺直如枪。


    寒风呼啸，吹动他满身血迹斑斑的战甲。


    他像一尊孤立的铁像，死死钉在城头。


    纵使城内流言四起，他也无暇再顾。


    因为他深知，守住今夜，才有明日。


    哪怕所有人都在退缩，他也不能退。


    哪怕只有他一个人，他也要守。


    赵烈眸中闪烁着冷光，死死望向远方的敌火。


    风雪扑面，他的眼神却愈发坚硬。