盯着依旧固执的几人。


    “你们——”陆沅沉声道，“既为其旧属，理当引以为戒，随他一同受罚也不是不可能。”


    闻言，众人神色骤变，有人握拳，有人低头，有人甚至已经开始后退，脸上露出迟疑。


    但也有人迎难而上。


    “陆大人，咱们只知蒙统领曾以身护军，雪夜让被褥、夏日分凉水。”


    “咱们兄弟跟过他，是一辈子的事。”


    说话的是一名年轻军士，声音不高，却字字铿锵。


    但他的声音，终究淹没在沉默中。


    片刻之后，原本的一二十人，竟只剩下十人站在一侧，其余之人不是借口离开，便是低头沉默，默然后退。


    那是墙头草的姿态，也是权势之下最真实的选择。


    这一刻，营中仿佛又冷了几分。


    蒙尚元自屋中缓步走出，穿戴整齐，甲胄整束，面无表情。


    他站在阶前，看着眼前这一幕，唇角只是淡淡一挑，没有一语。


    那双曾在沙场拼杀、在风雪夜巡的眼睛，此刻却只有一层漠然。


    “散了吧。”他只说了四个字，语气平平，听不出愤怒，也听不出怨意。


    “统领……”那名年轻军士还想开口，却被他挥手止住。


    “是我太天真了。”蒙尚元轻声道，“以为换了天下，换了君主，兄弟们能少些心惊肉跳。”


    “以为这龙椅上坐的是愿与将士同苦之人。”他顿了顿，“可终究是我错了。”


    “我若再拖累你们，才真叫不值。”


    陆沅在一旁冷笑，手一挥，道：“此地不可久留，闲杂将士速速散去。”


    剩下十人皆未动，蒙尚元却再次一挥手：“散了吧，都回自己的位子去。”


    “今日之事，我一人担。”


    “无须你们为我蹚这趟浑水。”


    十人闻言，终于缓缓躬身，目光复杂地看了他一眼，沉默退下。


    等众人散尽，整个营地静寂无声，只剩蒙尚元立在午阳之下，孤身挺立。


    他的甲胄熠熠，肩上的徽章依旧未改，可那目光，却已不似往昔炽热，反倒多了几分灰意。


    众叛亲离之下，孤将犹立。


    他望着远方宫城方向，心中无言，只觉一股寒意，自脊背而上，蔓延至四肢百骸。


    ——这便是“胜利者”的代价吗？


    日近巳时，烈阳穿破浮云，照在禁军营门前的石阶上，白光刺目，连地上的尘土都被晒得微微泛热。


    营内一片寂静，压抑如风前密云。


    一众将士不敢高声语，许多人干脆退回各自营房，却又止不住从帘后偷偷望向营门的方向——那是风暴的中心。


    忽而，一阵快马蹄声由远及近。


    “驾——驾——”


    只见宫门方向，尘土飞扬，一匹枣红高头大马停在营前，马上之人腰佩金章，手执红锦文函，身后还跟着一小队内侍随从，气势森严。


    “宣旨！”一声长喝，在营门前炸响！


    营中众将无不变色。


    陆沅第一个快步上前，衣袍未整，便急匆匆一躬到底，满脸堆笑道：“小陆沅，拜见郑公公——不知陛下口谕有何吩咐？”


    来者正是太和殿总掌宣旨之人，内廷首领太监郑福。


    他骑未下人未言，只是从鼻间冷哼一声，目光一转，看向人群之后，神情肃然：


    “宣——禁军卫队长蒙尚元，入太和殿觐见！”


    一瞬之间，整个营地像是炸开了锅！


    “来了！”陆沅当即神情一喜，心中更是快意翻涌，眼角眉梢间都是得意之色。


    他猛一转身，故作高声命令：“蒙尚元何在？快快接旨！别让郑公公久等！”


    其余方才落井下石的墙头草们也纷纷跟着起哄：


    “还不快滚出来？！”


    “堂堂太和殿宣旨，还敢怠慢不成？”


    “啧啧，这回怕是官帽也要保不住了……”


    营中气氛变得讥讽嘲笑而又肃杀紧张，有人幸灾乐祸，有人叹息连连。


    唯有少数仍站在营后不语之人，眼神愈发阴沉。


    这时，蒙尚元缓步走出。


    他已换了制式军服，金甲束带，整整齐齐，军容森然。


    步履依旧沉稳，无惧无畏。


    只是这一次，他的身后，再无追随者。


    他孤身一人，朝那高头大马之下走去，双手抱拳，拱身一拜：


    “末将蒙尚元，领旨。”


    “好说好说，”郑福从马上翻身而下，接过旁人递来的文卷，却并未立刻宣读，只是走近蒙尚元两步，低声道：


    “蒙大人，莫怪奴才僭越一句——您这回，可得做好准备。”


    蒙尚元眉眼一挑，没有多言，只平静地问道：“哦？准备什么？”


    郑福顿了顿，压低声音道：


    “太和殿上，林驭堂已当众告状，王擎重等人更是齐声附议，陛下虽未发怒，但神情冷淡。”


    “奴才今早在陛前候着，听着他们说得声泪俱下，句句咬死了您，什么扰宫犯律，目无法纪……简直想直接抹去您在禁军的名字。”


    蒙尚元不动声色，只静静听着。


    郑福却叹了口气：“末将斗胆说一句，陛下口中虽未明言，但刚才已经开口——要‘整肃禁军职司’。”


    “整肃这两个字，您是明白的。”


    “新党掌朝、清流内敛，陛下三相既定，如今这禁军之权，自然不可能落在您这‘旧人’手里。”


    他低声一叹：“怕是……这次官复原职的念想，该断了。”


    这一番话，说得不快，却字字如寒风凛冽，字字如钉。


    蒙尚元仍未动，只是轻轻地道：


    “郑公公，谢你相告。”


    “人情冷暖，军中官场，我早习惯了。”


    “你不说，我也心里有数。”


    “是福不是祸，是祸躲不过。”


    郑福听他这番话，神情微动，喉头一动，却终究没再多说。


    他清了清嗓子，大声道：“圣上宣——禁军卫队长蒙尚元觐见，速速随行，不得耽搁！”


    “喏！”蒙尚元躬身领命。


    他整了整衣甲，未再回头，只是踏步向前。


    身后，营中无数目光望着他的背影——


    有人唏嘘，有人冷笑，有人默然。


    那挺拔的背影，在阳光下拉出一抹长长的影子。


    像极了那个在边关带兵冲锋、曾肩挑军门之重的统领——


    只是今日，他孤身一人，赴的是权臣设下的局，是早被写好的结局。


    可他却步履不歇、头也不回。


    ……


    陆沅站在后方，咧嘴冷笑：


    “呵，还挺有气势。”


    “可惜啊——马上就没人记得他是谁了。”


    他身边一名军吏亦笑道：“再风光的旧将，也抵不过上意。”


    “他以为那位陛下会念旧情？天真。”


    他们的笑声在风中显得尤为刺耳。


    可那背影，依旧不屈不折。


    郑福骑上高头大马，扬鞭而行。


    蒙尚元与他并肩而走，步步踏在皇城石道之上，靴音沉稳如鼓，似踏在过去，也踏在未来。


    这条路，他曾走过。


    带着铁甲、带着功勋、带着万人尊敬地走进皇宫。


    而今日——


    他却带着被弃的名、被斥的罪、被冷的情，再一次，走向那道朱红色的太和殿门。


    无喜无悲。


    只有沉静与苍凉。


    皇城主道，宫墙高峙，金砖铺地。日光斜洒下来，照在淡淡晨雾间，将前路映出一层薄亮的暖辉。


    蒙尚元沉默地走在郑福身后，一身旧甲早无当年光泽，肩背挺得笔直，却藏不住疲意与凉意。


    他的步履沉稳，一步一步踏在这条熟悉却陌生的御道上。


    他曾无数次走过这条路，身披禁军大统领之甲，持节令进宫议事，何曾像如今这般，步步如赴刑场？


    身后没有副将随行，也没有旗纛鼓声，只有风声穿过长廊宫树，送来冷意，犹如无形的刀锋，割在他早已麻木的心头。


    “今日之事，怕是……凶多吉少。”


    蒙尚元心中冷冷一叹。


    朝局早变，新党气焰滔天，林驭堂上位已久，自己不过是被贬之后苟存的旧人，又怎经得起这一场精心设局的攻讦？


    禁军卫队长动手打人、扰乱宫禁、殴伤统领……这几项罪名叠在一起，就算换成别人，也难以辩清，更遑论他这个早就被看作“该收拾”的旧臣。


    更遑论，林驭堂这一巴掌挨得，简直是撞上了新党的刀口。


    “兵权不在，旧交将散……今日之后，大约就要被革去甲胄，逐出宫墙，再无回路了。”


    他低着头，喉头一紧，却没有任何惧色。


    他心里早已有了最坏的打算，甚至觉得，就算是天子亲自发落，只要能堂堂正正地站着领罪，也胜过窝窝囊囊地被一纸调令逐出军营。


    “若真如此，那也罢了。”


    太和御道之上，金砖沉稳，风静而肃。


    蒙尚元默默随在郑福身后，步履沉重，沉默如铁。


    他一言不发，郑福也不打扰，只是偶尔回头看他一眼，心下微微叹息。


    许久之后，在御前东廊转角处，蒙尚元忽然出声，低哑而稳：“郑公公。”


    郑福一怔，忙答：“哎，蒙大人请讲。”


    蒙尚元望着前方金瓦龙檐，语气里带着些迟疑：“今日朝堂之上……许大人，还……是中相么？”


    这句话他问得并不轻松。


    许居正，三朝老臣，一向刚正，他心里始终敬重。


    可近年朝局骤变，新党凌厉，许居正屡受打压，此番又值改风日……连他自己都觉察到了风向。


    他今日虽不在殿中，可满朝文武都在，他若稍有耳目，自然该猜到今天的焦点，便是许中相之位——改与不改，去与不去，决定着整个朝堂的风骨是存是灭。


    他问出这话，已然做好了最坏的准备。


    要说如今，还有什么事值得他蒙尚元关注，只怕也就只有这件事了！


    “许大人现在……只怕已经不是中相了吧？”


    他说得很轻，却压着喉底的沉重。


    郑福转头看他，眸中微微动了动。


    片刻，他缓缓点头：“确实，不是了。”


    话音一落，蒙尚元的心，像被一把钝刀沉沉划过。


    他果然……还是失了。


    他眼神暗了下去，嘴角泛起一点苦笑。


    “是了……”他喃喃道，“他那样的性子，在这朝堂上，是留不住的……”


    他语调里没有多少讶异，只是满腹苍凉。


    这一刻，他心底某处仿佛终于被掏空了。


    连许居正都被罢免，那今日之局，便再无清骨可立。他蒙尚元，也就更无任何翻身之望。


    可就在他目光低垂的那一瞬，郑福忽然又开口，语气轻描淡写：“嗯，不过不是中相了，倒也说不上是‘失了’。”


    “许大人啊——如今，是大相了。”


    蒙尚元的脚步猛地顿住！


    “什么？！”


    他抬头看着郑福，眼中震惊、疑惑、不可置信，一瞬齐聚！


    “你说……他是……大相？！”


    “大相？！”


    郑福笑眯眯地看着他，缓缓点头：“陛下亲口任命。今日早朝，三相换其二，大相之位由许大人继任。”


    “不是降，是升。”


    “不是罢，是任。”


    这一连串轻声的回话，却如滚雷震地，砸得蒙尚元站在原地，一时说不出话来。


    他嘴唇动了动，却久久吐不出一个字。


    他本以为，许居正必然会被弃。


    他甚至已经准备好听到“革职查办”之类的词语。


    可现在——竟是陛下亲封为“大相”？！


    他脑海中浮现出许居正苍老而挺直的背影，浮现出昔日朝堂上他冷然陈词、笔断谏疏的模样。


    那样的人……竟然还在朝堂之上，而且更进一步了？


    “可……可是……”他喃喃低语，“清流不是一直被压着么？左相……不是说要给林志远……？”


    “那林志远呢？”他下意识又追问一句。


    “他呢？他现在是什么职？”


    郑福微微一怔，像是终于意识到这位旧将对朝局之变一无所知。


    “林志远？”他语气平静，“什么都没有。”


    “中相不是他，左相不是他，大相也不是他。”


    “如今，他在朝中无职。”


    这番话仿若一石激浪，狠狠砸入蒙尚元心湖之中。


    他震惊地直勾勾看着郑福：“你说……林志远，什么都没有？”


    “可他不是……不是左相了么？之前不是已经……？”


    “嗯，是左相，”郑福仍笑，“可被罢了。”


    “新任左相，是边孟广大人。”


    “边孟广？！”蒙尚元瞪大了眼睛，“兵部尚书……那边孟广？”


    “他不是……一向跟清流走得近？”


    郑福点头：“正是那位。”


    这一瞬间，蒙尚元几乎觉得自己耳朵听错了。


    他只觉脑中一片混乱。


    这、这到底怎么回事？


    “许大人成了大相，魏瑞成了中相，边孟广成了左相……”


    “那新党——一个都没上位？！”


    郑福微笑不语，只道：“今朝堂之局，大变如斯。”


    蒙尚元呼吸急促，心中五味杂陈，许久才低低道了一声：“我……是真的看走眼了么……”


    原本，他以为那位天子，已经彻底昏了头。


    而如今……他竟然撑住了整个朝堂。


    而且，不是靠王擎重，不是靠林志远，而是——一意而行。


    午阳正烈，宫道之上，金砖烁光。


    郑福目光微敛，望着身旁沉默许久的蒙尚元，终究轻声开口：


    “蒙大人，您如今是不是想明白了些？”


    蒙尚元收回看向皇城高檐的目光，点了点头：“想明白了。”


    “嗯。”郑福声音低了些，像怕惊扰这份刚凝住的平静。


    他顿了顿，才又继续道：


    “许大人升了，边孟广封了，魏瑞也上了中台。”


    “这般用人之断，陛下之志，倒是世所罕见。”


    “可正因为如此……”他语气一缓，终说出那句藏在心底的话。


    “今日的相位之选，清流这边，陛下实在是有所偏颇。”


    “所以，大人您这事儿，从情理上讲，陛下怕是要偏颇新党一些。”


    “蒙大人您，只怕要做个牺牲了。”


    蒙尚元面无表情地望着前方，脚步依旧沉稳，没有一丝犹豫。


    “无妨！”他语声低哑，却清晰无比，“从我打了林驭堂那一拳起，我就已经做好了准备。”


    “这拳，不是给他的，是给这世道的。”


    “我也清楚，朝堂这局，终究要有人来做个了断。”


    他忽然笑了一声，极轻，像是自嘲，又像是终于放下心中那口沉石：


    “清流若保得住，蒙某这一身甲，值了。”


    郑福默然。


    他从不是什么多情之人，太监身份使他比旁人更懂得审时度势。


    可此刻听着这话，他的眼神却微微动了动。


    片刻后，他忽而低声道：“大人……有些事您得知道。”


    蒙尚元看了他一眼。


    郑福压低了声音：“这回不是陛下要您下去——是陛下要保您。”


    “宫里要整肃禁军，这是明面的话。但若真要整，您以为是林驭堂升，还是您升？”


    “陛下不是不知您当年战功、如今之节。只是……”


    他话未说完，蒙尚元便摆摆手，止住了他。


    “郑公公。”他轻声笑道，“你不必再劝。”


    “我心里明白，今日清流已经占尽了好处，这件事确实无法再偏袒我。更何况，我本来就犯了错！”


    “边孟广能做左相，魏瑞肯接中台，许老还能登大相之位。”


    “那我一个小小卫队长，就算死在这殿门前，也算不得什么牺牲。”


    郑福怔了怔：“可您不是没机会……要真论起情分，陛下是记得您的。”


    “记得？”蒙尚元轻叹，“但愿吧。”


    “他有更重要的事要做。”他说着，忽然停下脚步，抬头看向前方那已现出轮廓的太和殿金檐。


    “要是这天下真能因他而太平些，官道清明些，那我这点命——值。”


    “真要打杀我，也好，流放也罢，只求他别再误信小人，别让王擎重、林驭堂那般人再得势。”


    “若那一日到来，我便走得不冤。”


    郑福望着他，嘴唇动了动，却终究未出声。


    这一刻，他突然觉得眼前这个曾经禁军大统领、如今被逼至死局的男子，比他见过的所有勋贵名臣，都更像一个“将”。


    不是兵部里写在战功表上的那种“将”，也不是受封加爵、腰缠虎符的那种“将”。


    而是那种，身在风雪边疆时也不退半步，站在风口浪尖时也从不低头的“将”。


    ……


    太和殿门近在眼前。


    红墙金瓦之下，那道高高的宫门早已敞开，御林军肃然列于两侧，甲胄森寒。


    郑福再不言语，只低声叹了一句：“大人保重。”


    蒙尚元未应，只整了整衣襟，抬头直视前方。


    一步踏入宫门，阳光自他头顶倾斜而下，落在他肩甲之上，映出淡淡金辉。


    他昂首挺胸，宛如一人对抗整座朝堂。


    殿内，金柱苍穹之间，诸臣列班。


    他缓缓步入之时，百官的目光如潮水般齐聚。


    有人轻哂，有人惊讶，有人沉默以对。


    新党那边，有人嘴角早带着胜券在握的笑意。


    林驭堂站在列中，身披猩红，额角伤痕尚在，眼中却已然冷意盈盈。


    清流那边，许居正、霍纲、边孟广却俱是一怔。


    蒙尚元在他们眼中，是风骨犹在之人，今日入殿，只怕多凶少吉。


    朝中局势虽变，但禁军毕竟特殊，动者极重，一不小心，便是将功者斩。


    可他们没想到——他竟真被唤入殿中。


    蒙尚元立于大殿中央，躬身行礼，朗声道：


    “蒙尚元，奉诏觐见。”


    声音清越，落地如金石，震得人心头一颤。


    少年天子坐于龙椅之上，玄衣如墨，双眼沉沉，未语。


    他静静地望着殿中那个高大的军士，神情平静无波。


    一息，两息。


    许久，才见少年帝王抬起手，轻叩案几，淡声道：


    “朕知你来了。”


    “今日之事，朕亦知晓。”


    “但——”


    他微顿，声音陡然一转，凌厉之中带着沉重：“禁军，朕会亲自整顿。”


    “你……做好准备了么？”


    一句问话，并无情绪，却落在所有人心头，宛如天雷一击。


    朝堂再次寂静。


    蒙尚元抬头，望着那位昔日曾肩披素袍与军中饮雪，如今却威坐九五之位的少年帝王。


    他拱手一礼，朗声答道：


    “臣，愿听陛下处置。”


    “不论生死。”他目光灼灼，“唯求陛下记住一点——”


    “禁军，不能落在小人手中！”


    这句话出口，殿中再无人敢语。


    一将孤身，风骨不折。


    这，就是蒙尚元。