大殿之上。


    林志远的背脊，几乎在那“边孟广”三字出口时便僵成了一根直杠。


    他嘴角那一抹原本因“罢中相”而带来的胜利笑意，顿时凝结，像是被冷风一扫，化作一片难以掩饰的惊色。


    怎么会是——


    边孟广？


    他不是刚刚才被指责“失言碍政”么？不是已经彻底站入“清流残余”一列了么？


    为何在清流几近瓦解，许居正将退、他林志远即将“加冕”的关头，却忽然被提拔至左相之位？


    林志远一瞬间有些喘不过气来。


    他下意识看向朝列前方，不远处的王擎重。


    那一眼里，有疑问、有慌乱、也有急切。


    王擎重果然接收到了他的目光，虽未转头，但那双鹰隼般的眼神轻轻一扫，随即，在靴履摩擦殿砖的细微声中，他低声道：


    “莫慌。”


    “他是在平衡。”


    林志远眼角微动，仍旧不安。


    王擎重继续，声音极低，却掷地有声：


    “左相归边孟广。”


    “那中相之位，便必须给咱们。”


    “制衡之术，从古至今。哪有三相皆一派的？那不是制衡，是独断了。”


    “你等着，中相……必是你的。”


    这话像是一道温水，猛然浇在林志远那片几欲结冰的胸膛上。


    他呼吸一窒，随即缓缓吐出一口气。


    是了。


    有道理。


    王大人说得对。


    左相给了清流的边孟广，这便意味着，中相之位，就不可能再给清流。


    除非陛下疯了。


    可他不是疯子。


    他是那位一直把“局”看得最重的陛下，是那个从三党乱局中杀出重围，先斩兵事、后夺政纲的年轻帝王。


    他不会不懂“制衡”。


    既然他懂，那……这一步棋，或许只是“让一步”，是“缓一步”，是“照顾清流残余颜面”罢了。


    而真正关键的主将位置——


    一定，是给新党的！


    林志远低头掩住眼中的光芒，嘴角又重新绷紧，只是这一次，不是焦躁，而是期待。


    他原本就已身居高位，如今若再得中相之职，便是名正言顺、实至名归。


    左、右虽是辅，可“中相”——


    那是执枢、决机、管人事、掌中枢的“实权中枢之首”。


    他一直等着今日。


    这一刻，终于要来了。


    ……


    而与此同时，朝列的另一侧，清流阵营之中，寂静如水。


    最初听闻边孟广之名，他们是一种迷惘的愕然。


    可当愕然过去，便是沉沉的沉思。


    金阶之下，大殿一隅，沉默之潮正缓缓蔓延。


    “边孟广？”


    清流中人，第一时间便陷入了难以掩饰的震惊之中。


    霍纲的眉头险些拧成一团，郭仪一言不发，眼中却如骤起雷电，而许居正——那张久经风霜的老脸，在那一瞬，仿佛终于露出了罕见的动容。


    这不是他们曾设想过的局。


    不是了。


    他们本以为，朝局将至尾声，清流必败，新党独掌，三相悉数落入一脉之手，已成定局。


    可如今，那道熟悉的身影，那份被认为早已“失宠”的倔强之名，却在万众瞩目之下，被天子亲口点出——


    左相，边孟广。


    这一声，如击石惊雷，响彻殿宇。


    可诧异不过转瞬。


    冷静，随即而来。


    “……不可能是回心转意。”霍纲低声。


    郭仪眉眼不动，语气如铁：“他不是感情用事的人。”


    许居正缓缓收回视线，淡淡点头：“这不是变心。这是——平衡。”


    三人目光交汇，无需多言。


    他们，都懂了。


    这并不是回转乾坤的信号，不是重新启用清流的回赐，也不是他们几位忠臣默默等待之后的希望。


    这只是——


    一道权衡利弊下的技法，一枚恰到好处的筹码。


    “起用边孟广，不过是安一个名分。”


    “以此为引，平内外之心。”


    “然后，再堂而皇之地，让出真正的位子。”


    “那真正的位子……不是左相。”


    三人目光一齐落向朝阶之上，那尚未揭晓的空悬之职——


    中相。


    “若左相给清流，中相也给清流，那便不叫制衡，而是迁就。”


    “而这位陛下，绝不会迁就任何一方。”


    ……


    新党的另一端，气氛已然回暖。


    林志远望着边孟广那张似疑似喜、又带茫然的脸，心中更加自得笃定。


    王擎重似乎也早已有了腹稿，微微偏头，用一种笃定到几乎近乎从容的口气道：


    “用左相安清流，给他们一个面子。”


    “这叫驭术。”


    “古来帝王，皆如此。”


    “你该高兴——因为，这一层安排之后，你的位子，才是最牢的。”


    林志远点了点头：“中相，这可真是一个大惊喜啊！不会有什么变故吧！”


    王擎重点头。


    “放心吧，十拿九稳！若他真的不想将中相给我们，岂会罢中相？”


    “若他真的要回清流，岂不更该稳住霍纲、许居正？”


    “可现在，他连许居正都敢罢，何况边孟广？”


    “他在斩一刀之后，随手撒糖。”


    “让人误以为他心存怜悯，实则已经斩断一臂。”


    “再提你上中相，便是……破而后立。”


    “这才叫一局棋。”


    王擎重语气未高，但却极有穿透力。


    林志远的心，渐渐平复下来。


    他再一次抬头，看向那高坐金阶之上的年轻天子。


    心头一片笃定。


    “原来如此……”


    “左相，不过是铺垫。”


    “中相，才是果实。”


    “这一切，不过是给众人看的烟雾。”


    “而真正的‘圣心’，仍旧……向着新党。”


    他深吸一口气，心绪复归沉稳，连眉宇间的喜色也按捺住了些许。


    因为他知道——最精彩的那一刻，尚未揭晓。


    ……


    大殿之上，肃穆而静谧。


    此刻不论是新党还是清流，竟都达成了罕见的“共识”。


    他们以不同立场、不同立场逻辑，最终得出了相同的结论：


    “陛下是在制衡。”


    “左相已出，中相必落新党。”


    林志远的背脊挺得笔直。


    王擎重负手于后，眼中精光一闪。


    霍纲沉默不语，郭仪眉头紧锁。


    边孟广则似仍沉浸在那个意外的“被提名”中，眼神微微晃动，带着不解，也带着惶惑。


    他站在朝列前方，隔着御阶看向高位上的萧宁，嘴唇动了动，却终究什么也没说。


    ……


    这时——


    萧宁终于缓缓抬眸。


    他的视线轻扫朝堂，落在每一位神情各异的朝臣脸上。


    他没有急着说话。


    只是那一眼扫来，便似在翻动整座朝堂心中的水面。


    千层涟漪，悄然泛起。


    而所有人，都在等着——那真正的决定。


    太和殿中，金光冉冉，朝会尚未退场，天子尚未宣告最后一席中相之名。


    此刻，大殿之内一片死寂。


    一切的气息，似乎都凝固在了萧宁那句“再议中相之位”之后。


    林志远屏息静候，目光紧锁御阶。


    王擎重眉眼沉定，似已在脑海中勾画好“林中相”的未来蓝图。


    清流诸公更是再无半分希冀，只等那最后一锤落下，将他们彻底钉死在这场朝局改易的棺椁之中。


    可就在这时——


    太和殿外，忽地响起一道急促而高昂的呼喝声：


    “西都奏章急递——魏瑞觐见！！”


    这一声，如同惊雷滚落，撕破长空，震动满殿。


    所有人一震！


    “……魏瑞？”


    有官员下意识低语，眼神中透出错愕与难以置信。


    那一瞬，百官无不面露讶色。


    魏瑞。


    这个名字，像是一把钝重的铁锤，在所有人的心口上狠狠砸了一下。


    那是一个本该已经被“遗忘”的人。


    一个被流放在西都“养老”的老臣，一个三朝未曾正途用起的“文狂”。


    一个……所有主君都惧而不用，却人人敬之如神的笔直之骨！


    魏笔架，魏直臣，大尧第一死谏之臣——魏瑞！


    ……


    金銮大道上，长风翻起。


    那是一道沉稳而肃穆的身影，步履不急，却如雷贯地。


    五步一震，十步一息，如同击鼓，直冲丹陛！


    数十名内侍匆匆迎出，欲劝拦，却被他一记冷眼逼退。


    那眼神，仿若利刃，不怒自威。


    “魏老大人……此刻正殿朝议未毕，还请稍候——”


    “朝议未毕？”


    魏瑞冷哼一声：“那正好，本官也有言要议。”


    那声音，苍老却坚定，低沉却透彻，宛若千钧落地，震得朝门两侧黄门惊魂不定。


    太和殿内，萧宁尚未言语，已有人出列劝阻。


    “魏大人此来，乃西都之职，非东都参政，不可擅闯天听——”


    “本官非为西都事。”魏瑞声音如钟，“我为大尧来。”


    他脚步不停，拂袖直入，衣袂翻飞之间，仿若苍龙入殿！


    文武百官一时纷纷侧首，神情各异。


    王擎重眉头紧皱，林志远心头微跳。


    郭仪、霍纲皆露惊色，边孟广更是露出凝然神色。


    至于清流之人——那本已如灰烬般低垂的目光中，竟重新燃起了一丝未知的火光。


    魏瑞已入殿。


    未及三十步，已至丹墀之下。


    他驻足一瞬，抬眼望向高坐金阶之上的帝王。


    那一刻，殿中静得只剩风声。


    而魏瑞的内心，却像有无数惊雷在狂奔咆哮。


    ——他憋得太久了。


    从太祖开国，到先皇继位，再到如今这位昌南王出身的帝君，他魏瑞都曾上奏、曾死谏。


    可每一次，换来的都是回避、贬斥、冷封、搁置。


    他的学识，他的政见，他的血性，统统被打发到了那座早已失去实权的西都。


    他自知自己太直。


    不懂逢迎，不知转圜，不善隐忍，不肯低头。


    所以他一步步，被从洛陵送往太安。


    从正宰，到礼官，到副使，再到如今的“西都大相”——虚职之首，风中之木。


    那日，他登上太安城最高一处楼台，望着朝阳东升的方向。


    他心中一动。


    ——东都又起风了。


    他收到消息，说陛下欲改风补缺，号称整饬吏治、平定朝纲。


    他欣喜若狂，第一时间写就九道谏章，命人昼夜兼程递往洛陵。


    他以为，终于，终于等来了一个不同的君主。


    可九封奏章，如石沉大海。


    随之而来的消息，却是：


    王擎重入阁，林志远上左相。


    吏部掌于新党之手，兵权亦遭更替。


    连许居正……都要被罢相？


    魏瑞终于按捺不住。


    三十年来，他从不轻离太安半步。


    可这一次，他拄杖出城，披甲而来。


    他已不求受用，不求复职，不求洗冤雪耻。


    他只求——


    站在这太和殿前！


    骂一句！


    骂这新党乱政！


    骂这天子耳软心偏！


    骂这天下的世道，是如何一步步走到如今！


    ……


    此刻的魏瑞，双手背负，挺直脊梁，望向萧宁。


    他心中翻腾如潮，恨不得立刻开口，痛斥这数月以来的“新政”虚伪假象！


    他想骂那林志远口蜜腹剑！


    骂那王擎重利令智昏！


    骂那些所谓的“吏部调令”，不过是裙带肆行、朋党自肥！


    骂得他们颜面无光！


    骂得这天子……也无处遁形！


    可就在这即将开口的一瞬，魏瑞忽而屏住了气息。


    他看见了。


    那个少年天子，坐在金阶之上。


    他并未如传言那般骄矜倨傲，也非病弱惧政之相。


    他的眼神——沉静如水，锋锐如刀。


    魏瑞愣了。


    这不是一个糊涂的皇帝。


    可若非糊涂，怎会容新党乱政？


    若非被蛊惑，怎会罢去许中相？


    他不解，却更愤怒。


    愤怒于这世道。


    愤怒于这人心。


    他终于开口，一声如吼，如钟：


    “臣，魏瑞，奉三朝命，原驻西都太安。”


    “今日擅闯朝门，实乃罪当万死！”


    “可陛下若以国为先，臣甘以此命，求骂一句！”


    他声音未落，大殿震动！


    文武百官哗然一片！


    而他，目光如炬，已蓄势待发。


    太和殿上，魏瑞的声音尚未落地，殿中便已陷入震颤。


    文武百官，无不屏息。


    这是一位三朝老臣，一位身居西都、名满天下的直谏之士。


    如今，竟以“擅闯”之身，冲破东都礼制，步入帝王殿廷，只为骂上这天子一通！


    满堂肃然。


    不只是新党，就连清流都不敢作声。


    萧宁依旧端坐，眉目不动，只静静看着魏瑞。


    魏瑞也看着他，眼中翻涌着无尽悲愤与愤怒。


    片刻之后，他拱手一礼，朗声而起：


    “臣魏瑞，知此举不轨，理当伏法！”


    “可臣三十年笔在手，誓言所写皆为黎庶之苦、天下之安！”


    “今朝之上，臣不敢不言！”


    说罢，他忽地大步前踏三步，目光如炬，声音如剑：


    “陛下自登基以来，首破三党之乱，继靖北陲之祸，功业昭然，民间皆赞‘明主初成’！”


    “可今数月以来，新政施行，却非兴国安邦之策，而是朋党假借改风之名，巧夺权柄、挤压忠贤！”


    “陛下可知，这所谓‘合署节政’，究竟节了谁的政？！”


    “节的是百官之脊！废的是王国之制！”


    “吏部改调不过三旬，各地清流被贬十七人，新党亲信却入补三百余人！”


    “礼部尚书不讲礼，兵部侍郎不识兵！工部之中一个月换了三批主事，连京城都开始缺砖少瓦——这就是新党施政的结果！”


    “陛下可知，民间有言，曰：‘如今国法如绳线，专缠老实人；新党如阎罗，独享钱粮权’！”


    “可笑啊！”


    魏瑞一声高喝，身影挺拔如松，声音却像撼动屋宇的战鼓：


    “陛下知民间疾苦否？！”


    “陛下知盐丁之贱，米价之高，耕田之难否？！”


    “这群口口声声‘变法革制’之人，何曾踏足田间一步？”


    “他们不过是拿着改风的名头，将陛下的天恩，化作他们剥削的遮羞布！”


    “而今，他们得势之后，第一件事，便是要罢许居正中相！”


    “许大人仕三朝，直谏三帝，从不营私，不结党营派！”


    “正是他数十年如一日，方才保得朝纲未倾，礼法未乱！”


    “今罢其位，取而代之者何人？”


    “林志远？！”


    他转身指向新党一列，声音陡然拔高：


    “林志远者，何许人也？！以‘民赋之策’入朝，实则假调税而纵私权，连句章都不识完整一句！”


    “王擎重者，文冠大夫之表，实则私藏丁口，扰乱四司，诸位以为不知？”


    “陛下若真以此等人为左膀右臂，臣敢断言——大尧不过三年，必生天下之祸！”


    此言一出，满殿哗然！


    林志远面色骤变，脸色铁青如墨！


    王擎重双拳紧握，青筋暴起！


    而清流一系，虽仍低眉静立，却眼中早已浮起敬意与震撼！


    唯有萧宁，依旧安坐龙阶之上，神色如常。


    他静静地看着魏瑞，未有一言一语。


    魏瑞的声音愈发沉稳，却也愈发哀伤：


    “陛下，你说要改风，那我问你——何为风？”


    “是百官之气节，是王法之筋骨，是社稷之血脉！”


    “若这风改来改去，改得是忠臣清骨，改得是礼制廉耻，那我宁愿这风——永不改！”


    他忽而仰天长叹，老泪纵横：


    “陛下啊，臣年已六十，已无所求！”


    “臣只求一件事——


    莫让大尧，死在这些衣冠禽兽之手！”


    “莫让你的祖宗，在地下羞愧无颜！”


    殿中鸦雀无声。


    所有人都沉浸在这滚滚怒声之中。


    魏瑞微微一颤，却仍拄着拐杖站得笔直。


    他抬头望着御阶上的少年帝王，神色一片坦然。


    “臣该死。”


    “臣言语不逊，冒犯天威。”


    “可臣若不说，便无颜为三朝重臣。”


    “臣若不谏，便无脸再见旧友之魂。”


    “臣若不骂，便对不起身上这身朝服，和我毕生所学！”


    说完这句话，魏瑞缓缓闭上了眼睛。


    他低头，从袖中取出一道折子，双手捧起，平举于前：


    “臣魏瑞，以一生清白所写谏章，伏请陛下——亲阅。”


    “若陛下仍觉臣罪当斩，臣绝无一言申辩。”


    “但求，天听不蔽，民命得存。”


    他躬身长拜！


    须发颤动，老躯犹如斩钟之木，重重叩响于大殿之上！


    就在这肃静压抑至极的气氛中，视角一转。


    皇宫之外。


    清晨第一缕阳光尚未洒落。


    东华门外，朝阳坊口，一辆不起眼的灰布马车静静停靠。


    而马车之后——赫然停着一口黑漆棺木！


    并非王侯丧仪，无香无幡，无悼无哭。


    只是两名老仆，肃然伫立在旁。


    棺上覆着一袭旧官袍，纹路已淡，朱线泛白。


    那是魏瑞三十年前初上朝时，太祖亲赐之袍。


    老仆低声道：“老爷说了，若他今日骂完没出来，就抬他回太安。”


    “葬在太安书院后山，照旧规，不留坟，不立碑。”


    “只写一言：魏瑞，知臣死谏。”


    ……


    太和殿中。


    魏瑞仍未起身。


    殿上无人动弹。


    没人敢动。


    没人，敢出声。


    因为他们知道——


    这一跪，可能是这位大尧第一直臣，最后一次站在朝堂之上。


    也可能，是这朝堂之间，最后一位——肯拼命说真话的人。


    魏瑞闭着眼，轻声呢喃：


    “骂了。”


    “说完了。”


    “那……陛下，要斩便斩吧。”


    “我老骨头，不怕。”


    风声从殿外吹入。


    金銮宝座之上，那位少年天子，缓缓抬起了眼。


    ——回应，尚未到来。


    ——可风，已不再沉默。


    太和殿上，魏瑞双膝跪地，苍发如雪，身披朝服，手执谏章，语声已落，神色却未有一丝退意。


    那一声“骂了，说完了，要斩便斩”刚一落地，殿内压抑的寂静，终于如风过松林般，被一阵细碎的声音打破。


    “放肆！”


    “狂徒！”


    “老贼欺主！”


    吏部尚书王擎重最先反应过来，一声怒叱震彻大殿。他双目圆睁，胡须微颤，脸色涨红得如同酿足的老酒，指着魏瑞，几乎咬牙切齿地道：


    “魏瑞，你胆敢私闯天阙，狂言谤主，当知律有明条！”


    “君前喧哗，指斥圣上，辱骂朝臣，此乃欺君、乱政、惑众三大罪——”


    “你身为三朝老臣，竟做此僭逆之行，实乃大尧之耻！”


    此话一出，新党众人顿时如潮水涌起，纷纷出班斥责！


    “魏瑞身为旧臣，不知俯顺朝制，反倒扰乱纲纪，罔顾天听，此等逆臣，理当问罪！”


    “私自擅入朝中，还敢骂陛下？！这还是朝廷么？！这还是王法么？！”


    “昔日你不过西都虚职，今竟妄自尊大，口称国策之乱，实则心存不臣之意！”


    “陛下乃天子尊躬，岂容你这等狂徒直指驾前？！”