太和殿金钟再鸣，沉沉三响，昭示着今日改风日的早朝，至此——退朝！


    “退朝——！”


    随着黄门内侍高声唱喝，数百朝臣依序退出丹墀，金銮大道上靴音杂乱，却无人言语。


    那是沉默中带着忐忑，那是风暴之后的压抑余韵。


    “许中相，请。”霍纲低声一语，陪着许居正缓步走下台阶。


    他始终沉默，步伐却比平日更缓几分。


    此刻的他，虽然仍披着象征朝廷中心的紫纹长服，可那一身沉重的威仪，仿佛随着那句“此事，明日再议”而彻底裂开了缝。


    “他听了新党的。”许居正低声喃喃，仿佛只是对自己说。


    霍纲紧紧皱眉：“未必……也许，尚有转机。”


    许居正淡淡一笑，像是走累了的老人，道：“若还有转机，今日他就不会‘呵斥’咱们了。”


    “你可记得，他登基之初，那一场早朝？”


    霍纲心头微动，回想起那天的情形——那时候的萧宁，尚未兵起、尚未剑立，只是一介名声败坏的少年天子，在朝堂上讷言、迟疑，频频望向许居正等人寻求支持。


    可如今……


    龙气在身，御敌归来，朝纲在握。


    曾经的依靠，是否已成了可被剥离的“旧制”？


    就在这时，一道低笑从后方响起。


    “许中相，今日神情，比昔日愈加稳重了啊。”


    语声并不大，却在此刻显得尤为刺耳。


    许居正脚步顿了顿，转身望去，只见王擎重与林志远正从另一侧台阶快步走来，周身簇拥着几位新党中人，皆面带笑意。


    “王尚书，林尚书。”霍纲淡声应道，面无表情。


    “哎，霍大人。”林志远笑着拱手，眼神却毫不掩饰其中的轻蔑与戏谑，“你们走得可真快，我们还以为要在朝门口恭送中相一程呢。”


    “毕竟，这位许中相，坐了这么多年，想来也不容易，哪怕明日不再为相，咱们也该好生送送。”


    这话说得冠冕堂皇，听起来仿佛真心实意，可每一个字中都带着锥心刺骨的嘲弄。


    “林尚书莫太心急。”霍纲面色铁青，拱手还礼，“朝事未定，位序未改，许大人之位，还轮不到你等来安排。”


    “哈哈。”王擎重笑得风雅：“霍大人此言差矣——陛下既言‘明日裁定’，那就是‘必裁’。”


    “不过是一道圣旨罢了，依我等目下之势，许大人若能从容谢恩，保得全身而退，已属难得。”


    林志远眯眼笑道：“霍大人何必动怒？新旧更替，本就是改风之意。许中相若能退位让贤，将是百官之福，百姓之幸。”


    “再说了，新法施行，讲究的是用人唯才。咱们新党之人，虽年轻些，但未必就无能。”


    他目光扫过两人身后的几位老臣：“朝堂不是讲资历的地方，是讲本事的地方。许中相年事已高，正可归养林泉，不必再操国事之心了。”


    这番话，说得唇枪舌剑，却笑容满面。


    边孟广闻言，脸色已经涨得通红，几欲上前动怒，却被许居正抬手止住。


    “无妨。”许居正看向王擎重与林志远，眼神如古井无波，只淡淡道：


    “你们得势，是天子之命。”


    “但我只希望……你们将来不要后悔，今日所种下的因。”


    林志远轻笑：“许大人这是咒我们了？朝中可是有律明文——官员言咒国政者，可削品降职。”


    王擎重呵呵笑道：“老许哪能做那种事？他老人家最会的，就是忍让与清高。也罢……他这般风骨，我们做小辈的，总归是佩服的。”


    许居正不再言语，只是缓缓颔首，带着霍纲、边孟广转身而去。


    阳光透过晨雾洒在他满是皱纹的面庞上，将那一双沉静的眼，照得泛起微光。


    而身后——


    林志远轻笑着低声道：“看吧，真的是老了……连怒火都熄了。”


    王擎重负手而立，语气淡漠：“他没熄。他只是在赌，赌天子能看出我们所为的真意。”


    “可惜了。”他说完这句，淡然摇头，“这赌……他输了。”


    ……


    许府之中，黄昏将至。


    许居正换下朝服，坐在内室窗下。


    身旁静放着几卷旧简，都是当年太祖设“改风日”之初所留遗篇，纸张已旧，墨迹斑驳。


    霍纲立在一旁，眉头紧锁。


    “老许，你我当真……要坐以待毙？”


    “朝堂将乱，法度将崩，那群人只为私利，不思社稷……”


    许居正闭目养神，过了许久，方才缓缓开口：


    “朝堂之事，从不以喜怒定兴亡。”


    “我且看他萧宁明日之断。”


    “若真要罢我相职——”


    他缓缓睁眼，眼中已有锋芒浮动。


    “那就看，他能不能坐稳这张龙椅了。”


    窗外竹影婆娑，风起无声。


    黄昏将至，御书房内却灯火通明。


    窗外暮色沉沉，瓦檐下的铜铃随风轻摇，发出清冷的叮当声，像是宫中回荡的一丝隐秘暗语。


    屋内，萧宁正端坐在书案之前，一身玄衣素袍，冕冠未卸，眉目间却无半分疲态。


    他右手执笔，左手轻敲案面，案上铺展着一幅洁净竹纸，纸面已有数十人名，笔画斜正，各自对应着不同的州地与职衔。


    铁拳立在一侧，手中托着一卷密册。


    他低声朗读，一字一句如铁石落地。


    每报一人，萧宁便在纸上添上一笔。


    字未多，气未浮，却笔笔沉凝。


    这些名字，并非朝堂中人，亦非中枢列卿。


    他们或是来自边地州府，或出寒门书塾，或隐身山林，却皆是铁拳亲自走访、亲眼考核之才。


    无关门第，无关出身，只看一腔赤胆与一纸政术。


    从密州的盐丁策令，到河泽之地的水渠判案，再到南安府中那位十年未上调的孤吏，皆在其列。


    这，是一张属于未来的册子。


    不是留名的功绩簿，而是颠覆旧制的新纲图。


    铁拳轻声又报了一个名字。


    萧宁略一停笔，轻问一句：“此人……如何？”


    铁拳答道：“孤身抗税纲，力保百姓三年粮田未失，讼案不入郡府者五十九起，无一反复。”


    萧宁颔首，将其名落于纸末。


    随即又抬手，翻过前页，继续书写。


    今天，这样的事情，已经重复了太多次了。


    每当一人名字报出，若无异议，便被写入那张竹纸之上。


    不为奖功，不为赐禄。


    只为补缺。


    为换血。


    为立新。


    屋内无他声。


    只听笔走龙蛇，与灯火跳动，交织成夜色中一道冷肃之音。


    萧宁落下一笔，停顿片刻，忽问道：“楚西府那名官吏，可曾再查？”


    铁拳点头：“查过了。”


    “此人出身微寒，未受援引，却治讼断务极为清明，民间颇有称赞。”


    “属下亲至郡地，与十数户百姓对谈，所言无伪。”


    萧宁“嗯”了一声，目光微沉，又将那一行人名提笔往前挪了一位。


    铁拳望着那排得愈发密集的名单，忽低声一问：“陛下，何时起用？”


    萧宁未答，只将笔搁于案旁，神情淡漠。


    他望着那一张纸，半晌后才道：“时候未至。”


    “再等一朝。”


    窗外日头已没，暮色沉沉，宫人悄然点上灯盏，室内红光映照，竹纸上的字迹如金火飞洒，隐隐透出几分肃杀。


    屋内静得只剩下笔墨摩挲之声。


    铁拳望着那份愈加饱满的名单，低声道：“陛下，若用此册为骨，补缺之事，定然大成。”


    萧宁轻轻点头，放下朱笔，靠椅而坐。


    他闭眼良久，才缓缓吐出一口气：


    “世人以为，变法只是换法。”


    “可朕要的，是换人。”


    “若人心不变，何谈纲纪？”


    “新党之人，视国事为私器，视百官为马牛。”


    “若任其继续，数年之后，大尧将不剩半点清骨。”


    “这次让他们动起来，现在他们动的也差不多了！”


    他缓缓睁眼，望向前方金漆龙纹屏风，眸中光芒沉静如水：


    “接下来，咱们把所有的新党成员，都罗列一遍吧。”


    “可不能有漏网之鱼。”


    “还有那些摇摆者，顺风倒的人，也一并算进来。”


    “他们若不能守住底线，那便不是友，是患。”


    铁拳应声称是，展开第二卷密册。


    烛火映在那纸面之上，一张张面孔，一个个名字，仿佛在纸上复活。


    他语声压低，却字字如铁。


    “工部侍郎项玉成，外表清廉，实则与王擎重勾结，夺得五州工役调配权。”


    “刑部推事石重远，平日无甚声名，然三次暗中为林志远之弟案牍遮掩，已成前哨之笔。”


    “国子监左教丞韩鸣，自称不涉党争，实则数次与新党走动，月前密访王府。”


    “吏部郎中尹懋，地方推官秦跃，兵曹判史董从远……”


    一个又一个名字，在这暗夜中缓缓吐出。


    每一个名字的背后，都牵连着数十条线。


    有的联通官场，有的贯穿边府，有的攀附京城勋贵。


    而那些表面温良无害的旧臣，那些在风口浪尖处从未发声的沉默者——也一个接一个浮出水面。


    铁拳声音渐重，眉间肃然。


    “这些人，或未出手。”


    “但一朝风变，皆会借势而起。”


    “若不预先防备，日后……只怕是养虎为患。”


    萧宁静静听着，眼中毫无波澜，唯有指节在案几上一下一下轻叩，宛如战鼓未起的节律。


    他终于开口，声音低沉却清晰。


    “这些人，一人一档。”


    “户部、兵部、吏部三路要案，从今起暂缓审核。”


    “待朕令出，所有名册——对调、复查、问责。”


    铁拳顿时应道：“是。”


    “不过……”萧宁顿了顿，眼神缓缓收回，落在眼前那一摞名单之上。


    “王擎重他们以为，朕一直未动，是不敢动。”


    “其实，他们不知道的是——”


    “朕一直在等他们把所有的底牌，所有的爪牙，全都亮出来。”


    “你若不让他们以为稳了，他们就不敢露出尾巴。”


    “可现在——”


    他一指点在纸上，声音沉入三分：


    “已经差不多了。”


    “朕要的局势，已经到了。”


    铁拳身形一凛，感受到这位年少帝王语气中那股即将落子的肃杀。


    他知道，从现在起，这盘棋，终于要开始收官了。


    “既如此——”萧宁抬手，取过一枚墨玉镇纸，按在名单一角。


    “便将这一册，收作‘册一·替补’。”


    “等朝堂新法公布之日，便以此为起点。”


    “新政，立于此人。”


    “旧制，葬于此意。”


    铁拳拱手领命，将名册小心收入袖中。


    片刻后，他又低声问道：


    “陛下，是否要着人盯紧林志远等人动向？”


    “是否要传御林卫接替暗探，防其突变？”


    萧宁微微摇头。


    “不急。”


    “他们现在，只当朕已信了他们。”


    “让他们得意几日，也好——多走几步。”


    “一步两步还不够，朕要他们走得远，越远越好。”


    “这样一来……”


    他眉目低垂，唇角却勾起一抹冷意。


    “才跌得狠。”


    铁拳闻言，不禁肃然。


    这已不是那个初登朝堂，略带羞涩的少年君王。


    这是一个，能把敌人引到深渊边上，亲手一脚踹下去的帝王。


    沉默片刻，铁拳又拱手一拜：“陛下，若到了那一日，臣愿为先锋。”


    “代清流之人，讨还朝堂之清白。”


    萧宁目光一闪，缓缓颔首。


    “那一日，不远了。”


    “此时风平浪静，正是暴雨前的宁寂。”


    他站起身，走至窗前。


    夜色中，宫灯如豆，远处皇城层楼林立，苍穹之下，一切都陷入沉眠。


    可那一双站在御书房窗前的眼睛，却透彻如刃。


    他低声道：


    “让他们狂。”


    “让他们笑。”


    “笑得越大声，待他们跪下时——”


    “朕听得，才更清楚。”


    夜色沉沉，宫城之外的东南方，郭府中灯火未熄。


    庭前几株枫树随风摇曳，叶影婆娑，洒在廊前石阶上，仿若斑驳棋局。


    书房内，香炉微熏，纸卷堆叠，烛火将墙上映出一人端坐的身影。


    大相郭仪，褪去朝服，身着素青常袍，仍端坐案前，面容凝肃。


    他面前摊着几页朝中文书与内阁转折副本，一旁还放着今晨弹章副卷，红印未干，字字刺目。


    屋门忽被推开，郭芷披着一件云纹薄披，快步走入。


    “父亲。”


    “我听说了早朝的事。”


    她目光冷静中带着显而易见的担忧，步履未停，径直走至案前。


    郭仪未起身，只轻轻点头，示意她落座。


    郭芷却并不坐下，而是站定，低声却坚定道：


    “父亲，现在你还觉得……陛下是在‘刻意为之’么？”


    “这已经不是铺势了。”


    “今日新党连中相都敢弹劾，他却连一句阻止都没有！”


    “连许老……都险些当场罢黜！”


    “若再这么下去，清流尽除，你和霍相也要——”


    她声音顿了顿，眼中闪过一丝急色。


    “你们的位子，也怕是要保不住了！”


    郭仪终于放下手中笔，长出一口气，望着女儿那双带着执拗的眼眸，许久未语。


    屋中一片静寂。


    过了良久，他才缓缓开口：


    “我明白你担心什么。”


    “只是……”他垂下眼帘，目光落在案上的弹章之上，“这一切……是否真是他有意纵容，还是他……”


    “真的，被那群人骗了。”


    这是郭仪心中，从未言明，却从朝会后一直萦绕不去的疑问。


    他素来信萧宁。


    从他归朝第一日，那番“于兵火中归来，孤身斩王”的铁血手段，到平日里在内阁之上对新政细案的亲裁过问，他从不觉得萧宁是个昏君。


    可今日之事，终究让他心生动摇。


    他没能救许居正。


    也没能驳林志远之言。


    甚至，在众臣劝谏之后，竟还反斥清流——


    这一切，像是……换了个人。


    郭芷却见父亲陷入沉默，越发焦急。


    “父亲，萧宁他，是不是已经不再是那个你们所托付的君主了？”


    “你还打算等吗？”


    “还是说，要眼睁睁看着他被王擎重他们围着转，最后将你们一个个推下去，换上那些会拍马的嘴脸之徒？”


    她话虽激烈，却并无怨怼之意，更多的是一种无法遏制的焦灼。


    郭仪抬眸望着她，眼中第一次浮现犹疑。


    “你说得对。”


    “这局棋……怕是到了该问一问的时候了。”


    他缓缓起身，拂袖理襟，披上素纹外袍。


    郭芷一愣：“父亲，你要去哪？”


    郭仪步履坚定，目光如炬。


    “宫中。”


    “去见皇后娘娘。”


    郭芷微惊，随即反应过来：“你是想让卫娘娘劝陛下？”


    郭仪轻轻点头，语声沉稳却带着一丝久违的决然：


    “陛下此番之变，我尚不能断定是计谋还是迷失。”


    “但若他还有一线犹疑，还能听一句忠言——那便只能从她口中说出。”


    “他们夫妻情深，那位娘娘又素来心明如镜。”


    “若是旁人，他未必肯听。”


    “但她……或许能唤醒他。”


    郭芷犹豫了一瞬，终还是点头。


    她知道父亲此举，是在走一条冒险之路。


    若皇后不允，或事泄被人诟为“干政求情”，那对郭氏并非好事。


    但若不试……清流之势，怕是已岌岌可危。


    “念在旧日。”


    郭仪轻声自语，眼中浮现一抹幽深回忆。


    “当年先皇在世时，我与昌南王，还有卫将军三人同饮共谋，从边防至内政，无不并肩。”


    “卫将军战殁，王爷病故，如今只剩我一人，还立于这世。”


    “既如此，替他们再护一次萧家血脉，也算不负故交。”


    郭芷静静听着，眼中也不禁泛起一丝复杂情绪。


    “父亲。”


    “若见到卫娘娘……你真的，能劝得动她？”


    郭仪淡淡一笑：


    “劝不劝动不打紧。”


    “但至少，我要让她知道——”


    “这朝堂，不该就这么，被那群小丑染了色。”


    他话音一落，吩咐外头备马。


    暮色将尽，天色已黑。


    可郭仪披上大氅，步履如风，衣摆猎猎作响，眼神中却多了一道从未动摇的光芒。


    他要进宫。


    为一纸劝言。


    也为昔日山河，今日社稷。


    ……


    夜已深，碧花殿中，静谧无声。


    帘外风动，摇曳着檐角灯火，几点烛光洒入宫帷之中，将那绣着山水飞禽的缎幕照出微微晃动的金边。


    卫清挽坐在内室榻前，一身素缎常服，广袖落地，眉心紧蹙，手中捧着一卷半开的诗册，却良久未曾翻动。


    她目光落在窗外，仿佛透过层层宫墙望向那深宫正殿的方向。


    灯光照亮她的侧颜，平日里沉静端然的眸子里，却多了一丝她极少流露的……困惑。


    自改风日朝会以来，许多事已逐渐脱离她能理解的轨迹。


    她不是愚钝之人。


    她一直觉得自己看得懂萧宁。


    从他归朝之初的步步为营，到临州平乱时的孤剑横陈，再到朝堂初立，重整旧局，她从未怀疑过那个清冷自持、杀伐果断的夫君。


    可最近这些日子，新党的声音愈发猖狂。


    王擎重进逼，林志远弹章，连许中相都被堂而皇之地攻讦。


    而萧宁——


    却像是真的，什么都没看见似的。


    他没出声。


    也没制止。


    甚至，连那场朝会上的呵斥……都像是站在了新党那一边。


    “他……真的，是故意的吗？”


    卫清挽轻声自语，语气中透出一丝难以察觉的迟疑。


    她很少这样。


    可今晚，她却无法释怀。


    小莲从偏殿中端茶入内，见她神色恍惚，便轻声唤道：“娘娘，茶凉了。”


    卫清挽回过神来，轻轻点头，端起茶盏，却未喝，只是指了指窗边。


    “小莲。”


    “你说，这几日……你有没有觉得，陛下，有些不一样了？”


    小莲一怔，手脚顿时有些不安，支支吾吾道：“奴婢……不敢妄言。”


    “这等大事，小莲只是个伺候人衣食的丫头，哪敢妄猜宫政。”


    卫清挽笑了笑，没有责怪，只低声道：“你虽是丫头，可也日日伺候在身边，看得多，听得多。”


    “有什么想法，说来听听。”


    小莲低下头，小声道：“奴婢……只觉陛下这些日子心事颇重，有时候连夜未眠。”


    “可到底在想什么，奴婢真不敢妄测。”


    “新党之事……奴婢更不敢插嘴。”


    她说着，悄悄望了卫清挽一眼，又低头行了一礼。


    卫清挽看着她，微微颔首，又转头看向不远处安静侍立的冰蝶。