赵昉从老太太那里回来，一个人怔然枯坐到了天色擦黑。


    褚嬷嬷给她端了吃食来，她也只是无力地挥挥手，叫撤下去。


    “我没胃口，珠儿呢？她下午用了什么？”


    “同老太太吃的，一大碗汤鹅、圆眼几个、并几样青菜。”褚嬷嬷说：“不然叫大姑娘来陪太太说说话？”


    “可别！”赵昉连忙拦住：“我这心里本就难受，你再叫珠儿来，她只看我一眼，我就再受不住了！”


    对女儿深入骨髓的疼爱和浓重的愧疚，让赵昉整个人都仿佛陷到了泥里，越挣扎越不见天日。


    她又自我折磨似的想起白日里老太太说过的话。


    “玉葭毕竟和卫御史家定了亲……”


    “真报官，那可是连葭儿的名声也得受影响啊！”


    “传出去也不好……”


    “全当看在许氏面子上，叫她跪上一月祠堂吧！”


    赵昉这一辈子，要强，且也有要强的资本。她从来没有被无能为力感所击倒。只除了这一次。


    不敢得罪卫御史，就要委屈她的珠儿打落牙齿活着血往肚里吞？


    权势真是个好东西啊。就因为加害者有权有势，她甚至不能给珠儿讨回公道，不能给珠儿报仇！


    对一个母亲，这是多么剜心剜肺的痛苦……


    “大奶奶。”褚嬷嬷瞧她脸色，还是得说：“知县太太那边又来递了帖子……”


    赵昉闭上眼，握紧了拳头，许久，她从牙缝里挤出一句话来。


    “明早随我再去一趟城西。”


    ……去求人。


    在虞大奶奶赵氏的秋香色马车朝城西粼粼驶去的同一个清晨，馆陶县。


    长风收暑。温度还算凉爽宜人。


    虞大老爷穿一身富贵逼人的织虞罗衣，挺胸叠肚，派头十足，按例开始巡楼，从城东到城西——如今刚巡到城门大街上这一家。


    这家虞氏珍楼乃是开的最早的，位置也好，客人络绎不绝，就连招牌都比旁处大上三分。虞大老爷往门口一站，那掌柜便忙不迭迎出来了，捧出账本供大老爷查阅。


    虞老大爷翻起账本来。


    他腰间挎了个精巧算盘，等闲不拿出来用，这会子轻“咦”一声，将算盘抽出来了。


    “这三百两黄金是……”虞老大爷念道:“薛……薛家……的定金？”


    他沉思片刻，委实没在脑子里搜刮出一星半点的印象。


    “这薛家是从哪里冒出来的？外地人？”


    能一口气拿出来三百两黄金的，别说馆陶，整个东昌府也没有几个。


    “可不是嘛！说是打京城来的呢，那排场当真与我们不同，一个个打着官腔咬文嚼字的，就住在街西头客店……”掌柜说着，目光忽的落在虞老大爷身后，忽的抚掌笑道:“哎呀这不巧了！人来了——”


    虞大老爷闻声回头，正和薛家来人打了个照面。


    对方领头的也是位富态横生的大老爷，穿的是绫罗绸缎，生的是油光满面，乍一看除了肤色略黑一号，体型略大一号，竟与虞大老爷宛如亲生兄弟。


    虞大老爷眯着小眼睛不动声色地打量，胖手一挥，请这一伙人去了馆陶最场面的酒楼下馆子，有来有往的一番寒暄。


    陌生外地人，大手笔，还不去府城，专来虞家大本营馆陶县订货，多稀罕呐！


    虞大老爷不得不疑心有诈。


    这薛老爷表现得倒是十分有诚意。他自称是京城人，家中行七，常在外行商，外人都叫他薛七。此次是去南边贩些北直隶特产，因要去登州港乘船南下，路径东昌府，见虞氏珍楼的珠宝首饰颇为精巧，遂决定买些首饰送给家中女眷。


    虞大老爷听了心里嘟囔，这薛家得多少媳妇姑娘才穿戴得了三百两黄金做定金的首饰啊。


    薛七爷这话，也就信个七分。


    从京城南下，若走海路，自直沽至莱州海仓，再经胶莱新河至胶州最为便捷，就没登州什么事；亦或是走永乐老线，直沽至登州港至刘家港再至广州，这条航线倒是经过登州，可从直沽上船不是更方便？


    再说了，一个远道而来的商人，头一回做生意就爽快付了三百两金子，这也太虎了点，简直是在扔钱嘛！


    可虞大老爷一观薛七爷这穿戴派头，再观他带在身边的十数精干强壮的佩刀随扈，那也得是个资产雄厚的大商人了——这年头胆敢南来北往走大宗货物的，没点实力那绝对不行啊，裤子都能给抢干净咯！


    他没必要诓我啊。虞大老爷放下心来。再说钱都到手了，首饰珠宝又不怕积压，这薛七爷就算一去不回，我也肯定不亏！


    于是这一顿饭吃的宾主尽欢，薛七爷甚至又往虞府上送了好几大箱子土仪——说是土仪，虞大老爷也没当回事，末了等人都走了，赵氏打开一看，嗬，两箱子漳纱广缎，一箱子胡椒苏木，甚至还有一箱子绢花头面……这都什么事儿呀！


    虞大老爷哭笑不得之余，生意人精明的头脑亦生出几分警醒来。


    这薛七爷，人也未免太热情了点，别是另有所图吧！


    可他这所作所为，又能图什么呢？


    无人得知，那笑脸迎人的和善薛七爷甫一离开，就彻底改头换面，换上了粗布衣衫和另一副严肃神态，孤身一人低调地敲了城西薛宅的大门。


    “主子呢？”


    薛七进门便问，问了清楚，进屋便拜。


    那是扎扎实实的叩首礼，脑袋磕在青石砖板上咚咚作响，半点不掺假的。


    抬起头时不仅脑门红了，眼眶子也红了，语声哽咽。


    “主子……主子劳苦这些时日，可安？”


    薛浚见他如此情形，忙叫人看座，口中道：“你说你差个伶俐的也就是了，一大把年纪，何必自己来这一趟？左不过是件小事……”


    薛七便道：“主子的事，哪有小事？”


    薛浚不禁也颇感动，忆起父亲还在时，薛七还是父亲亲卫，时常陪自己在院中玩耍。不知不觉已是十多年，薛七也见老了，头发竟白了一多半。


    “再者。”薛七接着说：


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