周丹青稳稳地画着，喉头却似哽了什么东西，良久，只应了一声好。


    “另有一件，还需你留意看看。”她似乎为自己一再提出的要求感到有些难为情，却依旧说了下去，“我的妹妹蕙儿，和我是孪生，样貌一般无二。他们都说她死了，但我总有一线希望，你若有缘，日后得见与我样貌相似者，替我问一问，或是她，或是她的儿女，万里有个一，若真是，便将画给她，就说……我很想她。”


    周丹青道：“好是好，但我自己也是笼中的鸟，同样要死在这宫墙里的，运气好，不过晚走个几十年罢了。”


    素儿温温地笑道：“你若答应了，我自当尽心为你奔走。”


    周丹青并不知她所谓的“尽心奔走”是何意，后来听说她不避脏污，进到太上皇的御前，亲自侍奉病体，照料得妥帖无虞，连陛下听闻后，都赞叹一声“至纯至性”。


    直到三个月后，四十六位太妃跟随殡天的太上皇殉葬。


    周丹青顾不得悲伤，接了一纸逾令，特赐放他出宫。


    他到现在还记得颁旨的那位同僚，脸上既羡慕又嫉妒的酸溜溜的神情。


    而他，唯余茫然。


    一世养在笼中的鸟，终有一日，振翅飞出了金笼玉樊。


    十几年来，他带着那卷美人像，果真走过了广袤南北，见了塞北的月、岭南的花、江南的雪，兜兜转转，最后在她的家乡停留了下来。


    他记得素儿的嘱托，只怕年深日久，忘怀误事，因此记下每一个求画之人的面貌特征，以待细细比对思量，是否与记忆中素儿的相貌类似。


    只是时日越来越久，渐渐地，纵使看着丹青中那张巧笑的姿颜，竟也有些记不起素儿的脸。


    说到这里，周丹青停了停，静静看了秦姜片刻，而后才道：“直到那一日，我看见了姑娘，便全都记起来了。”


    他起身回内屋，不大一会儿，取来了一卷画轴，那正是一直以来挂于墙头，日日供拜的美人像。


    秦姜倒吸了一口气，腾地站了起来。


    她盯着那画，看画里的美人锦绣宫妆，正拈着一枝桃花含笑，烟眉秀目、琼鼻朱唇，除了神态更显柔顺，那张脸，和自己的几无二致！


    “这……太荒诞了……”她心头大震，口中喃喃。


    日志中那个“姜”字，像深刻于灵魂的烙印，此时忽然灼灼在她心中，刺痛起来。


    周丹青将画慢慢地卷了起来，最后用一根束带结起，却道：“人之一世，处处荒诞，又岂止这一件呢？我终不负故人所托，找到了有缘之人。”


    她神思恍惚地收了那画，托在手中，下意识回头去看苏吴。


    周丹青此刻也在看苏吴，眼中有感慨，也有疑惑，“不知阁下从何得知我师从张大家？”


    “去岁因事进宫，曾有幸得见他的工笔。”苏吴道：“虽留存不多，但技法特殊，使人一见难忘。”


    周丹青叹息一声，悠悠道：“义父曾言，他少时本不通丹青，画得十分粗陋，是经高人指点，才开了关窍，从此升为禁中画师。”


    苏吴微微一笑，缄默不语。


    事毕，二人告别而去。


    秦姜仍不大敢信，又有些神思不属的模样，一路无话，跟着苏吴，回到王府。


    她照旧回她的内院，路上，苏吴道：“你疑心起自己的身世来了？”


    “这样巧合，叫我如何不疑心？”她自嘲道：“没想到，我自诩聪慧，竟连爹娘是谁，都被瞒在鼓里。”


    “这几日玄甲军正在搜查佛骨教，里头必有文书账册。你留意寻找，或许有十几年前明妃的记录。”


    两人在前庭苑湖的湖畔边垂柳间穿行，柳条垂丝，已点了些新叶的芽苞。她想起旧事，道：“哥哥从前闹着要念书，后来闹着要赶考。他那么聪明，夫子更是寄予厚望，可娘回回都拦阻他，一直说‘只要识几个字就行了’；那次春闱前，娘把他关在屋里，是我把他悄悄放走，又扮成了他的模样，后来被娘察觉，狠狠地揍了一顿。”


    回想起柳条鞭子抽打在身上的滋味，秦姜到现在都还心有余悸。


    只是现在想想，难道真如娘所说的“考试打点，要花费钱财无数”？


    分明有夫子、同年，甚至平川公主送来的许多银两了啊。


    她凝眉苦思的模样有些少年装老成，苏吴定定地看着，不由得有些好笑，心中微动，便手指戳了戳她的脑袋。


    “阿姜世子，往事如云烟，你堕入云烟中，无法自拔了？”


    秦姜一腔愁绪被这一指戳得烟消云散。她睁大眼，清清澈澈的不满和羞窘便溢了出来，捂着脑袋，嘟哝着抱怨。


    “怪不得你女扮男装如此精熟，原来早干过这事。”他道。


    她拧紧的眉渐渐舒缓了，听了这人取笑里的三份夸赞，又见他眼眸含笑，蕴着几分隐约的情意，脸上有些烫，心里也酥酥痒痒的，只是嘴上仍犟：“就、就一两回……”


    他微俯首看着她。


    两人并肩的距离，停住步子，在新柳掩映间，离得更近，拐角看不分明处远远的有些奴婢小厮，似乎有向此处望来的。


    秦姜心跳如擂鼓，被这一打岔，那点愁思早没了踪影，忽又想起他温暖修长的手来。


    他那样牵着她，是否说明，他不再拒绝了？


    “你……”挤出一个字，她便期期艾艾，不知该怎么说。


    你中意我了？


    你愿娶我了？


    你不拒绝了？


    她把这些痴痴的念头压下去，免得希望太大，又被他一头冷水浇得透凉。


    他平时不是挺能说的么？怎么这时候就这么傻看着，一句话都不张嘴了？


    秦姜又有些气恼，觉得两个人之间古怪的暧昧气氛应该得找个由头打破一下。


    他们就这么挨得极近地站着，苏吴也只“嗯”了一个字，虽沉默着，嘴角却微微有些抑制不住的笑意。


    他的笑极为好看，仿佛春朝的花、秋夜的月都为之失色。他原应高洁地静肃着，不言不语，但她仿佛拉着他的手，带他慢慢走下了那座冰冷圣洁的高坛，将他拉入尘世，带他触摸这怦然心动的情意。


    于是她果真慢慢地，拉住了他的手。


    那天夜里，他们凝望着的是尸山的火光；这一次，他们凝望的是彼此的目光。


    苏吴张口，微哑地吐出一个字：“你……”


    时间过得很慢。


    她正准备听他说些什么，眼角却忽瞥见了一些颤动的身影，原来是遥遥的月门处，吕椒娘带着丫鬟们来了，那一抹抹孝服的白点缀在深苍的常青树间，十分显眼。


    秦姜直觉不想让她发现，趁着人还没到，借着树丛


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