她笑了，轻描淡写道：


    “其实也没说什么。当局者迷，陛下与宁国公是嫡亲的表兄妹，血浓于水，分明关心彼此却表现疏淡。臣身在局外看得清楚，才多说了几句，好让误会早些破解、少些兜兜转转罢了。”


    “朕许久不曾关注，你与他的关系倒是好了许多。”


    朱缨轻笑，僵坐许久的身子放松了些，随后半是认真，对她温声道：“多谢。”


    这份情，她承了。


    周岚月收起平时的随性，抬眸对上朱缨的眼睛，神色微愣。但这份错愕很快就淡淡散开，转而在眉间化作一点笑意。


    面前人是九五之尊、天下之主，若换作是旁人，此时恐怕早就惶恐下跪、大呼“折煞”了。可作为多年的知心好友，周岚月了解，这一句谢并不是以陛下的身份所言，而是单单作为朱缨。


    不是将军，更不是什么皇帝。


    周岚月不会、也不愿去与她较真分辨什么身份和礼数。那重重玉阶之上的位置已经够冷了，若连她也退后一步，那朱缨身边还剩下几人，能让她在孤寂时说说心里话呢？


    于是她放松了本欲撩袍下跪的姿态，只拱起手一揖，柔声道：


    “臣的本分。”


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    入了夜，陈府上下十分静谧，平时廊下点着常亮的灯笼也灭了不少，只留下了寥寥几盏。进到内院，只有梨玉斋中烛火摇动，想是屋中主子还未就寝。


    “姑娘一向怕黑，不若还是多点几盏灯吧？”昔儿侍立一旁，面露关切。


    “不必了。”


    陈皎皎眉心微蹙，细声道：“只要屋里有光就好。现在府中只我一人，何必徒增花销。”


    从前府中夜晚也明亮，是因为兄长双目有疾，她担心出事，方便常常前去看顾。现在兄长不在，也就没了点灯的必要。


    “天气热，让府里的人早些去歇息吧。”她道。


    昔儿自小跟在她身边，最是明白主子心中所想，看出陈皎皎心中郁郁，出言安慰道：“姑娘莫要忧心了，世子定会安然无事的。”


    陈皎皎垂眼掩下眸中失落，口中低喃，又像是在祈祷：“一定会的。”


    自那日陈霖离开前往温泉山庄养病，她便再也没能看他一眼。


    负责医治他的那位名医说需要静养，任何人都不可去打扰，须发花白的医士照看陈霖已十年有余，她自然不会不信。本想就算不能亲自侍药，只一同去温泉山庄看着也好，可兄长却又极力阻拦不要她去。


    她知道兄长的脾气，只能不再坚持。


    如今距他离开已过去许久，不知情况可有好些吗？


    陈皎皎孤身日日守着府邸，心中牵挂兄长安危，却又不敢前去打扰。她又慌又怕，给北地的父王和母妃写了家书，也迟迟不见回信。


    昔儿见她仍是愁眉不展，便想着换个话题，笑着道：“姑娘这些日子都闷在府里，想是让陛下也担心。”


    “莫要胡说。”


    陈皎皎轻轻斥了一句，心思却不禁跟着去了别处，短暂冲淡了愁思。


    自从兄长病倒，陛下再也没有召她入过宫，补品赏赐却如流水般送了来，问候也不曾少。想必是怕她为兄长之事忙碌，也就不便再来召见。


    陈皎皎眉头舒展了些。再过两日，她便主动递了牌子入宫面圣，好些日子不见阿缨姐姐了，她也十分想念。


    督帅在蜀州还未归，深宫空寂，姐姐独自一人，她也该去陪伴说说话。


    ---


    “陛下，李尚书在外求见。”


    这李氏，果然消息灵通得很。


    朱缨扫了一眼众人，道：“让他进来。”


    殿内寂静无声，几乎针落可闻，殿下地砖纤尘不染，身穿各色官袍的臣子垂首不敢直视圣颜，黑压压跪了一地。


    李士荣由人引着进入，看见这一幕不由得心中一沉。


    行至跪着的众臣最前处站定，他不动声色，向高处座上行礼。


    上方人唇一勾，将之跪礼免去，道：“李卿来得正是时候，朕才下令召见礼部众卿，你便来了。”


    “回陛下，臣统领礼部，自然没有让下属独自面圣、自己却躲在其后的道理，这不合礼数。”


    女帝字字不善，李士荣自然不会听不出，可他只装作不明。


    立于朱缨身侧的照水微微抬了眼。李氏猖狂，与上对话分毫不让，竟还敢暗里回刺，听其话语，倒是责怪陛下越过尚书宣召礼部属官，乃是不合礼数之举？


    “普天之下莫非王土，天下礼数规矩，也要朕点头才算合得。”


    朱缨也不恼，只一笑而过，说得云淡风轻，接着步入正题：


    “既然李卿是礼部之首，不如说说此事该如何向朕交代。”


    她语气轻松，好似只是在说一件无关紧要的常事。大殿气氛却陡然紧张了些，令玉阶下跪伏的众人身子俱一僵。


    终于到了重头戏，李士荣利落撩袍屈膝，谢罪道：“礼部失职酿成大错，臣万死难逃其咎！请陛下治臣重罪！”


    关于朱缨说的“此事”，他在赶来的路上已经接到消息。这并不是件小事，若论严重些甚至会背上叛国不忠的罪名。


    昨日朱缨心血来潮，一起身便去了崇贤馆，想着去瞧瞧，也好看一看大魏日后的栋梁之才。届时馆中先生正在授学，她也就没有打扰，转而先去了正堂隔壁的藏书阁一观。好巧不巧里面放着几本新奇的书，朱缨也没有见过，兴致一起便随手拿了两本回宫。


    这一来便出了事。皇帝身边见多识广之辈众多，朱缨将此书拿给太傅袁持忠一看，却见这位苍颜白发的老臣当即变了脸色，颤颤巍巍跪地不敢出言。


    她坚持问下去，终于才从袁太傅口中得知，此书乃是前朝一位皇子所写，其中记载的众多未有听闻的文化，皆是出自前朝皇室。


    大魏开国皇帝开明，听闻当年不知从何处发现了一农户之家，竟是隐姓埋名数年的前朝皇室中人。地方太守自作聪明，将人尽数格杀后上奏折意图邀功，而祖皇帝勃然大怒，当即摘了他的乌纱帽，斥其先斩后奏、对无辜之人赶尽杀绝。


    对人尚且如此，更不必说书本文集，祖皇帝登基后并未大肆毁坏，而是顺其自然发展存亡。百姓感念新帝恩德大度，倒使民心聚如堡垒，新朝江山向稳。


    时间已是久远，前朝皇室覆灭后


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