漕帮一案，震动天下。


    周汝和以进士之身蛰伏于朝野之间，二十多年盘算筹谋，把控了漕运，并在江南兴风作浪。漕帮扰乱粮市、霸占盐引、吞没漕粮、盘剥百姓甚至杀人灭口，欠下了累累血债。


    除了沉没漕船、陈粮官一家灭门惨案、火烧南塘仓，越来越多的罪行被审了出来，一桩桩一件件，震骇人心。


    不久，破案的细节在民间慢慢传播开来。小纪阳侯顾云臻在丐帮帮主齐三的协助下，忍辱负重，查明漕帮帮主身份，掌握了漕帮的全部罪证，且不顾性命力擒首恶周汝和。朝野间对这位侠肝义胆、智勇双全的小纪阳侯不免一片颂扬之声。


    皇帝大为欣喜，没想到沉疴多年的漕运竟以这样的方式出现了转机。究其根由，顾云臻居功至伟。顾云臻伤势稍好，皇帝便宣他入宫，大加褒扬，顾云臻却十分谦逊，言道一切皆是丐帮帮主齐三之功。


    皇帝又召齐三入宫，以九五至尊之身接见布衣百姓。齐三面圣时，忽然呈上一封血书，上有丐帮上千名弟子的手印，举证这十余年来，漕帮势力已深入江南官场，上至漕运官员、下至州县胥吏，皆与其勾连为恶。他们趁着收取课粮，翻手为云覆手为雨，巧夺农户赖以谋生的良田，致使江南数万百姓流离失所，许多人沦为乞丐，至今不得返乡。


    皇帝震怒，恰好安庆兵变后朝廷对江南的控制力有所减弱，皇帝有意借此案来敲山震虎。于是，越来越多的官吏被枷拿入狱，前任宰辅柳玮和郑昶在江南残存的势力自此连根拔起，党争余波被进一步肃清。


    这日，皇帝主持内阁廷议，任命汝南郡王为天下水陆转运使，领漕运和陆路运输事宜。小纪阳侯顾云臻为转运副使，协助汝南郡王主理漕运。


    旨意传出，众臣细细琢磨，在“七王之乱”中唯一幸存的汝南郡王不但身有残疾，且已上了年纪，此前不过领着份宗正寺的闲职，皇帝此番召他出任天下水陆转运使，只是要借他的贵重身份而已，这漕运的实权只怕都将掌控在那位风头正健的顾小侯爷手上。


    小纪阳侯顾云臻，一夜之间成为了朝中最炙手可热的人物。


    ****


    顾云臻陪齐三面圣后，便往金门镇去见正在那里主持善后事宜的宋怀素。


    金门镇已被烧成了一堆破壁残垣。顾云臻陪着宋怀素在码头附近慢慢地走着，看着眼前颓败的景象，不禁都有戚然之意。顾云臻更是忆起顾三，如有锥心之痛，黯然神伤。


    宋怀素温言问道：“云臻，圣上命你主理漕运，你打算如何处置漕帮？”


    顾云臻道：“说到底，朝廷还得靠漕帮这数万人运送漕粮物资，而漕帮之中也非个个都是奸恶之徒。”


    “嗯，若彻底解散漕帮，将来必然又会冒出新的势力，反而更不易约束，不如招安没有作恶的这批人，让他们为朝廷所用。况且漕帮不是能轻易连根拔起的，单说那一夜，水师中竟也有他们的人，周汝和真是野心不小啊！”


    “圣上也是这个意思。宋先生，周汝和那里……”


    “周汝和与薛度都已招认罪行，他们并没能完全掌控漕帮，所犯之事多是青龙堂所为，其余三堂涉案人员不多。眼下也没有证据表明常威、铁伦和李光荣作恶，所以并未将他三人逮捕，只命他们呆在漕船上，听候朝廷发落。”


    “学生认为，为表朝廷招安诚意，不妨放他们自由，让他们召开帮众大会，推举新的帮主，在朝廷的统一管理下行漕通运。”


    宋怀素点了点头，沉吟道：“那夜平定局势，那个常威是立了功的，因为他发了话，咱们才没有遭遇太大的反抗，种种迹象也表明，他并未与周薛二人沆瀣一气。眼下漕帮以他为首，若无意外，他将成为新的漕帮帮主。你不妨和他诚恳地谈一谈，必要的时候，代表朝廷表明立场，支持他上位。”


    顾云臻低头不语，宋怀素道：“怎么了？”


    “常威这个人——”


    顾云臻吞吞吐吐地抬起头，忽然看见远远的河岸上，一个清俊萧索的身影立于万夫石畔。尚是秋天，他便已披上了厚厚的狐裘。河风吹过来，他似是感觉到有点冷，拢紧了狐裘。


    ****


    “小叔叔！”


    顾宣听到呼唤，松开拢着狐裘的手，转过身来。


    “小叔叔，您怎么来了？”


    顾云臻回家之后，听说顾宣为了寻找自己，这段时日一直在运河沿岸奔波，还染上了风寒，这刻见他脸色比之前憔悴了许多，心中十分愧疚，道：“小叔叔，您风寒未愈，就别出来吹风了。”


    “我来看一看。”顾宣环顾金门镇，叹道，“烧成这样了……”


    顾云臻也觉难过，低低道：“都是侄儿行事不谨，被奸人钻了空子，还连累三叔……”他见了亲人，再也控制不住后悔与悲恸，哽咽痛哭，“都是侄儿的错……”


    顾宣低头看着他抽搐的双肩，沉默不语，良久才低声道：“你说说，错在何处？”


    “轻信奸人，贪功冒进，行事不周，害得三叔惨死，还连累了金门镇的百姓。最后关头又得意忘形，放松了警惕，险些令奸人逃脱。小叔叔，您说得对，我不配穿那身衣服。时至今日，罗震都没有抓到，无法替三叔报仇雪恨……”


    不远处，有老者在家人的搀扶人回到金门镇，见到被烧得支离破碎的家，放声嚎哭起来。顾云臻双唇一抖，颤声道：“侄儿造下了罪孽，虽死不能赎……”


    顾宣默默地听着，不发一语。夕阳从运河西面投过来，照在他的身上，他一动不动，就似一尊淡金色的雕像。


    良久，他才温声开口：“有些事情并不是你的错。而且你犯错后能及时弥补，并将功赎罪，也算不错，不愧是我顾家的好男儿。”


    他话语极平淡，但这是顾云臻头一回听到他肯定和褒扬自己，不禁心窝一热，抬头看向他。


    顾宣却避开他热切依恋的目光，淡淡道：“下一步，你打算怎么办？”


    顾云臻将招安漕帮之意说了，顾宣道：“我正要与你说这事。”


    “请小叔叔教导。”


    顾宣负着手慢慢往镇中走，顾云臻忙跟在他身侧。顾宣边走边道：“七王之乱时，朝廷平定成远，你知不知道那最关键的一役？”


    “听您说过。”顾云臻忙道，“成远叛军占据了成州、镇远、贺塘三地，本是固若金汤。李太师却不急于攻打他们，而是派出十余支奇兵占领了沿河的闸口，使得为成远军运送粮食的船只不能如期到达，成远军没有了粮草，便……”


    他恍然大悟，道：“小叔叔的意思是——”


    “不错。”顾宣点头道，“常威在漕帮经营了近二十年，牢牢掌控着各地闸口和码头，他那个位置至关重要。”


    顾云臻低下头，用脚尖轻碾着地面。顾宣知道这是他有异议却又不愿说出来的习惯动作，皱眉问道：“怎么了？”


    顾云臻闷闷地说了声：“没什么，侄儿只是不太喜欢常威的儿子。”


    “他儿子怎么了？”


    顾云臻气愤地说道：“那小子不是个东西。”便将看到常威儿子虐杀兔子的事情说了。


    顾宣失笑道：“我道多大的事，只不过杀了只兔子，又不是杀人。再说，常威儿子的这点事怎么就影响到你对常威的判断了？你要切记，不能以个人喜恶来轻易判断一个人。窦彦的教训你忘记了？”


    顾云臻听他提起这茬，脸微微发胀，便没有再说。


    “你要知道这其中的利害。”顾宣停顿片刻，低声道，“万一真有那么一天……”


    顾云臻心中瞬间便像压了块大石头般沉重，好半天才低低道：“侄儿知道了。”


    ****


    送走顾宣，顾云臻闷闷半晌，忽想起对自己有救命之恩的那名少女，忙命人备了几色礼物，第二日便往李光荣的漕船上去。


    李光荣被软禁了多日，十分烦闷，正在甲板上骂人，见顾云臻上了漕船，眼中精光一闪而没。运丁们见到倾覆漕帮的头号仇人，不禁都围过来怒目相视。直到李光荣摆了摆手，他们才恨恨地退开。


    顾云臻微笑着向李光荣拱了拱手：“李堂主。”李光荣横眼望天，大喇喇道：“不敢当，李某乃戴罪之身，不值得顾小侯爷亲来探监。”


    顾云臻也不以为忤，诚声道：“顾某今日来，是想向令妹拜谢救命之恩。”


    “不必了。”李光荣冷哼一声，便要走开。顾云臻忙道：“令妹可在？我想当面向她道谢。”说罢便往船舱中走。


    李光荣身形急闪，拦在了面前。顾云臻见他刻意阻拦，心中一惊：“令妹她……”


    李光荣见他焦灼担忧之意见于言表，神色稍稍缓和了些，道：“我妹子的伤不打紧，不劳小侯爷挂念。她水性在帮中是出了名的，那日见小侯爷这等身份贵重之人在我们船上掉了下去，怕被连累，这才跳入水去救你，小侯爷也不用觉得过意不去。她家中尚有亲人，前日便随着休冬假的弟兄回江州去了。”


    顾云臻大感失望，他今日来，除了想向那少女拜谢救命之恩，还有一件要紧事情，可此刻李光荣横眉冷眼、戒备心极重，他所有的话都不便说出来了。


    他正要悻悻地下船，忽然一名白发老妇人拄着拐杖从船舱中颤颤巍巍地走了出来，她看见顾云臻，昏浊的眼睛一亮，笑着招了招手：“这是哪家的小公子啊？长得这么俊。来，让奶奶瞧瞧。”</


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