这是一间两丈见方的石室，三面墙壁均由麻石勾浆砌成。除了东面墙上半尺宽的小窗能透进一丝新鲜空气，整个石室中弥漫着潮湿霉烂的臭味。


    顾云臻蹲在墙角，呆呆地望着那个小窗。


    关进来已经有五天了，大理寺丞每天例行提他去问案。他别无办法，只能按照顾宣所嘱咐的，坚称自己当时喝醉了，走到屋外呕吐，秦如海送上来的是手帕，万万没有收到什么银票。可他说得唇干舌燥，大理寺丞也只是微笑着请他在案卷后按下手印，始终没有放他回家。


    每说一次，他心中的痛悔和羞惭便深一分。


    天牢外应是下起了小雨，滴嗒……滴嗒……


    这枯燥单调的滴嗒声折磨着顾云臻的听觉，令他越来越焦燥，终于懊丧地大叫一声，将额头狠狠撞向石壁。


    石室内郁热的空气因为这叫声而起了小小的波动，同牢之人放下手中的笔，向顾云臻走来。这是一位花甲上下的清瘦老者，想是在牢房中关了很久，脸色苍白、两鬓微霜，相貌普通至极，普通得让顾云臻被关进来后只看了他一眼，就再也没有留意过他。


    他在顾云臻面前蹲下来，用平静的语调道：“换个地方。”


    顾云臻心中正是痛悔至极，根本没听进去他的话，仍旧用额头“嘭嘭”地撞着石壁。老者伸手拍了拍他的肩膀，语气仍然十分平静：“劳驾，换个地方。”


    顾云臻呆呆地抬起脸，鲜血自他额头缓缓流下，衬着他猩红的双眸，在这昏暗的石室中，乍一看，颇有几分狰狞之意。


    老者却仍然很平静地看着他，指着墙壁说道：“这是当年杨克宽杨大人自剖丹心的地方，你若自问比不上他，请换个地方，不要玷污了这块石头。”


    顾云臻听到“杨克宽”三字，眸光一抖，顺着老者的手指望去。只见那块麻石上除了自己方才撞出的血迹，隐约覆盖着一层赭红色，因为年代久远，若非细看，还真是难以分辨。他对惠宗年间这位“丹心照千古”的谏臣心存敬意，便挪动发麻的双腿，往左移了数尺。老者却又指着他面前的石壁，道：“这是英宗年间严辅成撞墙自尽的地方，你自问有他那般大奸大恶，也请便。”


    顾云臻一阵恶心，连忙再往左挪动数尺。老者却又道：“女帝年间，袁宗晖在这间牢房里自缢身死，未曾断气，放下来后，他又用碎碗割脉，血流满地，最后就靠在这里断的气。”


    顾云臻听说名冠本朝的第一男宠就是死在这处，不禁起了一身的鸡皮疙瘩，可再往旁边移挪就是墙角了。他尚在愣怔，老者挪开靠近墙角的枯草，道：“这处最适合你，动静小些，别打扰老夫。”说罢拂了拂衣襟，坐回原处，在油灯下提笔疾书，没有再看上顾云臻一眼。


    顾云臻看向老者所指之处，只见那里所用的石头与别处的麻石有所不同，为寻常的青石，且是小小的不规则一块，想是当初砌石室时，大块的麻石用完了，就用了这块普通青石补缺。


    顾云臻呆了半晌，终于明白过来这老者是在讥讽自己，不禁有些恼羞成怒，站起来正要开口，却听“擦擦”的脚步声自远而近。


    来者是这座天牢的狱官，他举着油灯在狱道中不急不缓地走着，腰侧大串的铜匙随着他的走动发出叮当的清脆声音。经过一间又一间的牢房，他的脸始终像石头般冰冷，但在看到那老者时，笑得像绽开了一朵花。


    “宋先生，昨晚睡得可好？”


    他打开铜锁钻进来，将手中的竹篮放在地上，掀开盖着的粗布，端出一壶酒、一碟羊肉、一碟咸豆角。


    老者放下笔，微笑道：“还行，就是这小子睡觉的时候有点磨牙。”


    狱官瞪了顾云臻一眼，又转头陪笑道：“实在是其他的牢房都满了，不然也不会塞人进来，扰了先生的清静。”说着替那宋先生倒了杯酒。


    宋先生喝了口酒，又尝了一筷羊肉，叹道：“看来这回又是一件大案子。”


    “正是。”狱官又替他斟满了酒，轻声道，“比当年您那案子牵连进来的人还要多。”


    宋先生叹了口气，没有再问，微笑道：“国俊呢？怎么不来看老夫？”


    狱官等的正是这句话，当下躬腰道：“正要请先生指点。”他愁形于色，“国俊虽蒙先生教诲，做得一手锦绣文章，又得郡王恩顾，脱离贱籍，中得举人，但当前的形势，不管是找柳相还是郑相的人，没有三千贯，明年的春闱只怕……”


    宋先生微微一笑，轻声吐出两字：“不考。”


    “不考？”狱官惊讶地望着他，旋即激动地摇头，“我易家世代牢役，就指着国俊能殿试题名，光宗耀祖，后代永脱贱籍，岂能不考？”


    宋先生哂笑一声：“我且问你，你在这天牢二十多年，有多少人被关进来，又有多少人被抬出去，数过吗？”


    “哪里数得清楚？”


    “那我再问你，有资格关进这天牢的人，至少都是朝廷六品以上大员。国俊的出身资历能和他们比吗？”


    易狱官张口结舌了半晌，愣愣道：“可、可苏相公那里是铁板一块，要想入仕，除了郑相，就只能找柳相啊。”


    宋先生叹了口气，指了指在旁边呆立着的顾云臻，道：“这位既然有资格入天字号牢房，又这么年轻，想必是世袭侯爵之尊。”


    “正是，这位是纪阳侯府的顾小侯爷。”


    “哦？”宋先生面上闪过讶色，仔细看了看顾云臻，“你是顾明永的儿子？”


    顾云臻羞愧难当，低声道：“您认识先父？”


    宋先生冷哼一声，状似不屑，顾云臻的脸“腾”地就红了。宋先生却没有再看他，转头向那易狱官道：“以小纪阳侯之尊尚不能幸免，你觉得，国俊即使高中状元，又能独善其身吗？”


    易狱官如醍醐灌顶，拜倒在地：“求先生指条明路。”


    宋先生提笔写了封信，折起来交给易狱官，道：“你叫国俊拿着这封信去找太学的常博士，常博士会收国俊入太学。现在也只有太学是块清静之地，没有被党争的污浊所染。”


    易狱官尚有犹豫之色，宋先生叹道：“听老夫的吧。你让国俊这几年安心在太学读书，切莫卷入柳郑二相的争斗之中，切记！”


    易狱官咬了咬牙，道：“好，就听先生的！”


    钥匙的叮当声逐渐远去，宋先生抬起头来，神情凝肃，仿佛在倾听这叮当之声，又仿佛在听着远处传来的犯人哀嚎声。油烛的火焰在他眸中跳跃，他低低地叹了声：“国之不幸啊！”


    顾云臻看着他清癯的侧面，脑中忽有灵光闪过，骇得指着他脱口叫道：“你、你是宋先生！宋怀素宋先生！”


    “宋怀素”三个字自口中说出来，连他自己都在心里暗暗吸了口冷气。激动、震惊、兴奋，种种情绪无以言表。


    ****


    出了鬼月，宫中诸般禁忌皆去。只是所有人都听说朝中郑柳二相为了兵器库账册之事闹得不可开交，互相攻讦，攀咬进来的官吏越来越多，连顾小侯爷也被牵连了进来，皇帝的脸色不太好看，便都小心翼翼地行事。这日皇帝忽然要射箭，忙都簇拥了他往校场去。


    苏理廷入校场时，皇帝正一箭中了鹄心，内侍们拍红了手掌，只恐自己的喝彩声不够响亮。皇帝心情好了许多，见苏理廷来，笑道：“燮安来了，来，你试试。”


    苏理廷忙上前恭恭敬敬地接了御弓，一箭射出，却连鹄牌也没有中，他尴尬笑道：“臣久疏弓马，让陛下见笑。”


    皇帝大笑：“你的箭术还是朕手把手教的，没想到这些年都搁下了。”


    二人登上了宫城最高处的塔楼，眺望皇城内外，皇帝感慨道：“燮安啊，还记得你初入王府的时候吗？”


    苏理廷微微一惊，皇帝的手掌已轻轻拍上了面前大半个人高的雉堞，叹道：“那时你才十岁，阿懋走的时候，唯一放不下的就是你。朕去看他，他拉着朕的手，说他要离朕而去了，对不起朕，惟有一幼弟，天姿虽不够聪颖，幸有一颗赤子之心，愿能替他常伴于朕左右……”


    皇帝话未说完，苏理廷已神情大恸，慢慢地跪了下来。


    “就这样，你成了朕身边最年轻的陪读，寿宁只比你大半岁，你俩同时入的王府，形影不离。怀素他们比你们大一轮，你们也不怎么与他们亲近，只粘着朕，朕手把手教你们骑射，帮你们忽悠教习官……”皇帝陷入遥远的回忆之中。


    “陛下！”苏理廷伏地而泣，双肩不断轻轻颤动，“臣……臣一时都不敢忘却圣恩！”


    “后来，朕带着你们到了延州，朕记得那时候，你和寿宁为了争一只狍子打了一架，谁也不放手，谁也没有赢，那时候真是好啊……”皇帝眯起眼来，遥遥望向西北方，眼神落在一只凌空盘旋的老鹰身上，叹道，“敢跑到延州去从军，敢为了一只狍子争个你死我活，你还敢主动请缨，去横山暗察民情。”


    苏理廷按在地上的手轻轻一颤。


    “可现在，寿宁因为他爹的事情灰了心，埋头做他的太医，死也不愿意辅佐朕；你呢，虽然还呆在朕的身边，可也不像以前那样敢说敢做，有什么话都闷在心里，生怕朕恼了你。朝中闹成这样，你竟然还托病！”


    苏理廷深深拜服在地，泣道：“臣愧对陛下，不能为陛下分忧。但臣有一言不得不说，朝中之事有轻重缓急，咱们只能


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