顾夫人回来时，顾云臻已能下地，第二日便不顾众人劝阻，骑着玄燕上朝去了。顾宣尚未销假，顾云臻仍代他协理兵部相关事务，天下暂时无战事，倒也不忙碌，巳时正大家便散了。


    出了值房，顾云臻便打马直奔青霞山。这回他学了乖，换过平民衣饰，装作从南边来的，要寻找自幼定亲的表妹，说姑母嫁到青霞山一户姓沈的人家，生了个女儿叫其华。姑母去年过世了，临终前往南方娘家捎了幅女儿的画像，现奉双亲之命，北上迎娶表妹。


    听说是来迎娶自幼定亲的表妹，村民们十分感兴趣，一传十、十传百，聚集了许多大嫂婆姨，将其华的画像传来看去，都摇头说没见过。


    顾云臻十分失望，正要收了画像，忽有一个拖着鼻涕的小女娃钻过来，看见那画像，叫道：“是漂亮姐姐！”旁边一位大嫂迅速捂住她的嘴，将她拖了开去。顾云臻正要追问，一帮子婆姨拥上来围住他，拉衣服的拉衣服，唠叨的唠叨，等他挤出来，已不见了那个小女娃。


    顾云臻觉得事有蹊跷，装作失望地离开，折回来暗中跟踪那几个看上去嘴碎的婆姨，见她们往一户人家走去，远远听见小女娃在屋内被打得哇哇大哭的声音，婆姨们进去后也骂道：“该打！小小年纪学得这么多嘴！想害死大伙啊！”


    顾云臻心知有异，在这农家屋后躲了起来。天快黑时，才见那小女娃拖着眼泪和鼻涕出来捡柴禾。趁她入了树林，顾云臻出现在她面前，柔声唤道：“小妹妹！”谁知小女娃一见到他，转身就跑，大叫道：“爹！娘！大坏蛋来了！”眼见那农家夫妇气势汹汹地执着铁叉铁铲出来，顾云臻只得落荒而逃。


    第二日再去，那户农家却是柴扉紧闭、铁锁高悬，从窗户往里看，家中已空空如也，不知搬到哪里去了。再去附近农家打听，竟没有一个人搭理他。


    顾云臻越想越觉蹊跷，又不知从何查起，怏怏回家。这般数日，他忽然想起顾三，一问看门的小子，才知顾三来过数次，留下口信，叫他往城外金门码头的漕运司会面。


    顾云臻到了金门码头，今年南方第一批熟稻正由运河陆续抵达，码头上船来船往，人头攒动。顾三正忙得不可开交，见到顾云臻，连让口茶的时间都没有，就被仓头、验粮官、押运官等人轮番找着说话，顾云臻只得先回了府。


    将近戌时末，顾三才一身汗臭来见。顾云臻忙问：“如何？”


    “确实有些蹊跷。”顾三灌了几口茶。


    顾云臻心“呯呯”直跳，声音也有了异样：“怎么说？”


    “我请人去找苏府的下人打探消息，可找来找去，那些下人都是刚入苏府不久的，并不熟悉当年的事情。后来花了大把银钱，才找到一个被赶出苏府的老仆。据他说，四月的时候，苏府丢了些东西，苏理廷大发雷霆，将许多仆人送交官办，这些仆人不是死在狱中，便是被发往北方军中为奴，若非这个老仆的远房侄子正好在狱中当差，给他报了个‘暴病而亡’，他能不能活命尚是未知之数。”


    顾云臻颤声问道：“那他可知道苏家娘子的事情？”


    “这人收了我一百贯才肯开口，说他在苏府十余年，确实曾有过这么一个苏之华，可三岁时便已经染天花而亡，之后苏理廷的二夫人因为伤心过度而去世了。当初苏之华小娘子被送出城埋葬，还是他找的小棺材，亲眼见着二夫人的贴身丫环将小姑娘放入的棺材。所以出狱之后，听说纪阳侯娶了苏之华，他还十分疑惑。只是他现在根本不敢露面，更不敢让苏府的人知道他还活着。”


    顾云臻唇干舌燥，来回踱步：“三叔，我一定要知道这位苏之华当年到底有没有死。你再去帮我问问那老仆，可知道那个小姑娘葬在何处。”


    顾三为难地搓着手：“那个，小侯爷，我……”


    “三叔，怎么了？”


    顾三红着脸道：“小侯爷，没钱不好办事啊。那老奴刁得很，想是嗅到这里面有什么玄机，扬言没有五百贯，休想他开口。”


    顾云臻恍然大悟，忙道：“之前您花了多少钱？侄儿一并给您。”


    顾三也觉说得臊人：“你三叔我性子直，不会那些弯弯绕绕，这些年只知打仗，积下来两千贯，没想到回京不到一个月，买了个院子，加上其它七七八八的，就用得差不多了。”


    顾云臻忙道：“是侄儿的错。”他走到里间打开箱子，却只找到一百贯钱，想了想，让人叫了青凤来，问道：“我的钱你收哪儿了？”


    青凤愣愣地：“公子说笑，什么钱？”


    顾云臻急了：“每年过年时我收的红包，还有每个月的月例钱，不一直都是你收着的吗？”


    “嗨，公子您糊涂了。”青凤不由扳着指头道，“您是十岁才出的夫人院子，到起舞堂后，每年过年大约有一百贯进账，月例每个月二十贯，一年大概能有三百来贯，在这府中是最高的了。可您花销也大，不算官中的开销，您的奶娘您每月要寄去一贯，院子里的丫环时不时打赏一下，便是出去走，看见叫化子，也动不动就丢上一串钱，还有您那几位先生，您每年去看望他们时，没有十贯您就嚷着不好意思见人，这一年下来顶多能存个一百贯，这六年大概存了五百八十贯。奴婢可没胆子帮您收着，都存在夫人那里。”


    顾云臻听得目瞪口呆：“我、我就这么点钱？”


    青凤道：“奴婢不敢欺瞒公子，每一笔都记着，夫人验看了的，决计不会错。公子的吃穿都是官中的，不算在里面呢。”


    见顾云臻面色阵红阵白，她忙又道：“听说圣上下旨封公子为御前行走、享纪阳侯同等爵禄后，自三月起，每月有俸禄一百五十贯，和侯爷是一样的。公子还未去户部领过吗？”


    青凤走后，顾云臻看着顾三，笑道：“三叔，我……”他虽在笑，可听着自己的笑声是干涩无比的，“原来我比你还穷……”


    顾三气愤道：“都是公子害的，他就没存过什么好心。”


    顾云臻沉默了一会儿，道：“三叔，您先回去，稳住那个老仆，别失了这条线索。钱的事我自会想办法。”


    “不能拖太久，那老仆打定主意要逃去南方，不定什么时候就会开溜。”


    顾云臻烦道：“知道了，我会尽快弄到钱的。”


    顾三离去后，顾云臻怎么也睡不着，他瞪大眼睛望着窗前的月光，越想越是怀疑，恨不得冲到赏梅阁将她拉出来问个明明白白。辗转反侧多时，他觉得气闷，拿起枕头正要换个方向再睡，忽见枕下有一封信。


    信封上并未署名，抽出里面的信纸，上面贴满了自书上剪下来的字，合起来是一句话。


    ——有人欲夺爵位，须小心行事，勿授人以柄，切切。


    顾云臻吓了一跳，忙唤负责洒扫的小子阿枫进来，问道：“今天谁来过我房里？”


    阿枫睡眼惺忪道：“没有谁啊。”转而想起什么，道，“哦，今天晌午，夫人派人来拿您的衣服做样子，小的也不知您的衣服收在哪里，让她们自己开箱子寻的。”


    “来的是哪几个姐姐？”


    “有素梅姐姐，另外一位小的不认识，想是府中新来的。”


    顾云臻握着这封信，上面的字像一团团火焰，将他心中那点怀疑的种子越烧越旺。他焦躁地踱来踱去，终于将信塞到袖中，往俯仰轩而去。


    ****


    这个时辰，顾七仍守在俯仰轩外，遥遥见顾云臻自小径过来，他先重重咳了声，又迎上前大声笑道：“小侯爷怎么还未歇息？”


    “七叔。”顾云臻叫了声，便要往里走。顾七却拦在他面前，笑道：“小侯爷清减了不少，要多养着，这么晚了，还是回去歇着吧。”


    顾云臻只当顾宣在会见什么重要的客人，不便见他，只得转身往回走。可刚抬步，便听得俯仰轩中传出隐隐约约的“嘭嘭”声，似是有什么人在交手，他顿时急了，抬脚便往里面冲。顾七拦阻不及，只得跟在他身后大叫道：“小侯爷！”


    “小叔叔！”


    顾云臻“嘭”地推开房门，却见顾宣侧坐在长案后，正低头拂着衣袍，听见他进来也未抬头，只淡淡道：“这么晚了，有什么事吗？”


    顾云臻踏进门槛，迅速扫了一眼，屋中并未见到有什么异样，只长案对面的竹椅中坐着一个大胖子。顾云臻认得这位是府中司库的师爷，姓叶，却没和他打过交道。见他穿一身浆洗得褪了色的蓝布衫，恹恹无神地坐在椅中，肥硕的脸透着青白，眼中略有阴戾之色。他手中还拎着酒壶，满身酒糟气，顾云臻想起府中的传言，说这人是个大酒鬼，不禁略略皱了一下眉。


    顾宣仍然侧坐着，道：“既然撞上了，来，见过叶先生。”


    顾云臻知道顾宣素来尊敬这些清客师爷，便上前见礼：“叶先生。”那叶先生想是太过肥胖，行动不怎么方便，只在椅中微微欠了欠身：“不敢当。”


    顾宣盯了那叶先生一眼，道：“我们继续说吧。这些事，云臻迟早得接手，让他听一听。”


    叶先生沉默须臾，阴沉着脸道：“所有账册我已经核对过，没什么问题，只是府上今年入不敷出是肯定的了。”


    顾宣轻揉着额角，道：“纪阳府庄子遭蝗灾减产，加上又刚办了场婚事，确实有些捉襟见肘。”叶先生瞥向顾云臻：“若是小侯爷今年成亲，侯爷可得想想要从哪里挪笔钱出来。”


    室内一时沉默无语。顾云臻向来专心习文练武，从未接触过这等钱银之事，没料到侯府竟已到了入不敷出的地步，忽想起顾六说过的那笔钱，心中方一动，叶先生已道：“侯爷，恕我直言，并不是没有办法可想……”<


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