已是初夏，宫中桐荫渐浓，可皇帝在绿荫里坐着，仍觉心头烦躁，随侍的太监宫女大气也不敢出，满院只听见苏理廷恳切的声音。


    “一击不中，顾宣和顾九已作防备，朝廷无法再轻取熙州，其余几路帅府也生出了警惕之心。依臣看，兵制改革的策略需作调整，顾家那边，宜徐徐图之。”


    “徐徐图之？”


    “是，陛下。依臣之前筹谋，为了迷惑顾宣，假意扶顾云臻与其相斗。现在可假戏真做，切切实实地将顾云臻扶起来。据臣所知，西路军中忠于顾显的不在少数，顾宣并没能掌握全局。”


    皇帝沉吟不语。


    苏理廷诚声道：“那日围场之事，陛下也看得分明，顾云臻年少气盛、涉世不深，顾宣对西路军的整肃又动了顾六等一批老将的利益，西路军的矛盾迟早会激化。只要让顾云臻有了与顾宣抗衡的实力，关键时候推一把，说不定不费一兵一卒，他顾家便能从内部冰消瓦解。”


    皇帝盯了苏理廷一眼，有些犹豫：“围场之中，顾氏叔侄虽起了龊龌，但后来为了彼此，性命都不顾……”


    苏理廷道：“恕臣斗胆，请陛下宣当日主持伏击的人来。”


    皇帝向内侍道：“去叫小仙。”


    不多时，内廷总管兼左神策军中尉霍小仙匆匆赶了来。霍小仙乃内臣之首，在宫中权势熏天，乃皇帝身边头号得用的人。苏理廷避嫌，敛眉低目，并不向霍小仙主动打招呼。


    皇帝将苏理廷的请求说了，霍小仙转身出去传命，小半个时辰后，几名神策军将一位铁面人抬了进来。


    铁面人养了多日，仍气息奄奄，撑着半个身子给皇帝行礼：“罪臣乌海，办事不力，请陛下降罪。”


    皇帝道：“请罪的话且慢点说，苏相有话要问你。”


    铁面人只是行了半个礼就已经面白如纸，霍小仙上前为他推拿运气，他才能依着苏理廷的问询，勉力将围场伏击细节讲述了一遍。苏理廷听罢，叹道：“臣料得果然没错！”


    霍小仙也很快明白了窍节所在，恨恨道：“顾宣这厮，好奸诈深沉的心思！”


    皇帝却没有听出来什么蹊跷：“卿等何出此言？”


    苏理廷解释道：“陛下，顾云臻闯进峡谷时，顾宣正与乌海对招，谁先泄了真气谁就有性命之虞。”


    “所以他没有出言示警。”


    霍小仙插话道：“启禀陛下，乌海方才言道，顾云臻冲进峡谷之后，发现顾宣正与乌海相拼，他直接冲了上来，被乌海的手下所伤。这时顾宣似是急了，内息露出破绽，乌海趁机击中了他的胸膛，他倒在地上，乌海以为自己得手，上前查看，谁知顾宣竟是假伤，这才不慎被顾宣刺了一剑。”


    皇帝仍没有明白：“有什么不对吗？”


    苏理廷道：“陛下，您忘了当年威宗曾赐过一件软甲给顾家吗？”


    此言一出，担架上的乌海也明白了过来，不由咬牙切齿道：“顾宣这厮！好狠毒的心思！”


    他从软架中仰起身子，喘着气向皇帝道：“陛下，顾宣一定是穿了护身软甲，被臣击中后并没有真的身受重伤。但正因为他穿了护身软甲，所以和臣对峙时，他完全可以出言示警，阻止顾云臻冲进峡谷，偏偏他没有出声，任由顾云臻闯了进来。”


    皇帝仍是懵懵懂懂，苏理廷只得将话挑明：“顾宣算到咱们要留下顾云臻来挟制顾九，所以只要顾云臻冲进峡谷，乌海投鼠忌器，布置在山顶的伏击只得作罢，这样顾宣才有突围的机会。”


    霍小仙阴恻恻地道：“他此举乃两重心思：放顾云臻进峡谷，若咱们有所顾忌，他便有机会突围；若咱们不在乎顾云臻的死活，他就可以将他嫡亲的侄儿当做逃生的垫脚石，顺便将这个唯一能阻碍他继承爵位的人，借咱们的手除掉。此番险些让他得逞，顾云臻至今还在床上躺着呢。”


    皇帝这才全然明白过来，他又羞又恼，暴怒之下抬起脚，将树下纳凉的白玉石凳踢得骨碌碌在地上滚了几个圈，犹觉心火难平，咬牙道：“欺人太甚！”


    苏理廷急忙跪下，道：“陛下息怒！虽然此回没有成功，但咱们看清了顾宣的心思，他绝不会心甘情愿地将兵权交给顾云臻。唯今之计，只有将顾云臻扶起来，让他们鹬蚌相争。”


    皇帝盛怒之下却犹有迟疑，苏理廷又劝道：“陛下，成任何事都讲究天时地利人和，想来也是铲除顾氏的时机未到，否则燕国北院大王怎会恰恰于那个时候闯进了峡谷？乌海即便有心一并除了顾氏叔侄，可难道要连北院大王也杀掉吗？”


    皇帝自过了天命之年后，便十分相信这些神神叨叨的说法，听了不禁心中一动，缓缓点头：“苏相说得也有道理，只是……”


    苏理廷知道他的心思，忙道：“眼下只是需要一个借口，以安各方之心。”


    皇帝看向苏理廷，缓缓道：“苏卿有何妙策？”


    ****


    苏理廷得了圣意，正准备赶去青霞山，刚换过便服出府，迎头撞上顾宣，便知他有要紧的事情。此时大局已定，他遂改了称呼，语气也亲切了许多：“阿宣前来，所为何事？”


    “正有一件事情为难，要与令公商议。”顾宣与苏理廷并肩而行，“沈姑娘不便归宗、身份不显，况且她娘去世不到一年，尚在热孝之中，对外是说不过去的。”


    “依你的意思……”


    顾宣微微一笑：“不如让沈姑娘挂在您家二夫人的名下，我记得她当年生过一个女儿，叫做苏之华，只是三岁那年便早夭了。苏相只需说当年之华小姐体弱多病，恐养不大，一直寄养在尼庵，对外说她已早夭，如今长大成人，病全好了才接回来的。这样，沈姑娘嫁到我们顾家，不会有名门贵眷瞧不起她，也不致惹人非议。”


    苏理廷恰是这般盘算的，点头道：“便是如此，我这就去接她回来。”


    “苏相莫急，联姻之事，总得问过沈姑娘自己的意思。她若不情愿，日后也会夫妻不谐。只是咱们都不好直接去问她，我今日请到了一位长辈，来开这个口。”


    苏理廷循着顾宣的目光看去，一名白发老太太正从前方轿舆上下来。他吓了一跳，连忙上前见礼：“老太妃，怎么把您给惊动了？”


    顾老太妃难得出宫，喜得合不拢嘴，露出快要掉光了的牙齿，含糊不清地说道：“理廷啊，你小时候跟着你哥进宫，调皮捣蛋，摔断两根牙齿，现在牙齿可长齐了？”苏理廷尴尬笑道：“惭愧，让老太妃挂念了。”


    顾老太妃乐呵呵地道：“没想到我都快入土的人了，还能看到苏顾两家成为姻亲。走，去看看你闺女。”


    ****


    一行人上了青霞山，快到沈红棠墓前，顾宣道：“我得避嫌，姑奶奶，您和苏相进去吧。”


    其华正与乌豆嬉闹，见苏理廷神态恭敬地引着一名贵妇装扮的白发老太太进来，便站了起来。苏理廷道：“这是宫中的顾老太妃，纪阳侯的姑奶奶。”


    其华听得是顾家的人，心儿如同小鹿乱撞。她不知该怎么行礼，索性笑了笑，大大方方地叫道：“老太妃。”


    顾老太妃拉了她的手细看，转头向苏理廷道：“理廷，这么水灵的闺女，你怎么生出来的？”苏理廷不好答话，只得干笑。


    顾老太妃有着与所有养尊处优的老人家一样的爱好，从苏家与顾家的渊源扯了开去，再讲到京都才子佳人的轶事，甚至连这青霞山某


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