第二日便是万寿节，顾云臻随顾宣进宫为皇帝祝寿，顾夫人则往宝清宫探望顾老太妃。顾老太妃是顾宣的姑奶奶，为威宗时的妃子，并无所出，因为顾家的关系，朝廷特别开恩，免去出家为尼，得以在宝清宫颐养天年。


    叔侄二人在宫门前甩蹬下马，正撞上苏理廷落轿，他抬起头，与顾宣目光相撞，眼神不禁闪烁了一下，顾宣则微不可察地冷笑了一声。


    顾云臻却并未注意到二人的暗流汹涌，上前给苏理廷见礼。苏理廷恢复了正常，呵呵笑道：“云臻越来越有大将之风了。”


    顾宣微笑道：“苏相过奖。”


    三人一同到了含元殿，皇帝正哄着嘉和公主说话，见顾云臻进来，招手道：“云臻过来。”顾云臻忙上前跪下：“臣参见陛下，祝陛下福寿天齐，万岁万岁万万岁！”


    嘉和公主看着正在殿中大口吃肉、胡须上满是油渍的燕国北院大王，想起自己就要嫁给像他这样肥硕粗鄙的燕国蛮子，心中十分难过，将怒火全发作在了顾云臻身上，冷哼一声：“只会拍马屁！见过活到一万岁的人吗？！”


    “嘉和！”皇帝的脸沉了下来。


    嘉和泪水夺眶而出，颤声道：“父皇不疼嘉和，嘉和到母后灵前哭去！”她站起来，“咚咚咚”地跑掉了。


    皇帝深深叹了口气，招手道：“云臻，来。”


    顾云臻告声罪，坐在皇帝身边。皇帝握了他的手放在掌心轻拍，一副十分感慨的样子：“一转眼，你和嘉和都长这么大了。你爹成亲多年才得了你这么一根独苗，偏又去得早。你不要辜负了你爹对你的厚望，纪阳侯府将来可全靠你了。”


    顾云臻听着皇帝絮絮叨叨，觉得他的手冰凉绵软，像一条滑腻腻的蛇，心中打了个哆嗦，忙低头应是。


    因为黄河决堤，万寿节也一切从简，没有像往年一样举办百叟宴，除了远道而来的燕国北院大王，只宣了在京六品以上的官员为皇帝祝寿。敬祝之辞过后，皇帝似忽然想起了什么，向监察御史卢佶道：“卢卿，你方才所奏之事，再从头说来。”


    卢佶行礼道：“是。”他清了清嗓子，道，“臣往各地暗访，回京途中经过了登华县，恰逢饭点，臣便找到一家食肆，点了碗汤饼，正吃着，不成想见到了一位熟人。”说着望向皇帝身边的顾云臻。


    顾宣眉头微微一皱，酒盏停在了唇边。顾云臻则有些不安，当日在那食肆时，他并未留意到这位卢御史也在其间。


    卢佶人长得古板，声音却极清朗，他抑扬顿挫地讲述了那日顾云臻在酒肆内路见不平、仗义出手之举，顾云臻不禁听得有些尴尬。


    待卢佶讲罢，皇帝冷笑道：“堂堂县令，一地的父母官，居然被赌霸召之即来、挥之即去，背后之龌龊可想而知。卢卿，云臻，你们为何不当场摘了他的乌纱帽？”


    卢佶答道：“当时借据已经被小侯爷撕去了画押，那县令见机快，暗示赌霸否认印子钱是他所放，臣没有抓到实证，故不便出来表明身份。”


    皇帝又问顾云臻：“云臻，你完全可以将那县令拿下，为何只将借据撕毁，放他们一马呢？”


    顾云臻踯蹰不答，顾宣觉得事情正往自己控制不住的危险方向滑去，偏一时又捉摸不出皇帝打的什么主意，正思考之时，苏理廷忽然插话道：“启奏陛下，臣知道云臻有何顾虑。”


    “苏卿且说。”


    苏理廷道：“云臻虽然人称一声‘小侯爷’，却并没有经过朝廷正式封爵显禄，尚是白衣之身。而对方却是朝廷命官，按规矩，云臻是不能动他的。”


    皇帝恍然大悟：“是朕疏忽了。”马上道，“顾云臻心怀仁义，有勇有谋，行事缜密，纪阳侯府后继有人，朕实欣慰。传旨：顾云臻即日起享二品侯爵俸禄，一应出行仪仗皆同纪阳侯，御前行走，以供圣遣。并随同纪阳侯顾宣料理西路军中事务，待其十八岁堪当重任时再正式袭爵。”


    殿内顿时一片恭贺之声，顾云臻偷眼看了看顾宣，见他正若无其事地放下酒杯，面上波澜不兴。顾云臻心中隐约觉得不对劲，可还没理清思路便立即被众臣围住贺喜，几轮酒喝下来，头重脚轻，连怎么出的宫都不知道。


    睡到不知什么时候，顾云臻酒醒了，刚要唤人沏茶，才想起丫环们已被小叔叔调了出去，只得自己爬起来，喝了杯冷茶，正想倒头再睡，忽听到叩门之声。


    他拉开门，顾六钻了进来，轻声道：“小侯爷。”


    顾云臻见顾六在就要返回边关的前夕跑到内院来，只道发生了什么大事，忙道：“六叔，有事吗？”


    顾六忽单膝跪下：“小侯爷。”


    顾云臻吓了一跳，手忙脚乱地将他拉起来：“六叔，侄儿这可承受不起。”


    顾六肃容道：“小侯爷，六叔我明天就要回熙州了，有件事情，不知当不当告诉你。”


    顾云臻忙将他让到桌边坐了，倒了杯茶，道：“六叔慢慢说。”


    顾六眉头紧蹙，满脸难以启齿的神情。直到喝了两口茶，他才咬了咬牙，抬头看着顾云臻，道：“朝廷赐给顾家的封地是纪阳府，纪阳庄子每年收上来的进项，约在一万贯左右。”


    顾云臻此番去纪阳府平息佃户之乱，也听说了这回事，便点头道：“这个我知道。”


    “可是顾家家大业大，还要兼顾西路军，有许多不能拿到明面上来说的开销，所以，这一万贯远远不够。”


    顾云臻讶道：“那其他进项从何而来？”


    顾六道：“其实自老太爷以来，西路军便一直在吃空额，说是二十万大军，实际上只有十五六万。奈何朝廷后来对军饷查得越来越严，老太爷便开了一些暗例：比如收了回易的商队或私盐贩子的银子，让他们在辖地内通行无阻；或者在打仗时，顺手掳了对方的钱财，不曾上缴朝廷。甚至——”


    他重重地叹了口气，道：“实在周转不灵时，老太爷便会暗许部分弟兄出境，寻个借口挑起战事，将凉国的城镇洗劫一番，然后再与凉人和谈，休止干戈。对朝廷上报，只说是凉人轻启边衅，西路军被迫还击，阻敌于横山之西。从凉人那里抢来的东西自然不曾上缴，朝廷那边还会有犒赏赐下来……”


    顾云臻何曾听过这些，不由瞠目结舌。


    “侯爷接掌西路军后，想对这种痼疾进行革新，奈何一直与凉国人纠战，腾不出精力。直到公子接手，这样的事情也还在军中继续。几十年下来，算一算，用这种方式累积的钱财，怕有上千万贯了。”


    顾云臻的酒霎时醒了大半，惊呼道：“上千万贯？”


    “是。”顾六点头，“这笔钱，侯爷存在通和钱庄，并下了严令：不到西路军生死存亡的时候不得启用，而且这笔钱只能用在弟兄们身上。侯爷手上没有动用，公子接掌纪阳侯府以来也没有动用过。但是上个月，三哥无意中得知，那一千万贯被取出了三百万贯。按通和钱庄的规矩，他们只认章不认人，提钱的印章，只有公子才知道收在哪里。”


    顾云臻忙道：“小叔叔定是有什么事情需要急用，也算不得什么大事。”


    “如果真是一时急用，那就好，怕就怕……”顾六咬了咬牙，恨声道，“怕就怕小侯爷袭位在即，公子另有打算！”


    顾云臻猛地站起来，喝道：“六叔！”


    顾六跪了下来：“小侯爷，六叔知道今天说的这些话你可能接受不了。可六叔问心无愧，即使日后去了九泉之下，见到侯爷，六叔还是这么说。小侯爷可知，此番圣上命西路军裁军三万，再撤回五万至陇南开荒屯田，初步拟定的名单，裁撤的全是侯爷的亲信部下！”


    他从怀中取出一封信，递到顾云臻面前：“这是三哥的信。这几年，三哥处处受顾九掣肘，军中大事不得与闻。兄弟们也屡遭排挤，死的死、散的散，他们早有想法要把这些事情向您禀报，奈何小侯爷您尚未成年，一直处于公子的监护之下，大伙等闲都见不着。六叔我明日就要回熙州，若再不让您知道真相，只怕……”


    顾云臻握着信，感觉像握着一个烫手的山芋，忙丢在桌子上，烦躁道：“小叔叔根本不是那样的人！今日进宫，圣上还说了，让他先带我两年，趁这两年我熟悉军中事务，堪当重任了，十八岁时便可正式袭爵。”


    顾六冷笑道：“若不是今日圣上这般说，我也不敢来和小侯爷讲这些话。御旨是发了，但这两年之中会发生什么样的事情，谁也不可预料！毕竟长房只您一人，其余几房的几位爷走得早，没有留下骨血。若您有个好歹，公子便可名正言顺地把这个纪阳侯永远当下去！”


    顾云臻拍桌而起，怒视着顾六：“你——”


    顾六却毫不畏惧地与他对望。顾云臻心中一软，坐下来，道：“六叔，我知道你是为我好，可是这样的话，我不希望再听到第二次。”


    顾六沉默许久，低头道：“是，是六叔造次。”


    他默默向顾云臻行了一礼，转身离开。可走到门口，他又忽然回头，轻声道：“小侯爷，我今日说得再多，你也不会相信。我只盼着你能寻个机会，到熙州走一趟，看看那些被公子使手段逐出军中的弟兄们过的是什么日子。他们当年随着侯爷出生入死，哪个身上不曾受过伤？哪个不曾杀过百八十个凉国兵？他们可都是你的叔伯啊！”


    顾六离开后，顾云臻的酒彻底地醒了。他心乱如麻地坐在桌前，最终还是将顾三的信展开看了，看过之后更觉心烦，再想起顾六临走前说的最后一句话，终于忍不住悄悄出了顾府，往城西去寻韩全。


    然而深巷破屋之中空空荡荡，顾云臻寻遍屋前屋后，一个人影也无，他心中疑云渐重，一个念头盘旋在脑海，挥之不去，再也按捺不住，策马出了光化门，直奔顾显陵墓所在之处。


    ****


    入夜时分，顾府的灯渐次亮起。巡夜的麒风营军卫正在俯仰轩外换班，忽见自家小侯爷走了过来。他脚步匆匆，眉头皱起，仿佛正被什么很难决断的事情


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