薄雪簇簇落在枝头, 孩子们在院子里嬉戏奔跑，纷纷伸出爪牙子却接雪沫，丫鬟在一旁跟着, 喘得上气不接下气。


    宴后, 许久未见的大太太陪着三太太和四太太聊天, 谈起在边关吃苦的丈夫忍不住抹了抹泪。


    三太太开导她道, “再熬几年, 逢天下大赦便可回京了。”


    四太太掐指算了算道，“陛下登基赦过一回，下一回怕是得等皇后娘娘诞下嫡子了。”


    大太太闻言心里燃了几分希望, “那得请菩萨保佑娘娘早日有孕了。”


    今年年初, 朝臣给皇帝选了五六名妃子，其中定了名望隆重的太傅府明家嫡女为后，明家是老牌勋贵，虽权势没落, 声望犹在, 这位新任的皇后娘娘便是明夫人的族房侄女，立后当日，还是明夫人入宫给她插的簪，因着这层缘故，皇后待谢云初也格外亲厚。


    只是皇后入宫数月了，至今不见喜讯传出, 朝臣颇为心急。


    再迟, 也不过一两年功夫, 等得起，大太太这样想。


    大奶奶苗氏与五奶奶周敏坐在另外一个围炉唠嗑，周敏见苗氏穿着不如过去华丽, 也不是新袄子，颇为担忧，“嫂嫂府中吃穿用度可还好？”


    这话问到苗氏心坎上，她苦笑道，“幸在当初没有抄家，家里还有些物件可以当，倒也能勉勉强强过个年。”


    周敏早就料到长房不好过，“我收拾了一些绫罗绸缎，嫂嫂若不嫌弃，待会我着人给嫂嫂拿回去，给孩子们做衣裳穿。”


    苗氏面露赧色，“这怎么好意思，你也艰难...”


    长公主出事后，大房，三房和四房手里不少田庄铺子都被收回，不仅大房日子过的紧巴巴，三房和四房也不如过去那般丰裕，只是三房和四房毕竟是王家人，平日吃穿用度都在公中，年底还分了红，再艰难也不是长房可比。


    周敏道，“我总比嫂嫂好些，都是一家人，嫂嫂若见外便当我没说这话。”


    苗氏再不矜持，忙握着她眼底渗出泪，“那就多谢了。”


    这时，身后传来一道温秀的嗓音，“这么下去也不是长久之法，嫂嫂还是来书院帮忙吧。”


    苗氏红着眼回眸，正见谢云初从里面暖阁走出来，手里拿着一个描金的手炉，走过来时便将手炉塞到苗氏手里，亲昵地挨着她坐下。


    苗氏越发不好意思，“连累你们挂念，我心中过意不去，我如今没什么可以给你们的...”


    “妯娌一场，快别说这样的话，您苦一些没什么，大哥苦一些更没什么，可别苦了孩子。”谢云初道，“还是来书院帮忙吧，您也有一份差事，日常用度就不缺了。”


    苗氏看着谢云初忐忑问，“只是，我能做什么？”


    谢云初笑道，“嫂子这就谦虚了，您过去可是打点家务的好手，如今书院规模越来越大，我正缺一位老道的管家，您来最合适了。”


    苗氏闻言松了一口气，“若是给你打下手，管管庶务，那我就当仁不让了。”


    有了一份差事，便可安身立命，苗氏心头阴霾散开，人也跟着敞亮了。


    谢云初正与苗氏说起书院的事，那头六少奶奶郑媛媛从暖阁出来，见她们妯娌凑在一处，生怕自个儿被孤立，连忙凑过去挨着周敏坐下，


    “嫂嫂们在说什么，笑得这么开心呢。”


    郑媛媛嗓门大，这一嚷嚷，太太那边都看过来，四太太看着儿媳妇便头疼，朝三太太使眼色，三太太却朝她摇头，“不聋不哑，不做阿翁，你别管太多。”


    四太太叹了一气就没做声了。


    谢云初这厢跟郑媛媛解释书院的事，郑媛媛立即来了兴趣，“我在府上也无聊，不如也去给嫂嫂帮忙吧。”


    周敏却担心郑媛媛给谢云初添乱，忙道，“那可不行，六弟妹得留在府上帮我管家，你若是也去了，那我也撂担子。”


    郑媛媛心大，只当周敏真需要她帮衬，将她的话听进去了，连忙拉着周敏的手，“那嫂嫂说说，我给你帮什么忙？”


    周敏问，“你擅长什么？喜欢做什么？”


    郑媛媛想了想道，“我好一口吃的，不如帮着嫂嫂管厨房？”


    “那敢情好，往后厨房的事就拜托六弟妹操心。”


    郑媛媛热情地应下来，不一会，王书雅从暖阁门口往她招手，“六嫂嫂，快些过来陪我们打叶子牌。”


    郑媛媛最喜摸牌了，连忙跟苗氏等人道罪，跟了过去。


    暖阁内摆了两张牌桌，王怡宁，江梵，沈颐和萧幼然凑一桌，王书琴，王书雅，王书仪便拉着郑媛媛凑一桌，谢云初见她们都在玩，便起身进来照看茶水。


    王怡宁这一桌早就打上了，江梵坐久了便想让谢云初来替，萧幼然一面摸牌一面笑话她，


    “怎么，赢了钱就想跑？”


    江梵讪讪一笑，“哪里，我有了身子，不敢久坐。”


    这话一出，席上诸人都愣住了。


    萧幼然羡慕道，“你家老二也有七岁了吧，隔了这么多年你还能怀上？”


    萧幼然前面生了两个后，后来再也没怀上。


    江梵羞赧地看了一眼谢云初，低眉道，“也很不容易呢。”


    她丈夫那事上一直不好，后来还是谢云初悄悄给她寻了一名大夫，她好说歹说劝着郑俊去看病，大夫开了几副方子，吃了半年多的药，总算是有了起色。


    谢云初往她身边一坐，将她替下来，江梵挪在一旁坐着揉了揉酸胀的腰，“回头孩子出生，必须认你做干娘。”


    谢云初还没应呢，沈颐忙插话道，“别跟我抢，我小儿子早就定下要认初儿做干娘。”


    沈颐也是前不久才出的月子，最上头是个儿子，如今又生了个儿子。


    江梵不甘示弱道，“等你生了女儿再来认不迟。”又与谢云初道，“我这胎着范太医把脉，说是个女儿。”


    沈颐羡慕得说不出话来。


    王怡宁是沈颐下家，见她愣着不摸牌，推了她一把，“我今个儿手气好，这手牌等着胡，你别给我磨蹭。”


    沈颐看了王怡宁一眼，慢腾腾摸了一张牌问她道，“高家没催生吧？”


    王怡宁握着牌轻轻笑了笑，随后环视众人道，“抱歉，先前没有告诉你们，我也怀上了。”


    众人纷纷露出惊愕，旋即便是铺天盖地的恭喜声，


    “太好了，恭喜恭喜。”


    “那你可得小心。”


    王怡宁年纪比谢云初等人要大几岁，怀孩子十分不易。


    谢云初忙道，“不行，我这就去吩咐人给你垫厚厚的褥子，路上可不能颠簸了。”


    王怡宁拉住她，“行了，我马车里都备着呢，哪里还用得着你去忙活？”


    王怡宁如愿以偿胡了牌，丫鬟奉上瓜果点心，众人将牌丢开围炉说话。


    谢云初想起王怡宁大龄怀胎，担心她顾不上书院的事，便问她，“年后元宵便要开学了，小姑姑这身子当如何？是在家里养还是照旧去书院？”


    王怡宁偏过脸瞧她，理所当然道，“当然是去书院，大不了我在书院住着，可不能为了这个孩子荒废了书院的活计，我看了幼然登记的名录，开年又增加了三成学生呢。”


    “再说了，你当初怀着双胎还在书院忙活，我这单胎有什么好担心的。”


    谢云初和沈颐均是临产才回府歇着。


    谢云初欣赏她这股子韧劲，现在的王怡宁的确不需要一个孩子来稳固自己的地位，待在书院比整日窝在高府要好，“那我便在书院收拾一个院子，让您长住。”


    萧幼然见沈颐面颊比过去少了些水色，问道，“你是怎么回事，云初生了俩气色水嫩嫩的，你怎么反而憔悴不少，莫非是家里嫂子寻你麻烦了？”


    沈颐失笑，“哪里？是我家那大的闹腾，前两日着了凉，害我两夜没睡好，至于我那嫂嫂，呵，自从书雅嫁进来后，大嫂也收敛了不少，府上和睦着呢。再者，我夫君如今是都督府的副都督，比大哥职位高到哪去了，靠着自己便得了侯爵，哪里还惦记着侯府那点家产，她也不敢作妖。”


    沈颐的大嫂是杨惜燕的姐姐，自然便想起了杨惜燕，“哦，对了，杨惜燕回老家开书院去了。”


    去年香山寺一役，杨惜燕立了功，皇帝赏了她一些田产，后来没多久杨惜燕便离开了京城。


    王怡宁出口问道，“她嫁人了吗？”


    谢云初担心她心中介怀，忙解释道，“她离京之前来见过我，寻我讨教开办书院的经验，我问过她，她说是回到弘农开个学堂，专教姑娘读书，若是遇到合适的就嫁，我看她是放下了。”


    王怡宁叹道，“她也挺不容易，能想开就好，只要是对的人，任何时候都不迟。”


    说到杨惜燕，便想到福园郡主，谢云初笑道，


    “别提她了，前不久相看了一男子，她一刀砍过去，对方没接住，直接被吓跑了。”


    大家哭笑不得。


    继位的昭德郡王感念端王妃母女凄苦，依旧保留了福园郡主之尊，以示恩宠。


    正在另一桌打牌的王书琴探过头接话道，“对了，明年开春，郡主定下要在军中举办卫所之间的马球比赛，陛下已经准了，届时咱们都去捧场。”


    “这是应当的。”


    玩了几把牌，时辰不早，众人陆陆续续出门。


    谢云初立在台阶上目送她们远去。


    雪越下越大，有人头罩大红羽纱缎面斗篷，由丈夫搀着上了马车，有人牵着半大的孩子一面数落一面磕磕碰碰往门口走，曾经闺房里天真无邪的姑娘，如今成了一家之主母，男人的妻子，孩子的母亲，甚至眼角也渐渐有了皱纹。


    岁月催人老，再过几年，孩子也都大了。


    谢云初由夏安和春祺搀着回了房，路上便问，


    “冬宁回来了没？”


    自孔维入京，谢云初时不时带冬宁过去探望，冬宁心灵手巧，又静得下心，谢云初怀孕后，帮衬孔维的事便交给了冬宁，冬宁本就爱折腾机巧遁甲之术，一头扎进去便出不来。


    夏安笑吟吟回，“齐伟刚递了消息来，说是明日傍晚才能回。”


    谢云初思忖道，“再让齐伟去一趟，将孔维和沈婆婆一道接来过除夕。”


    夏安将手上的炉子交给春祺，转身往前院去递话。


    谢云初这厢上了春景堂的廊庑，便听得西次间传来珂姐儿大呼小叫的笑声，忙进屋净手净面去了次间，绕过屏风一瞧，四个孩子歪在一处嬉戏，


    珂姐儿顽皮，非要逗弄妹妹，将三个月的芙儿搁在软塌上，让她趴着，芙儿双手双脚往外蹬发出嗯嗯声，一张小脸憋得通红，珩哥儿则由乳娘抱着坐在一旁看姐姐折腾，眼眸笑成了一条缝，明明见他笑得欢，却是一点声响都没有，焉坏焉坏的。


    珝哥儿则独自坐在一旁习字，任凭身旁姐妹玩闹，他自岿然不动，模样性情，与王书淮像了个十成十。


    谢云初过去揉了揉珂姐儿的脑勺，嗔道，“你又折腾妹妹了？”


    珂姐儿素来力气大，捏了捏拳头道，“娘，我要从小锻炼妹妹，让她跟我一样强壮。”


    珝哥儿听见母亲的声音，连忙起身请安。


    谢云初摆摆手示意他继续习书，自个儿则把珩哥儿抱起，将他也扔去软塌，让他趴着学翻身。


    珩哥儿皱着眉嗯了几声很不情愿，满脸苦楚地望着谢云初。


    而另一边，珂姐儿不停鼓劲，芙儿已有翻身的架势。


    东次间内夹杂着哭声笑声。


    王书淮进来时，看到的就是鸡飞狗跳的画面。


    芙儿身子骨强壮些，折腾一盏茶功夫艰难翻过去了，珂姐儿搂着她亲。


    “娘，谢谢您给我生了个妹妹，我可羡慕杏姐姐跟晶姐姐了，她们姐妹感情可好哩，等妹妹再大一些，我也带她去书院玩。”


    珩哥儿懒，蹬了几下，干脆趴在那儿不动。


    王书淮被他这懒懒散散的模样给气笑了，抬手便要去拍他，珩哥儿抬起头见是父亲，嘴巴一瘪有要哭的迹象。


    王书淮对上那双水汪汪的眼，泪珠挂着要落不落，不知想起什么，抬在半空的手顿住了。


    谢云初坐在一旁看着纳罕，“怎么了？你也有心软的一日？过去对珂姐儿和珝哥儿可不这样。”


    王书淮轻轻一笑，谁叫珩哥儿太像谢云初，下不去手，他默默看着谢云初，谢云初慢慢懂了，耳根被他看得发红。


    夜里孩子们睡下后，王书淮便把谢云初抱在怀里，搁在被褥里暖着，孩子出生已三月，夫妻二人可以同房，这三月王书淮恰恰寻到了避孕的法子，红帐内燃起了久违的热情，王书淮看着娇态横生的妻子，不紧不慢地蚕食。


    一层被褥压下来，交错的呼吸缠缠绵绵密不透风，王书淮托着谢云初的后颈，贴得严实无缝，暌违许久的水乳交融，让二人心尖都在打颤。


    许久平复下来，王书淮替她将额尖的汗一层层擦拭去，“我今日收到了江南总督府的书信，信是江澄大人写的，却是你母亲的意思，她想邀请你明年去一趟江南。”


    谢云初愣了愣，没有立即回应。


    王书淮道，“前不久我与陛下商议，计划在松江设市舶司，我想带你去江南看看。如今书院步入正轨，又有那么多人看着，出不了事，林河与明阑给你管着漕运码头，你也不必忧心，这么多年了，我还没带你出去走走，心中一直引以为憾，若是你愿意，四月初咱们便南下，去松江，余杭，泉州走一走，如何？”


    谢云初从无数诗词里领略过江南的美，心中何尝不向往，


    “那就一言为定，正好书琴要编纂类书，我替她去一趟江南，帮着她搜集书册。”


    “只是，孩子怎么办？”


    王书淮干脆道，“带上，让他们见见世面。”