午后，天气更炎热了些，门前的老桃树耷拉着细长的叶子，就像怎么也抬不起来的眼皮。闲适的人小憩醒来，懒洋洋翻个身，就是不愿意离开床铺。身下的凉席被捂得滚烫，人如粘在铁板上的烤肉，差一点就要嗅到从自己身上散发出来的肉香。


    地表将大半天吸收的温度一股脑儿地返还给空气，然后被人抽进鼻腔，滚烫干涩，连呼吸都噎得难受，那感觉大概就如同离了水的鱼儿，恨不能一头扎进莲池里去。


    池水已经变得温热，鱼儿聚在一处，躲在大片的荷叶下乘凉。偶尔有蜻蜓飞来，立在绽开的花蕊上，被风惊起，划过水面，不知去向，只留下荡漾着的一圈圈涟漪。


    莲蕊金黄，倾吐幽幽芬芳，那香气一不小心就侵染了整个园子。


    红莲摇曳，在耀眼的日光下分外明艳，远远的看，仿佛湖面上燃起了大片的火。


    耽迟坐在廊亭一侧的木栏杆上，朱红色衣摆随风轻扬，大片莲花映在眼底，又宛如生在水面。檐角为他撑开阴凉，有蜜蜂不时围着他打转，好像把他当做池塘中的一朵。


    纯白色面具遮住半张脸，让人看不清那张脸上的表情，更无法揣测他杂乱的心事。一块玉佩被他握在手里，只是垂眸扫了一眼，隐约透出悲凉之色，在那一瞬，周围的温度似乎低了几分。


    午睡醒来的陶员外燥热难耐，索性一骨碌从榻上坐起身。一旁摇着扇子的小厮见状，连忙倒了口茶水送上来。


    “今日初几了？”陶员外喝了口茶，擦擦额头的汗珠。


    小厮恭敬答话：“今日初三。”


    陶员外沉吟片刻，回手将茶盏递给小厮：“再过两日，便是我们老友聚会的日子，今年轮到姜城主举办，照理说该有消息了。”


    话音刚落，就有一个小厮大老远跑进来，顿住身子打了一躬，也顾不得擦去满脸的汗：“员外，门外有人送来一封书信。”说着，他几步上前，把手中的书信奉上。


    “哦？”陶员外伸手接过，拆开来瞧。


    书信正是姜宥胜派人送来的，邀请他初五去城主府上一聚。看罢，陶员外心中大喜。


    每年至少聚齐一次，是他这些老哥们儿十五年前就约定好的，每年由一人做东，依次轮流，日子定在六月初五，当天谁都不能以任何理由缺席。十多年来，他们一直坚守着。


    “快，替我备几分礼物！”陶员外难掩喜色，吩咐身旁的小厮。


    “是。”小厮躬身应了一声，退出门去准备了。


    许是习惯了每年都有这么一遭，负责准备礼品的小厮早已熟知陶员外挑选礼物的偏好，总能办到令他满意，完全不用陶员外操心。


    “灼儿——灼儿——”陶员外风风火火赶来，不见其人先闻其声。


    还在贪睡的陶灼有些不悦，直到婢女把门打开，都还没从榻上起来。


    “灼儿，快别睡了，好好准备一下，后日你姜伯伯请我们进城去呢。”陶员外走至榻前坐下，轻轻拍了拍陶灼的肩膀，也不介意女儿的无礼。


    “真的？”陶灼听了这话，才一个跟头从床上折起来。


    “臭丫头！”陶员外慈爱地刮了下她的鼻尖，“一听到进城去就忘形了。”


    陶灼呶呶嘴，抱着陶员外的手臂撒娇。


    任女儿在肩头靠着，陶员外似乎格外享受这父慈子孝的氛围，许久才捋着胡须，说出一个想法：“这次，爹爹想让迟公子与我们同去，借此机会带他到城里走一遭，碰碰运气，若能早日替他寻得家人，也算报答他的恩情。”


    陶灼可不高兴了，小嘴立即嘟起来：“爹爹，您收留他在陶家庄，就已经算作报答了。”


    “那怎么行。”陶员外以为不妥，话锋一转，像是好奇，“诶，爹爹怎么觉得你对这个恩人颇有成见啊，可是他有什么让你不喜欢的地方？”


    陶灼差一点就说出耽迟一大堆坏处来，但为了不穿帮，只好艰难地忍下了，勉强笑着摇头：“没有。”


    “爹爹倒是觉得这位迟公子人还不错。”


    陶灼不再接话，片刻之后，突然想起什么似的：“爹爹，这次……焦家二公子也会去么？”


    陶员外微微一怔，一提起这个未来姑爷就让他感到头疼：“这……爹爹也不知道啊，你怎么问起他来了？”往日陶灼对他避之不及，今日却主动提起，这让陶员外大感意外。


    “没、没什么，”陶灼目光闪躲，给自己找好借口，“我就是……随便问问，”大眼睛眨了眨，又扬起笑脸，“爹爹，您也知道，我一直很讨厌这个焦家二公子，所以我想着……要是他也去的话，我就躲远点儿。”


    陶员外突然笑起来：“倒不必害怕，有爹爹在，你焦伯伯也在，谅他不敢造次。”


    “嗯。”陶灼点头，心下却隐隐担忧——倘若真的让耽迟同去，只怕被焦远图识破了身份，在场那么多人，闹起来可就不好看了，而且耽迟这个人……不会真的跟焦远图说什么吧？


    不确定耽迟是敌是友，焦远图又是个不靠谱的。她一个未出阁的姑娘，若被人知道她把红招楼的花魁留在身边，就算是有耽迟救她的事实，就算是陶员外亲自留下来的，可到了那些人嘴里，一传十十传百，最后说不定被传成什么样了，哪怕自己不在意名誉，父亲这么多年在外积攒起来的声望也会受到影响。


    “不行，我得想个办法！”


    送走陶员外，陶灼坐在桌前双手托腮发起愁来。


    经过一夜思量，陶灼用过早膳便急匆匆往耽迟暂居的院子去。


    耽迟在院子里赏花，随手侍弄。阳光从头顶照下来，落在他身上，又让人产生一瞬错觉——这个站在光里的人，此刻比光还耀眼。


    院墙下的一丛蔷薇不知何时已然悠悠绽开，这方院子平日里没人居住，陶灼也不过来，不知道还有这么傲人的花，也记不清是由何人种下的。耽迟站在花丛间，俯身贴近一枝蔷薇，两种浓艳的红相互融合，不分彼此。


    陶灼有一瞬失神，又忽的想起更重要的事情来，只得强行将思绪拉回。


    “痴蛋——”仿佛见不得眼前的人生得比女子还要动人，陶灼嫉妒似的用与场面极不协调的称呼破坏美好的气氛。


    耽迟闻声扭头看过来，面具下的眉头微微皱起，嘴角却含着三分笑意：“我当是谁，原来是火勺。”


    陶灼风风火火闯进门，径直走向耽迟，把嘴一撇：“怎么听起来像个火夫。”


    耽迟像是有意提醒：“似乎……与小姐的手艺很是相配呢。”


    “你……”陶灼一下子就领会了其中含义，毕竟她是故意把糖换成盐的，但生气归生气，她很清楚地知道，自己不是来同他斗嘴的，暂且将此仇记下，平复心情，“明日姜伯伯宴请，邀我爹爹入城，爹爹说……打算带你一起去。”


    “陶员外昨日已知会我了。”耽迟没有任何多余的表情，捧一朵花摆弄着，眼皮都不抬。


    “你真打算去？”陶灼继续追问。


    耽迟未作回答，随手扯掉将要凋谢的一朵，拿在手里把玩：“小姐不想我去？”


    “不是，”陶灼走近几步，也到花丛中来，欲言又止，“我是怕……倘若焦远图去了，他必定会认出你，到时候……”


    “你是担心我同他说……”耽迟语速渐缓，话只说了一半，就停在那里，转过脸来盯着陶灼。


    陶灼迎着他的目光，感觉浑身不自在，那双深不见底的眸子窥探着她所有藏匿的小心思，不得不承认他说中了一半，可陶灼还在嘴硬：“我是那种人嘛？我是担心你被人识破身份，到时候你跟爹爹说的那些……不管几分真几分假，可都没人相信了。”


    耽迟也不着忙，勾起嘴角：“那依小姐看，在下该如何是好？”


    陶灼埋头思索：“你如果要去，切不可张扬，先把这一身大红的衣裳换了，穿得素净些，”说着，目光在耽迟身上来回打量，最终定格在他的脸上，“还有这面具，要不……就不戴了吧。”话没说完，陶灼就伸手准备去摘耽迟的面具。


    在指尖触碰到面具的刹那，耽迟往后挪了挪身子：“那可不行。”


    陶灼的手停在半空，僵了好一会儿。


    见她许久没有反应，耽迟大概是想结束尴尬，终于直起身来，让脸离花远些：“既然小姐特意来找在下讲这件事，在下便记下了。”


    “哦，好。”陶灼一时无措，神情恍惚。


    沉浸在蔷薇花浓郁的香气中，每一口呼吸都是香甜的。


    陶灼深吸两口气：“那就这样，你不管用什么方式，千万不能被人认出来！”


    “那是自然。”耽迟笑着应承，丝毫不见慌乱，好像这对他来说算不上难事。


    陶灼仍在迟疑，但也不好多说，犹犹豫豫出了院子，边走还边嘀咕：“到底行不行啊，不能也是个不靠谱的吧？”


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    第十二章 倘若真的让耽迟…… 免费阅读 [www.aishu55.cc]