审讯过后，两人走出大牢，甄栩对大理寺少卿道：“李大人，您怎么看？


    对方也是一头雾水：“此事透着蹊跷，旧扇就出现的也太巧了。”


    甄栩道：“有些巧合确实是偶然，比如贾将军之死。有些偶然却更像是必然，比如石呆子出现在多宝阁附近。”


    大理寺少卿更加迷茫：“你是说贾将军确实是被石呆子绑死的？不对啊，仵作都说了，贾大人虽是窒息而死，却并非被勒死的。难道石呆子说了谎，他绑架贾将军时，捂住了他的口鼻？”


    甄栩摇头：“并非如此，李大人还记得我之前的话吗？”


    大理寺少卿回忆起中午时分，甄栩曾提及贾赦死时情状：“衣裳汗湿，身体前倾，尤其是头颈前探。这有什么古怪之处吗”


    甄栩道：“这种死状，不似外力所为，更像是脖颈咽喉被异物堵塞，引起窒息。”


    对方仍是面带疑惑：“可是当日仵作查验过他口鼻，并无异物呀。”


    甄栩颔首：“须知不只是口鼻异物会导致窒息而死，若是气道堵塞，又未能及时抢救，人也会在短时间内死亡。只不过这样的死因，仅凭一般验尸难以发现，非得剖开颈部才可得知。”


    大理寺少卿陷入沉思：“这——”


    甄栩道：“也就是说，从现有证据推测，贾大人当日酒后回家，路上被石呆子蒙住了脸，恰巧酒后呕吐物涌上来卡入气道。石呆子以为他是被绑了才挣扎，实际上贾大人气道阻塞无法呼吸，等石呆子将他拖进小巷子里时，他早已经窒息而死了。”


    大理寺少卿恍然大悟：“原来如此，这便对上了。”


    甄栩道：“不知贾将军尸体停在何处，若能再行检查遗体，剖开颈部查验，或许就能得知真相。”


    大理寺少卿有些为难：“这——贾大人的尸体确实还在大理寺，不过，剖尸怕是对死者不敬啊。”


    甄栩知道他是怕得罪贾府，微微一笑：“没关系，你找个手艺好的仵作，到时候把尸身缝合好，贾府那边我去说。”


    五日后


    在仵作检验之下，确在贾赦气管中发现异物。由此本案终于水落石出，石呆子虽未致他人死亡，但企图绑架勋贵，恐吓取财，依《问刑条例》被处以流刑。


    只是引起案件的原因，即石呆子祖传旧扇丢失一事却失去了线索，多宝阁声称卖扇之人并非京城中。大理寺寻不到线索，好在贾赦之死已经查明，他们公务繁忙，既然能够交差，这项疑点便暂时被封存起来。


    文渊殿中


    虽然贾赦也算与自己沾亲带故，但皇上可没空去管一个不务正业的勋贵。西海国之事还未处理完毕，今日就要内阁面议。


    西海国一事甚是棘手：一则南安郡王尚未回京；二则，边关昨日又有急报，西海国残部已经另立了新国王。这对大雍可是大大的不利。


    “众位爱卿怎么想？”皇帝翻看完手中奏报，看向今日参加面议的阁臣。


    次辅申春林心中早有成算，正想说话，却听首辅赵泽之先开了口。


    “陛下，为今之计，不如通告西海国，我朝愿以西海国国王，换回西海沿子外三州之地及金银马匹若干。如此，既可引起西海国国内党羽纷争，削弱西海国国力；又能让我边塞休养生息；还能拿回我大雍丢失已久的外三州战略要地，可谓一举三得。”


    申春林暗道，赵泽之个老油条，往日里只会当个好好先生，成日和稀泥，今天倒是立场坚定得很。


    皇上没有表态：“赵阁老所言切中要害，不知申阁老有何高见？”


    申春林突然被皇上点到，又有赵泽之将他心中所想全部道出，一时也没有更多对策，只好道：“赵阁老所言极是，臣也是如此认为。此外，若能在西海国几个话事人中制造矛盾，我朝要回三州的目的，想必会更易达成。”


    今日的小朝会很是顺利，皇帝回到寝殿见赵内侍脸上还带着笑，便问：“有什么乐事，说出来也让朕听听。”


    赵内侍服侍皇帝多年，知道他此刻心情很好，便大着胆子道：“臣是在笑赵阁老，往日他鲜少表明态度。最近却不同了，尤其今日，竟还第一个力主交换人质。”


    皇帝听了哈哈大笑：“你不懂，他是个人精，最知道见什么人说什么话。先皇在时他和稀泥，如今摇身一变成了实干派了。”


    此话有暗贬先太上皇之意，赵内侍只陪笑，不敢应声。


    次日早朝，因太上皇一月丧期已满，皇帝便命甄栩、探春、余时青上殿受封赏。


    甄栩居首功，被封为定西伯，食禄八百石。余时青为一等轻车都尉，食禄四百石。贾探春为二等云骑尉，食禄二百石。另有伤亡抚恤给予众将士。


    开国之时，太祖皇帝便立下祖制“凡爵非社稷军功不得封，封号非特旨不得与。”（注1）


    因此，百十年来，文臣封爵几乎成为不可能之事，更不用说女子封爵了。原本甄栩的爵位已经足够扎眼，可有探春封爵，倒显不出来了。


    探春既为杏元郡主兼一等云骑尉，可谓是突破旧制。探春也未能料到皇上如此厚爱，拜倒谢恩。


    殿中文臣却颇有微词，贾三姑娘虽立下大功，可封给一等云骑尉是否过了头，这爵位恐怕还是沾了贵妃娘娘的光。


    皇上无视众人的小声议论，继续道：“昨日朕收到边关急报，西海国另立了新国王，他们国内如今几股势力纠缠不清。朕已经决意放还西海国国君，换回我大雍三州之地。”


    众臣齐声：“皇上英明！”


    “不过出使人选还未定，各位爱卿有什么建议？”


    众臣面面相觑，以西海国如今的形势，此刻去和谈必定难度极大危险重重，就算是谈成了也是应该的，若是没能谈成，那便成了过错。


    一时之间，大殿之上众人都沉默不语。


    忽听一道清脆的女声斩钉截铁：“臣愿再赴边关，出使西海国，方不负圣上隆恩！”


    众人愕然，抬头看去，只见殿中红衣女子虽有些瘦削，却形容坚定。


    甄栩早猜到探春会主动请缨，他微微一笑，也跟着请命：“臣也愿再赴边关！”余时青也站了出来。


    上首皇帝笑吟吟道：“朕幸得诸位忠臣良将！此事本应由礼部负责，便由秦侍郎主持，杏元郡主与余爱卿熟悉西海国情况，作为副使同往。”却唯独没有提及甄栩。


    “至于甄爱卿，朕另有重用。”


    一切尘埃落定，今日甄栩难得没有加班，早早回到家中，就见一家四口都聚齐了。甄士隐和封慧脸上都带着喜色，英莲和晴雯则是用奇怪的眼神看着自己。


    甄栩直觉又要被调侃，小心翼翼问道：“发生什么事了？”


    封慧见他战战兢兢的样子，噗嗤一笑：“你紧张什么？是有好事！我和你父亲今日去了林府，给你定下了婚期，就在下月十五！”


    “不是要先定下晴雯的婚期吗，怎么把我排在前面了？”为免发窘，甄栩使出话题转移大法。


    封慧看破了他的小心思：“好啦，都是封爵的人了，还害羞呢。你是兄长，娶妻在前才是正理。”


    “至于你妹妹们，周家的那个孩子如今忙着备考，恐怕要等到会试之后了。煜儿亲生父母已故，单由我们主婚也不合适，他说要寻个合适的时机，请皇上赐婚呢。”


    甄士隐听娘儿两个唠叨完，提醒道：“你回来也有几日了，还没顾得上去林府吧。后天休沐，你记得去拜见你岳父。”


    林府


    黛玉正在作画，翩跹蝴蝶飞在芙蓉花间，甚是传神。


    紫鹃见她画得认真，又看了看绣绷上的鸳鸯蝴蝶花样，抿嘴一笑。


    才收拾了黛玉才做的绣样，就听屋外院子传出响动。紫鹃生怕打扰到黛玉作画，连忙悄悄走出去看。


    只见园中有几个婆子抬了四个箱子进来。那箱子用红木制成，甚是精致，里面也不知装了什么，其中几个婆子抬得极为费力。


    “这是谁送来的？里面放了些什么？”紫鹃问其中一个婆子。


    那婆子笑道：“回紫鹃姑娘，是甄家大爷来了，这里面的东西都是他送来的。老爷已经看过了，姑娘就放心收下吧。”


    紫鹃道：“那就有劳搬到抱厦吧。”


    黛玉听到外面吵闹，见紫鹃进来，问道：“外面发生何事了？”


    “有人送礼物过来了，姑娘快猜猜是谁？”


    紫鹃语气俏皮，黛玉一听便知是谁送来的，她轻轻呸了声：“谁要他的东西。”


    紫鹃晓得黛玉心中不快，正要安抚，却见雪雁在院中徘徊，面色十分古怪。


    她叫住雪雁：“叫你去送姑娘打好的结子给老爷，怎么又把东西拿回来了？”


    雪雁耷拉下脑袋：“方才我去前院，听到他们说宁国公府的珍大爷和小蓉大爷没了。这个时候我哪里还敢去打扰老爷，就回来了。”


    紫鹃心中忧虑，宁国公府虽与姑娘离得远了，可到底是亲戚。如今珍大爷和小蓉大爷死了，不会让姑娘的婚事又生出变故吧？


    书房里，甄栩正与林如海聊起西海卫所盐政革新情况，冷不丁收到贾珍和贾蓉死去的消息，俱是一惊。


    林如海拧眉问小厮：“来报信的人可有说缘由？”


    小厮摇头：“只说是人殁了。”


    此刻两人并未料到，这件事会在京城引起滔天巨浪，甚至差点连累了荣国公府。


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