贾母只怕自己耳背听错：“什么？你再说一遍？”


    琥珀见她高兴地有些站不稳了，连忙扶住：“老太太，说是贵妃娘娘怀孕了，宣旨的太监正在前厅等着呢。”


    贾母眉开眼笑：“快扶我过去！”


    邢夫人自知这下恐怕要不到钱了，没了王子腾，府中最大的倚仗便是贵妃娘娘。自个儿女婿虽有能耐，可她与迎春不熟，更靠不上这个女婿。


    于是便又换上一副面孔，谄笑着恭喜贾母：“贵妃娘娘怀了龙种可是大喜事！老太太别急，我扶您去前院！”


    贾母推开她的手，皮笑肉不笑道：“我身子骨没那么差，有鸳鸯扶着我就行了。”邢夫人只好讪讪地跟在后面。


    到前厅时，已是乌压压站了一群人，只等着贾母过来。


    来宣旨的吴内侍是个老熟人了。


    众人跪谢接过圣旨，贾琏早有准备，就要同往常一样塞给吴内侍一百两银子。


    没想到吴内侍摆了摆手，不肯收下，反而笑眯眯地扶起贾母。这可让老太太受宠若惊：“吴内监受累，不如进屋坐坐吧。”


    吴内监满脸堆笑：“老太君说得哪里话，能为皇上和贵妃娘娘分忧，是奴才之幸。往后若是贵妃娘娘肯多支使眷顾奴才一二，就是奴才的运道了！”


    吴内监一改往日做派，倒教众人十分不适应。


    贾政先反应过来：“吴内监客气了！”


    吴内监又笑道：“贵府上还有个好消息，杏元郡主今日就回来了。我离宫时，圣上正派锦衣卫接他们呢。”


    这可是出乎众人意料，贾母一时只觉得心跳过快，有些喘不上气来，靠在鸳鸯身上。


    吴内监吓了一跳，搀住贾母：“哎呦，双喜临门，老太君可要保重身体，莫要太激动了。圣上对郡主另有封赏，约摸过一会儿郡主就回来，我就不打扰老太太享受天伦之乐了。”


    送走吴内监，鸳鸯扶着贾母到正厅上首处坐下。


    有了这样的好消息，贾府众人脸上都带着几分笑。尤以宝玉最为欢喜：“三妹妹回来了！”


    贾政听他不提贵妃娘娘，反而以探春之事为先，就要教训宝玉几句。


    却听贾母哭道：“我最对不起的就是你三妹妹，好在她全须全尾的回来了。”这话一出，王夫人、凤姐儿等想起当日探春没有亲朋陪伴孤身远嫁和亲，都伤感起来。


    贾政看母亲哭得这样伤心，忙道：“母亲可别哭坏了身子，从前都是儿子不好，这才让探春替人和亲。”


    眼见母子两个越说越伤怀，王夫人给王熙凤使了个眼色。


    王熙凤上前几步，笑道：“有长辈在，本来轮不到媳妇说这话。可我听说，不经火炼不是真金！如今外面都传这次大破西海国，探丫头也立了功的。从前我就知道探丫头是个人物，如今她可不是抓住机会，就扶摇直上了。”


    贾母听了，情绪缓过来，点头道：“探丫头确实是闺中豪杰，不过这次也是她运气好。下次可断不能跑去战场上冒险了。”


    贾宝玉道：“这就叫祸兮福之所倚，福兮祸之所伏。”（注1）


    贾政听他哼了一声：“说前半句就好，还提后半句做甚么。”


    宝玉默默低下头去。


    家政想到大哥去世，家里只剩下自己这一个顶梁柱。侄子贾琏读书不成，宝玉虽然聪明，却半点心思不在功名举业上。不由恨铁不成钢：“你看看你三妹妹去了趟边关，便立了大功劳，你还在家中整日玩胭脂。府上几个姑娘你竟是一个也比不过。”


    宝玉有些不服，一时情绪上来，嘟囔道：“姐妹们原就比我强些，我不如她们又有什么好奇怪的。”


    贾政听了，怒道：“去给我请家法来，我没有这么不知廉耻的儿子！”


    贾母道：“好了！我还在这里，你就敢动手打他，他日我要是去了，你是不是得打死宝玉！”


    王夫人本来对探春回家十分高兴，可贾政一褒一贬，她心里着实有些不舒服。


    这会子又见贾政要打宝玉，不免落下眼泪：“老爷，我如今就这么一个孩子在身边。老爷不看我的面子，也看看贵妃娘娘的面子。”


    贾母也道：“贵妃娘娘才传出喜讯，你就要打她的同胞兄弟，你让贵妃娘娘作何感想？若是传出去，别人又怎么看贵妃娘娘？”


    贾政也有些后悔，只是话已经说出去，若是不能好好教训宝玉，倒是让自己下不来台。


    可一时半会儿却没人能给贾政一个台阶下，王熙凤是小辈不好规劝，邢夫人又坐在一旁一言不发，好像个局外人一样。


    房中沉默片刻，凤姐儿正想说话，外头小厮又传来个好消息：“三姑娘回来了！”


    贾母听说后，立时起身出了房门，众人赶忙跟上去。


    近来天气渐热，贾母又年纪大了有些发胖，站在屋外头不过片刻功夫已经汗湿了衣裳。


    贾政道：“天气炎热，母亲不如回房去等。她一个小孩子家哪里就配得上让母亲受这个罪了。”


    贾母瞪了他一眼：“我能受什么罪？这孩子一个人去了边关，才是遭了大罪呢！”


    正说着话，只见一个窈窕身影从门外走进来。


    众人先是吃了一惊，这人身穿靛青色男装，皮肤被晒得有些黑红，并未上妆，与送别时那白皙俊俏的女子几乎判若两人。


    可他们已经顾不上这一点，众人看过去时，只见她顾盼神飞，神采奕奕更胜从前，竟仿佛一下子脱胎换骨一般。


    贾母还没反应过来，那身影已经到她眼前，纳头就是一拜。


    “祖母！孙女儿回来了！”


    贾母见探春的脸颊已经有些皲裂，又是哭又是笑：“我的三丫头回来了，竟然真的回来了。”


    众女眷都捧着帕子呜咽，凤姐儿眨了眨被泪水浸湿的眼睛，笑着上前：“咱们也别站在院子里了，进屋坐着吧。屋中有冰，能凉快些。”


    贾母拉着探春的手坐到榻上，把她仔仔细细地打量了一遍：“三丫头真是比从前黑瘦了，不过也更精神了。跟祖母说说，你这一路上可有吃过苦？”


    探春笑盈盈：“去的时候有送亲队伍，回来的时候是同二姐夫和甄大哥哥一起的，并没有受什么委屈。”


    贾政想起近日京中传闻，奇道：“朝中都说你这次立了大功？”


    探春道：“若论头功自然是甄大哥哥和二姐夫的，我只是恰好对那边地形了解，歪打正着找到了西海国王廷所在。”


    众人倒吸一口气，连一直旁观的邢夫人都忍不住开口问道：“所以能抓住西海国国王，是你带的路？”


    探春点点头：“说来也巧，早前我拜托二哥哥给我带几本游记回来，其中就有一本是西海沿子相关的。这次能认得路，还得多亏了二哥哥替我买了这本书呢！”


    众人听她提到宝玉，都是一笑，王夫人心中满意。邢夫人撇了撇嘴，不再说话。


    探春默默观察了一圈府中气象，众人中变化最明显的便是凤姐儿。只见她虽还强撑着一副笑模样，却没了几月前的那股子神奇劲儿。


    探春默叹，想来这几个月府中发生了不少事，比如伯父的死讯。可此刻却不是说这个的时候，只能晚些时候私下问问侍书。


    探春正凝眉思索，忽然感觉角落里有一道目光直直盯着自己。她抬头一看，一个美妇人瞧着自己仿佛想说些什么，可又不敢出声。原来是赵姨娘，探春向赵姨娘笑了笑，心中默默喊了声“娘”。


    赵姨娘好似听到探春的心声似的，露出个笑来。她平日里行止粗鄙，虽有张好看的脸，可笑起来却还是一副小家子气。


    探春此刻却觉得很是亲切。


    忽觉有一双手扶上自己的脸颊，探春连忙回过神来，就见贾母一脸慈爱：“好好好！就算是宝玉拿给你的书，也是你自个儿有出息！对了，你刚从宫里出来，可曾听得贵妃娘娘的消息？”


    探春想起当时情形，皇上对姐姐的愧疚之情溢于言表：“虽未见着娘娘，但依我看，既有圣上体恤，娘娘在宫中约莫还是舒心的。何况娘娘在宫中还有宝姐姐做伴。”


    王夫人听她话中意思，知道是说元春在宫中颇受宠爱，心中安慰：“怪不得刚刚那位吴内侍那样客气。”


    王夫人又对贾母笑道：“若是日后能跟着老太太进宫探望皇孙，那便是我的福气了。”


    说到元春肚子里的皇孙，贾府众人都是一片和乐。


    邢夫人见他们欢声笑语，想到丈夫惨死，贾琏夫妇一味只听二房的话，把自己这个嫡母忘得干干净净。也不知自己这后半辈子能靠谁去，不由心中悲痛。可今天这大好日子，又不敢露出来惹的贾母不快。


    且说甄栩回京当日便被皇上调任为兵部侍郎。以他的年纪能坐到正四品官员的高位，几乎是一步登天了。


    兵部众官员并没有太多议论之声。无他，甄栩既是皇上心腹，又有这样足以彪炳史册的战功，前途一片大好，得罪他说不定就得罪了一个未来的阁老。


    更何况，说不定哪天边关有战事，他就要被皇上抽调去打仗了。与这样一个既有才华又有后台，还随时可能战死的人作对，完全是一件划不来的事情。


    甄栩的兵部任职可比当初出任户部员外郎要顺利的多，只是才到任的第一天下午，他便收到消息：大理寺及刑部邀请兵部共同查案，并且要调查的正是贾赦的案子。


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