原来，那鹿山之中，有一条被荒草碎石掩盖的小道。探春恰巧看过一本新出的西海沿子游记，写游记的人提到此条小路虽看起来已荒废，可实际上还能容许人畜通行。


    余时青挠了挠头道：“三妹妹，这小路我们方才经过时并未发现，可否请你与我们同去，指出方向？我们会保护好你的。”


    李常惠听了拦在探春身前：“余大人，杏元郡主女子之身，与你们同行，恐怕不太方便。何况我们这是送亲的队伍，恕在下不能看着杏元郡主去冒风险。”


    余时青把他推开：“什么送亲不送亲的？杀了舌卢王，哪里还需要送亲！”


    眼看他们就要吵起来，甄栩正想上前阻拦，却见探春挡在两人中间。


    “我愿意同去！”她左手抱拳，向余时青行了个军礼。


    李常惠不解，皱眉道：“杏元郡主，战场上刀剑无眼，你身为女子前去，实在危险！”


    年轻女子向他一笑，俊眼修眉，顾盼神飞：“李小将军，和亲难道就不危险吗？既然都是为了我朝安宁，如今有机会把舌卢王一网打尽，我愿意出一份力！”


    李常惠看得有些呆愣，这一路行了千百里，足足走了一个月，他还是第一次见她如此神采飞扬。


    李常惠不知不觉被她感染：“好吧，如果是郡主的意思，那我也愿随军前往！”他可想到自己的任务是保护郡主，坚持要随同前去。


    甄栩笑道：“多谢两位配合，若是能成事，我必定向皇上禀明二位的功绩！”


    探春换了骑马服，送亲队伍留在原地，两人跟在甄栩的骑兵队列中。


    一行人修整片刻，沿着原路返回盐湖。


    探春发现此处场景果然与书中所写一样，她绕到鹿山东北侧，拨开那一片荒芜杂草。


    众人只见杂草掩盖处，果然有一条曲折的小路，宽度约摸六尺，恰好能容一人一骑通过。


    这可真是意外之喜，甄栩想了想又问：“果然如三妹妹所说，只是不知这鹿山之中是否有敌军埋伏的可能？”


    探春回忆了书中所述，摇头道：“这小路两侧都是峭壁，且十分险窄，敌军埋伏的空间几乎没有。”


    甄栩颔首，与余时青商量一番，下令前行。


    探春于马术不甚娴熟，方才走了一路，已是有些疲乏。李常惠一直跟在她身后，见她有些支撑不住，轻声道：“郡主若是累了，不如与我共乘一骑。”


    探春确实有些控制不住马匹，她看了看前面的甄栩和余时青。他们一个是二姐夫，一个是林姐姐的未婚夫，以自己的身份不好同乘，其他人更是不认识。


    探春把手递给李常惠，由着他把自己拉到马背上。就听这人说话含着笑意：“山路险峻，郡主抱住我的腰。”


    探春也知道这样行路，不可能不碰到他，于是伸出手轻轻抱住前面的男子，心里却还有些不自在。


    走了一会儿，才抬起头来，发现李常惠耳根通红。


    探春语带笑意：“那就还请李小将军保护好我。”


    李常惠被年轻姑娘的手臂搂住，想东想西，就是不敢回头看。这会子听到探春的笑语，精神一震：“郡主放心！”


    走出这条小路时已近黄昏，跟着探春所指的方向，众人果然发现很多马蹄印。


    一路行至半夜，远处却出现了点点篝火。甄栩觉得有些不对：“此处营帐又多又大，且十分华丽，看着不像是行军用的帐篷。”


    探春观察了周遭地形：“我们大约已经深入西海国腹地，可依游记所说，此处虽水草茂密，却并没有人固定居住的。”


    余时青想到什么，对探春行了个军礼：“郡主这识路的本领着实高超！”


    众人都看向他，一时不明白他话中的意思。


    余时青嘿嘿一笑：“姑娘既对西海国了解颇多，就应该知道他们的王廷并不在一个地方，而是固定在马背上，跟着牧场四季变动。”


    探春双眸一亮，道：“你是说，这下面是西海国王廷驻地？”


    甄栩目力甚佳，听他们如此说，连忙往下看去，果见大营旗子上写了个“王”字。


    “看来时运在我。”甄栩微笑：“传我命令，等夜深时分我们分队行动！”


    这一场战斗真个如梦中一般，或许是骑兵精锐都集中在舌卢王等几个左右贤王手中，又或许西海国本来就是纸做的老虎，王廷的战斗力相比之下不堪一击。


    甄栩带着几百骑兵俘虏了西海国国王，一并还捉住了王族男子十几人。


    “先派人去给卫大将军报信，但此地不宜久留，万一有西海国其他大军赶来支援就麻烦了。”甄栩亲自盯着国王。


    余时青点点头：“咱们这就走。”


    探春道：“若回西海卫所，不用走方才那条小路，咱们走西南方向，那里有条捷径。”


    西海国国王原还想拖延时间等人来救，没想到这女子居然对他们的地形了如指掌，怒道：“你这个叛徒！”


    看来是把探春当成西海国人士了，甄栩正想调侃探春两句，忽见她身后几支冷箭飞来，“三妹妹当心！”


    探春已感觉到那箭意从欧冠背后袭来，已是闪避不及，心道：我此番也算为国捐躯，总比和亲几十年受尽屈辱要好。


    闭上眼睛，等待那箭穿破皮肉。


    可等了许久，仍未觉出疼痛，回过头来一看，就见李常惠挡在她身后：“李小将军！”


    李常惠拔下肩膀上的两支箭，忍住疼痛，笑道：“没事没事，未中筋脉，只在肉上。”


    探春见他还有心思笑，有些气恼：“到底是受伤，你干什么用肉身挡。”


    “我这不是来不及了嘛，若是手中有盾牌，我肯定不当这个肉盾！”李常惠憨笑。


    探春被他的玩笑话逗乐，想见他并无大碍。借着火光看去，果然那箭入肉不深，虽拔了箭，伤口却并没有流出太多血。


    他们处理伤口，余时青上去一把拽出放冷箭的人。


    却见那放冷箭之人居然是个女子，余时青向来怜惜女子，顿时有些下不去手。


    谁料那西海国女子冷笑一声，不知说了句什么，一下子撞上余时青的刀，顷刻间便没了气息。


    被俘虏的几个西海国男子都落了泪，甄栩见状，又看向余时青。只见他愣在原地，甄栩连忙上前拉住他：“怎么了？她说了什么？”


    余时青神情复杂，半晌才道：“她说，舍身报国何分男女，让我不用手下留情。”


    众人都是一阵沉默。


    探春把目光移向那女子的尸体，心中不免生出惺惺相惜之感。


    这两日来回奔波，众人都几乎筋疲力尽，到了天色微明之时，西海卫所的营帐终于显现在眼前。


    探春一路扶着李常惠，这会儿总算能歇口气。她心中喜悦，对李常惠道：“李小将军，想来我是不用和亲了，你高不高兴？”


    却感觉搀扶着的身体重重往下一滑，探春忙道：“李小将军，你怎么了？”


    她拉住李常惠，只见他面色发青，已经有些意识不清。再看他缠着手臂的布巾子，最外一层是红色，层层揭开，那血液已经变成黑色。


    “李常惠你挺住，到军营了，你听到没有？”


    探春的呼声从后方传来，甄栩连忙和余时青走过来察看。


    甄栩些微懂些医理，见李常惠伤口情形，不由面色一变：“不好，他这是中毒了。”


    旁边的西海国国王听他们个个语带惊慌，大笑出声：“哈哈哈哈，走了一夜的路，他这会早就毒气攻心，药石无救了！”


    余时青拔出刀来，一把揪住西海国国王的衣领，就要砍他。


    甄栩连忙拦住：“时青不可，此人要送回京城去。咱们还是先找军医看李千户的伤吧！”


    西海国国王嘴角勾起。


    余时青又看向李常惠，见探春不管众人目光，搂住李常惠的腰，轻声道：“李小将军，你再坚持一下，军医就要来了。”


    余时青胸膛起伏几下，唉了一声，把西海国国王狠狠摔在地上。


    千里之外京城


    四月已经过半，京中各色花朵竞相开放。这样的大好春光，本是最宜嫁娶，可是对于西海卫所任职的众将家属来说，却并非如此。


    先前西海沿子两战惨败，可仗还没打完，太上皇又与新皇斗法，朝廷的处置迟迟没有下达。一时之间，朝野上下人人自危，对西海卫所众将家属都避之不及。


    甄府大门紧闭，可门口堆了许多红色的聘礼，路过之人都免不了议论几声：“这是怎么回事？这是在拒婚？”


    另一人道：“可不是嘛，听说是锦衣卫都指挥使路煜路大人来提亲，被甄家拒绝了。”


    “甄家那位大人不是在西海卫？西海卫惨败，甄家还不赶紧攀上锦衣卫这棵高枝儿求个庇护，怎么还拒婚呢？难不成是那路大人年纪太大？”


    “怎么可能！听说那路大人不过二十岁出头，人长得俊，更不是金玉其外败絮其中的主儿。”


    “那就奇怪了。”“可不是嘛。”


    两人正小声议论，就见旁边一个身面色如冰的男子狠狠瞪了他们一眼。


    路人被吓了一跳：“算了算了，锦衣卫的事情咱们少猜，赶紧走！”


    几个路人刚灰溜溜离开，甄府的大门却忽的打开了，一个门子探出头来看了看。


    见那冷峻男子一言不发地站在门外，那门子叹了口气走出来，对那冷峻男子道：“唉，路大人，您跟我进来吧。”


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