余时青道：“霁明，你直说吧，如今河仓城粮库只有上百人，对上几千骑兵，实在难有胜算。”


    甄栩点点头，问身边的卫兵：“有没有铁锹？”


    卫兵不明白甄栩问这个做什么，还是老实答道：“去年修缮仓库，还余下几十把。”


    甄栩道：“听我命令，熄灭所有灯火。”


    “时青，你带人把粮库周边的墙体砍成断壁。”


    卫兵听了，有些着急：“大人，这砍断墙体，咱们还怎么防御敌人啊。”


    余时青了然：“你放心。”


    甄栩又看向卫兵：“你带人把周围的车辙印迹抹掉。其他人跟我到对面方向，再造几处废弃围墙。”


    卫兵这才明白甄栩的用意。


    几公里外，戈壁滩中


    舌卢王这次的出击精心谋划已久。


    他率领数千骑兵，轻装简从，一路南下，不过两日功夫就奔袭数百里至西海卫所附近。期间绕过烽火台，不声不响干掉雍朝守军，让他们连点狼烟的机会都没有。


    当然轻装简从的代价也显而易见，他们已经没有口粮了。


    舌卢王摸了摸身后的粮袋，袋子干瘪，里面的口粮几乎消耗殆尽。他们出征时口粮是按三日准备的，如果到了明日，还不能找到粮草，那大军就危险了。


    舌卢王心急火燎，面上不由带出点不耐烦。前面的先锋军却慢了下来，有一人掉头回转。


    舌卢王愈发急躁。他久经沙场，这种情况也时有发生，多数情况下是——先锋军找不到目标方向了。


    “停，传令全军，休息两刻中。”舌卢王挥了挥手，身后大军慢慢停下。


    舌卢王看向右都尉：“从此处到雍军的河仓城粮库还要多久？”


    右都尉四下望了望：“回大王，应该只有几里地了。”


    舌卢王摇头：“不对！雍军的这个军需仓库没有那么远。”


    先锋军军官几步跑来：“大王，我们向前数里，并没有找到雍军的粮草仓库。”


    “怎么会没有？咱们一路直行，那河仓城粮库应当就在鄯州这条线上！”舌卢王不满。


    先锋军是左都尉麾下，左都尉连忙请罪：“大王息怒！雍军虽然软弱，但十分狡猾，不知使了什么奸计，这才让咱们找不到粮库。”


    见舌卢王仍是一脸怒容，左都尉又道：“现在天黑了，这乍看上去，周边没有一处火光，再找粮库也难。不如咱们直接杀去鄯州城，我听说那些大官都在鄯州城里。咱们趁着那些酒囊饭袋睡觉的时候，割下他们的脑袋当酒壶！到时候有酒有女人，不比找什么粮库干巴巴啃干粮强。”


    左都尉并不是出身舌卢王旧部，而是单于硬塞过来的，舌卢王对他一向不爱搭理。可此人作战勇猛，在军中有几分威望，今天说的也有几分道理。


    舌卢王想了想，勉强同意：“那就听你的，今夜就不休息了，咱们直取鄯州城，出发！”


    走出几十里，天色微微亮起，舌卢王看着一路上偶尔被遗弃的废旧土屋，回想起傍晚时看到的景象。


    当时，有几处高大的残垣断壁，就离大军三四里，远远可以望见。只是那附近不像有人和马车经过的样子，路面也并无印迹。


    原来如此。


    舌卢王心中暗道：“看来是我小瞧了雍军，一个小小的河仓城粮库都能骗过我们大军。”


    忽听左都尉叫到：“大王，你看！”


    只见远处依稀可见城池风景，看来是鄯州城到了。


    大军奔袭一夜，已经十分疲乏，比不得先前精力充沛，可鄯州城仅在眼前，让他们又生出股子兴奋劲儿。


    舌卢王眼睛微微眯起：“都给我打起精神来！雍人最爱搞什么空城计，小心不要上他们的当了！”


    河仓城


    甄栩躲在山坡后，看到不远处领头的敌方将领没再停留，松了口气。


    观察片刻，又见骑兵向东奔走，甄栩皱了眉：“不好！他们这是往鄯州城去了，得派人提前通知。”


    可此处粮草紧要，河仓城不能暴露在敌军视线。


    “时青，看来只能咱们亲自走一趟！”甄栩与余时青对视一眼。


    余时青心领神会，两人避开骑兵大军，绕到另一条小路上。


    “若是敌方骑兵不眠不休，直扑鄯州城，恐怕明天天亮就能到。”余时青在西海卫所这么多年，对骑兵速度甚是清楚。


    甄栩知道他的估算基本准确，可眼下并无他法：“不管了，只能尽力一试。若是能早于敌军赶到，起码能让鄯州城做个准备。”


    对于鄯州城上下来说，能有时间做准备，恐怕也无用。


    甄栩和余时青赶到鄯州城侧门时，马儿已经累得躺倒。


    边城还在宵禁，余时青急忙喊人，可喊了半天，也无人应声。时间紧迫，不得已之下，甄栩大声砸门。


    城墙上有人大骂：“谁啊？还没到开城时间呢！喊什么喊！”


    一听就知道这人才饮了酒，余时青怒道：“西海国骑兵马上就来了，你们还不酒醒！”


    那守城的武将大笑：“什么西海国骑兵？自从十年前送了位和亲公主，咱们和西海国早就不打仗了！你还在梦里呢吧！”


    甄栩不想听这武将废话，他拿出身上弓箭，对准城头上的武将飞出一箭，正中武将的头盔。


    武将摸了摸自己光秃秃的脑门，吓得立刻酒醒，指着甄栩就要大骂。


    甄栩又抽出三支箭向他瞄准：“西海国骑兵来了，还不快去通报！否则，就看是你躲得快，还是我的箭快！”


    武将边退边骂：“好，我这就去通报！若是没有西海国骑兵，宵禁叩门，你就等着被处以军法吧！”


    半月后


    京中又到一年立春时节，新皇登基已满两年。可若论如今朝廷谁才是真正的掌权人，京中百姓都知道，天上有两个日头，其中老的那个更亮些。


    太上皇自病好之后，就不甘心放权给新皇，时不时插手朝政。百善孝为先，新皇依理合该退让。


    因此新皇虽有皇帝的名头，却同从前身处东宫区别不大。


    文武百官夹在太上皇与新皇之间也是难做。


    本以为今日朝局依旧是几方拉扯，可一份八百里加急快报，让整个朝堂都安静了下来。


    新皇坐在龙椅上，半天没有说出一句话，赵内侍提醒：“皇上，皇上。”


    新皇把手中快报扔到台阶下。


    众大臣还是第一次见新皇发火，都吓得不敢说话。首辅赵泽之慢慢捡起那份加急快报。


    众人只见赵泽之眉头紧皱，都觉心中不妙，就听赵泽之跪下道：“皇上，鄯州战败一事，臣首责！”


    皇帝深深吸了口气，走下来扶起赵泽之：“这件事并非阁老之责，是朕之过。”


    他把快报递给次辅申春林：“你们都看看，都看看，说说怎么办。”


    申春林一目十行看过，又递给兵部尚书。


    众位大臣看过之后都是一筹莫展，这时候有人躬身道：“皇上，王子腾王大人为国捐躯，南安郡王被俘，赶去救援的卫大将军也受了重伤。我朝能打仗的大将已经再难找出，为今之计只有议和啊，陛下！”


    皇帝面色铁青，看向首辅赵泽之：“阁老怎么看？”


    赵泽之道：“回陛下，如今国库空虚，恐怕支撑不住大军调动。且此战之后，西海国骑兵一连攻占我方四城。若是不能议和，恐怕长安危急。”


    皇帝又转向申春林，却见申春林微微低头，显见得也是赞同赵泽之的话。


    首辅次辅都如此表态，其他大臣也是同样心思。皇帝见此情形怒火中烧，可又发不出脾气，一甩衣袖，宣布退朝。


    凤藻宫


    元春才刚要午睡，忽听宫人禀报：“娘娘，薛司言来了。”


    元春有些惊讶，宝钗最受太后娘娘重视，与各宫嫔妃都有所避嫌。她又掌管后宫文书，十分忙碌，今日怎么有空过来。


    正想调侃宝钗两句，却见她面露焦急之色。元春道：“薛司言，可是发生了什么事？”


    宝钗急道：“娘娘，鄯州打了败仗，舅舅战死，南安郡王被掳走。如今朝廷要和亲，宗室没有肯嫁女儿的，圣上就让南安郡王的妹子去呢。”


    “舅舅战死？”元春不敢置信。


    宝钗点头，心中满是悲意。


    元春半晌不知道该说些什么，片刻后才叹气道：“舅舅也算为国捐躯。只是苦了那位郡主，哥哥战败被俘，却要妹子去交换，这是个什么道理。”


    宝钗摇了摇头：“还有更没道理的。南安王妃去求了太上皇，太上皇准她认个义女替嫁。”


    “你是说——”元春倏地站起来，她是个聪明人，宝钗说到这份上，还有什么不明白的。


    “南安王妃看上了咱们家姑娘？迎春妹子已经发嫁，惜春还小，她看上了探春？”


    宝钗平日里再是冷心冷情，此刻也不由地哽咽：“是，南安王妃已经同太上皇说过了。”


    元春擦了擦眼泪：“恐怕不止如此，舅舅刚刚战死，南安王妃又看上咱们家姑娘，还是在太上皇的授意之下。”


    薛宝钗道：“咱们向皇上投诚的事，大约已经被知道了。”


    元春又问：“皇上怎么说？”


    “皇上就算心中不愿，又怎么能为了我们家的女孩儿，牺牲宗室。更何况，此事还是太上皇发的话。”


    元春只觉眼前昏黑，勉强说道：“但愿三妹妹此番牺牲，往后能在皇上跟前，保住我们几家。”


    荣国公府


    黛玉原本今日就要搬出大观园，可听说了探春被南安王妃认作义女，即将和亲远嫁之事，不由心中悲戚。


    黛玉与父亲说过，又在园中住下，只想着能多陪探春几日。


    秋爽斋中，探春正在收拾东西。黛玉见她拿起一个泥娃娃往木箱中放，那泥娃娃上有极漂亮的红色彩绘。


    黛玉道：“这个泥人可真漂亮，能不能给我看看。”


    探春笑了笑，把手上的泥人递给她。


    黛玉拿到手一看，这个泥人头戴披风手抱琵琶，居然是昭君出塞的造型。


    “三妹妹，这泥人——”黛玉想说些什么，可又觉心中剧痛，竟然哽咽难言。


    探春反倒安慰她：“林姐姐别哭，这泥人是几个月前二哥哥带回来给我玩的。我因为喜欢，才想着一同带走。”


    见黛玉哭得厉害，探春替她擦擦眼泪，又拿起箱中一本书给黛玉看：“你瞧，当日我还让二哥哥带几本西海沿子的游记，如今也算派上用场了。”


    黛玉听了，愈发伤心，勉强忍住泪水：“往后，你就是文成公主，也被刻在汗青上。”


    探春笑道：“可不是，往后我就要名传千古了。”


    虽然口中这么说，可又免不了眼中含泪，黛玉忽然伸手将探春抱住：“三妹妹，你不开心，便哭出来吧。”


    探春听了，闭了闭眼，趴在黛玉怀中痛哭起来。


    西海卫所


    自两个月前鄯州等几处城池被攻破，如今西海卫所孤悬塞外，成了少数没有被攻破的雍军据点。


    甄栩当日与余时青虽提前赶到鄯州城，可守城士兵报信太慢，王子腾与南安郡王前一夜又刚饮了酒。


    鄯州城反应不及之下，被舌卢王打了个正着。


    这一仗打了三天三夜，王子腾第一日便中箭而死。第三日南安郡王被俘，卫若兰之父卫大将军接到消息，从百里外的金城赶来救援。


    可西海国骑兵拉着南安郡王作肉盾，卫大将军束手束脚，甚至还被流矢重伤。若不是甄栩替他阻挡，恐怕卫大将军此时已经万箭穿心而死。


    甄栩刚刚给受伤的手臂换好药，就见余时青怒气冲冲地走了进来。


    “怎么？可是西海国骑兵又来进犯？”甄栩问道。


    自从鄯州城一战南安郡王被俘，西海卫所一带就呈现出一种诡异的格局。


    双方都声称要议和，西海国派人来要钱要粮食要女人，朝廷则是发了加急军报，要和亲赔款。可西海国骑兵并未停止对边境的骚扰，依旧是三五天便来劫掠一回。


    余时青怒道：“他们昨夜又掳走几十村民。那个舌卢王，嘴上说得好听，还不是不断扰我边境。可见他们毫无信用。”


    甄栩摇摇头：“不，这才说明他们就是想和谈。他们只是小股势力骚扰，大部队按兵不动。可见是以打促谈，威慑我们，好跟我们谈条件。”


    “难道就任由他们这么欺负人？”余时青握住拳砸向桌子，激起一片尘土。


    甄栩沉默片刻，忽然站起身来。余时青跟上他：“你要去哪儿？”


    甄栩看向远方：“我去向卫大将军请缨出战。”


    余时青顺着他的视线看去，那边正是舌卢王驻军方向，急忙拦住他：“你什么时候也变得这么冲动了？”


    “时青兄，你还记得上次咱们叩门时，那个守门的武将说了什么吗？朝廷上回和亲不过是十年前。”


    甄栩直视着他的眼睛：“‘遣妾一身安社稷，不知何处用将军。’（注1）我如今虽只是个军需官，可也不愿再看朝廷送公主和亲。”


    余时青心中震动，想到自己母亲的遭遇，想到被掳走的几十个村民，叹了口气：“可你的伤——”


    甄栩摇摇头，伸出手来：“我的伤不碍事，也并非冲动，这几日已经深思熟虑过了。你要一起吗？”


    余时青握住他的手：“好！修我甲兵，与子偕行！”（注2）


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