甄栩心中一突，问谷芽：“扬州何家？是我老师的那个何家？”


    谷芽点了点头。


    甄栩平日里再如何冷静，此时也不免激动：“老师家中只剩他一个人，能送谁的讣告，难道？”甄栩不敢再想下去。


    周恒在一旁早已心急如焚，他一把抓过谷芽手中的信函，拆开看过几行，便哽咽着把信递给甄栩。


    甄栩已经心如明镜，接过信却怎么也不敢拿起来看，他从嗓子里勉强挤出几个字：“是老师仙逝了吗？”


    荣国公府


    何尘的离世对荣国公府来说，并不会掀起什么波澜，更何况今日还是二姑娘迎春出嫁的好日子。


    迎春一夜没睡着，她想到前些时日奶娘的碎嘴唠叨：“我的二姑娘，你只有公中给出的一万两嫁妆，老爷太太可真是一毛不拔。想想当日贵妃娘娘被抬进王府的时候，那嫁妆怕是十万两都不止呢，又是红木家具，又是古董字画，一共有七八十抬。您的这点嫁妆，别让姑爷看了不喜，您还不多问哥哥嫂子要些？”


    连司琪也难得赞同奶妈的话：“是啊姑娘，嫁妆对女子来说是极重要的，何不去求求琏二奶奶，她一向对姐妹们最好的。”


    可家中的情况她也是知道一点的，修大观园已是花去大半，今年怕是已经开始寅吃卯粮了，迎春小声道：“我怎么敢跟娘娘比，如今的一万两已经够了，别家女儿出嫁还没有这么多呢，我也不想让哥哥嫂子为难。”


    司琪早上起来准备洗漱，见迎春眼眶发黑，显然是昨夜没睡好，着急道：“趁着化妆的婆子没来，姑娘再去睡会儿，今天可要从早忙到晚呢，一夜不睡如何撑得住。”


    迎春叹气：“你说，他会不会对我的嫁妆有不满？”


    已经到了今日，再说嫁妆又有何用？司琪只好安慰她道：“新姑爷家境不如咱们，或许并不那么在意嫁妆，姑娘且安心吧。”


    虽然老师离世，可余时青的婚事是早早定下的，甄栩没有不去捧场的道理。


    余时青一眼看出他脸上笑意勉强，想到自己收到的消息，也只能拍拍甄栩的肩膀：“节哀顺变。对了，尊师可是病故的？”


    甄栩道：“信中是这样说的。”


    余时青想了想，还是告诉了甄栩：“我有做生意的朋友，听他说尊师的病可能另有隐情。”


    甄栩想起当日在扬州，林如海也是重病在床，难道老师和林大人中了同一种毒？可老师分明是知道这种毒的特征，自己也曾经告诉过他解法。


    甄栩没有头绪，可已经到了吉时，他也不好占着余时青的时间，只能晚些时候再问。


    这场婚礼虽然不算奢华，却很是热闹。


    甄栩第一次见到了余时青的弟弟，比起余时青来，他看起来面白体弱，一看就是富贵人家长大，受尽宠爱。脸上愤恨的表情竭力压制，却怎么也压不下去。偏偏余时青还总一口一个弟弟，叫他起来喝酒。席间众人知道他们兄弟不对付，都在看余时青弟弟的笑话。


    甄栩虽然心中还记挂着老师的死因，现下也难免因为好友出了气，而心情好转了些。


    潇湘馆内


    因着晴雯英莲离开园子，黛玉情绪低落了一阵，又碰上近来刮风下雨，免不了病上一场。


    好在黛玉的身体已比先前强健许多，紫鹃端了碗姜汤来，坐在黛玉床边看着她喝。


    黛玉见紫鹃有些心不在焉，问道：“紫鹃，可是发生了什么事？你怎么神思不属的。”


    紫鹃勉强一笑：“论理，我本不该议论主子，可是方才我听二门上人说，前些日子，二奶奶和琏二爷打了一架。”


    黛玉道：“这已经是早几日的新闻了，我听宝玉说他们第二日便和好了。”


    紫鹃点头：“方才我听说，二奶奶和琏二爷又不知怎的生气了，今儿个又打了一架。琏二爷受伤不轻，说要休了二奶奶，二奶奶正在房里哭呢。”


    黛玉蹙眉：“这个我们可管不了，老太太如何说的？”


    “老太太好像也生了二奶奶的气。”


    黛玉想不出个所以然来，又不好让人去打听兄嫂的私事，便把这事放下。


    恰巧又有林如海派来的林府管事报信：“小姐，老爷说您的婚期降至，他要来京城，让我们提前去收拾咱们府上，过段日子咱们就搬出去。”


    黛玉一听，又是喜又是悲。且喜于能和父亲团聚，不用再过这种寄人篱下的日子，也不用再看贾府中的仆从婆子们的脸色。可是想到疼爱自己的外祖母，以及迎春、探春、惜春、湘云等众姐妹，又不免有些不舍。


    紫鹃替黛玉高兴，拍手笑道：“这下可好了，姑娘的心病没了一大半。”可是想到黛玉要回家去，自己还不知道要被派给谁，再没有比林姑娘更好更真的了。


    黛玉见紫鹃低下头去，搂住她的肩膀：“以后，我跟外祖母要了你过来，可好？”


    紫鹃露出个笑：“如今我家里人也都没了，我跟着姑娘走，姑娘回林府，我自然也要去的。”


    黛玉拿定了主意，次日便去找贾老夫人，到了贾母院中，却觉得气氛不大对头。


    走在抄手游廊上，就听到两个婆子议论：“平日里只觉得二奶奶对咱们这些下人狠，没想到她对自己丈夫也那么狠，琏二爷娶了她可真是倒了八辈子霉。听说王太医来看过，琏二爷的命根子怕是不好了，如今长房只有个姑娘，以后琏二爷要是生不出孩子来，那可就绝了后了。”


    另一个婆子道：“琏二爷也是风流，虽然二奶奶面上管得严，可他私下里哪天不偷腥了，这没子嗣就是命中注定的，还不如指望大老爷能不能再生出个小少爷来。”


    两个婆子边扫院子，便往黛玉紫鹃站着的地方走过来。


    紫鹃知道这不是小姐们该听的，若是被人看到，又要嚼舌根子了，连忙拉着黛玉躲到门边去。


    这边黛玉紫鹃情绪复杂，那边甄栩也不好过。


    上次从皇上手中接过老师的信，他便已经觉出有些不对。可万万没想到，扬州的盐商和掌握盐引的勋贵们对何尘的绞杀来的这样迅疾。


    甄栩拿出自己整理的有关盐政的条陈，工整地誊写在奏折上，“开中不时，米价腾贵，召籴之难也；势豪大家，专擅利权，报中之难也；私盐四出，官盐不行，市易之难也。。。”（注1）


    “这份条陈不能交。”


    一声冷冷的制止来自身后，甄栩转过头一看，这才发现路煜不知什么时候来了。


    甄栩笑道：“惟舟今日怎的情绪不好。”


    路煜冷着脸，又重复了一遍刚才的话：“这份条陈不能上奏。”


    甄栩道：“如今盐政开中法已然举步维艰，恒安告诉我，他在西海卫所看到，军粮被这些盐商和豪强合谋吞并。如今小的盐商空有盐引换不到盐，既然赚不到钱，因而也就无人愿意运军需到边镇去换盐引，边防物资短缺的问题已经迫在眉睫了。”


    路煜没有说话


    甄栩语气轻松，继续道：“这层窗户纸总要有人捅破的，既然如此，就由我来吧，也没什么不好。”


    路煜冷冷道：“你可知，你这条陈一上，便得罪了朝堂上一半人？”


    甄栩向他微微一笑：“这是老师生前之愿，如今老师没了，更该由我这个学生替他完成。更何况，皇上把我调到户部这个位置上，不就是想让我当这一把刀吗？”


    路煜深吸一口气：“可是，你的家人。”


    甄栩拍拍他的肩膀：“我方才并不是怨你的意思。老师的宏愿原该由我完成，无论皇上意愿为何，我都会踏上这一步。而你，就是我的后盾，你会帮忙照顾好爹娘和妹妹的，对吗？”


    路煜背过身去，没有答话，甄栩却知道这是他答应的意思。


    次日，甄栩正式递上奏折，盐场全部收归朝廷所有，收回先前赏赐给豪富之家的盐引特权，除开中法之痼疾，以保边防卫所之军需。


    此奏折一上，并不像路煜所想，满朝哗然，而是一片沉寂。


    无人敢赞同，也无人敢反对。尽管皇上多次提起，但首辅赵泽之无愧老油条的名声，居然明里暗里把皇上的话挡回去。此事好像就这样被静悄悄地压了下来。


    甄栩来到酒馆喝起了闷酒，有人拍在他肩上。甄栩顿时起了警惕，抬头一看，竟然是薛蟠。


    薛蟠才不知晓最近的朝堂之事，他又跑了一趟南边贩货，回来就碰到好友在此处喝酒，心情甚是愉悦。


    “薛大哥何时回来的？我观薛大哥一脸春意，想是此番远行收获不小啊！”甄栩问道。


    薛蟠拍了拍额头，嘿嘿笑道：“还是甄兄弟懂我，我此番回来，正要禀告母亲，去桂花夏家提亲！”


    甄栩在户部做事，自然知道这“桂花夏家”。夏家在皇商世家也是数一数二的有钱，甚至顶得上五六个金陵薛家。如今京城里的桂花酒，原料都是从他们家进的货。


    “夏家的威名我也是常听的，不过薛大哥可曾了解过他家女儿的性情？”甄栩恍惚记得，桂花夏家只有一个女儿，因脾气暴躁，时常打骂下人。夏家的独女虽已双十年华，但一直未有家世相当的人家提亲。


    薛蟠全没听懂甄栩的暗示：“我前些日子行商途中，远远见过夏家女儿一回，生得十分明艳美丽。听说她闺名就叫金桂，与相貌极贴切的。”他脸上带笑，显而易见还在回想前些日子的艳遇。


    甄栩很是无奈：“薛大哥，娶妻娶贤，还是先打听打听对方人品，相貌如何也并不那么重要。”


    薛蟠道：“这我哪能不知道呢，不过家中如今皇商生意已经丢了一半，若不是我妹子如今在太后面前还有些脸面，我家的生意还不定被谁夺了去呢。”


    薛蟠挠了挠头，他也知道自己不是做生意的那块料，如今家中不过是勉强维持罢了。


    “好在我弟弟薛蝌如今也能接手家中生意，他马上就要上京送妹子发嫁了。”


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