阿芙这场病来势汹汹，去得却慢。


    直到第四天晚上，她才真正退烧，脱离了生命危险。


    崔颖和兴德稍稍放心一些，不再没日没夜寸步不离地守着她。


    清晨，窗纸微微泛白。


    阿芙睁开眼睛，摸了摸干瘪的肚子。


    门外，隐约传来崔颖姑姑带着不满的声音：“你去一趟膳房，就拿回来这点东西？”


    “什么叫这点东西？这是我求爷爷告奶奶才拿到的。咱们静心苑什么情况，你又不是不知道。”


    “平常也就罢了，可现下小主子还病着。连点儿油水都……”


    听到崔颖姑姑仿佛带了点哭腔，阿芙心里一酸，大声咳嗽起来。


    声响惊动了门外的两人。


    对话戛然而止。


    “吱呀”一声，门被打开。


    崔颖和兴德一前一后走了进来。


    “小主子醒了？感觉怎么样？”崔颖脸上丝毫不见异色，似乎方才的争执只是阿芙的幻听。


    阿芙坐起身子，假装没听见他们之前的对话：“有点饿，还渴得厉害。”


    兴德放下食盒，笑呵呵接话：“正好，从膳房取回来的粥，还热乎着呢。小主子先洗漱一下，马上就用膳。”


    他手脚麻利取来脸盆、毛巾等物。


    阿芙病了几日，身体虚弱，在崔颖的帮助下，简单洗漱过后，才在桌边坐下。


    一碗稀得一眼可以看到底的白米粥、一碟蔫蔫的萝卜丝、一块不规整的枣泥糕。


    其实和平日相比，今天的至少看着新鲜，可阿芙还是感觉有涩然自心底一点一点生出来。


    见小主子不动筷，崔颖和兴德对视一眼，干巴巴道：“小主子饿了几日，是该吃些清淡的。”


    阿芙抿了抿唇，抬眸问：“你们吃了么？”


    “吃过了。”


    崔颖和兴德异口同声，极有默契。


    恰在此时，阿芙听到一声响亮的咕噜声，正是从兴德腹中传出。


    兴德尴尬地挠了挠头。


    阿芙没有作声，心里沉甸甸的，手中的筷子重得她几乎提不动。


    她又岂会不知道，他们是在哄她？


    迁居静心苑，无异于打入冷宫。宫中最是拜高踩低，林美人身边的宫人内监稍有一点门路的，都去了别处。只剩下崔颖和兴德，因为受过林美人大恩，忠心耿耿，尽力服侍。


    但凡有食物，他们总先紧着她来。她早膳已是这般，他们留给自己的，只会更差。


    自懂事起，阿芙就明白自己的处境，也习惯了被忽视、被冷遇。


    可这次大概是病了一场的缘故，她心里的不平和不甘几乎要喷涌而出。


    枣泥糕硬邦邦的，并不好吃。萝卜丝淡淡的，吃不出一点咸味。


    阿芙小口小口吃着，一句话也不说，只努力咀嚼。


    噎得厉害时，她才喝一口白米粥。


    先时那个模糊的念头在她心里越来越清晰。


    她不要再过这样的日子。


    她要活着，有吃有喝，好好活着。


    她要让崔姑姑和兴德不再挨饿。


    ……


    吃到四五分饱，阿芙就放下了筷子：“这几天躺的骨头都酸了，我出去透透气。”


    静心苑地方偏僻且狭小，鲜有人至。


    阿芙站在院子里，默默思考出路。


    她的生父——大盛的皇帝陛下并未明令将他们禁足，但是上位者的厌恶足以让他们万劫不复。


    还记得母亲去世后，她曾偷偷溜出静心苑。不知运气好还是不好，她竟遇见了自己的生父。


    皇帝陛下一眼就认出了她，他像是看见了什么脏东西一样，脸上的嫌恶毫不掩饰，直接命人将她拉下去：“以后别让她出现在朕面前。”


    自那之后，阿芙再没出过静心苑，整日待在这方寸之地。


    皇帝的态度摆在这里，她该怎样改变当前的处境呢？


    鸟雀在树上叽叽喳喳。


    阿芙想得有些入神。


    “小主子，该喝药了。”崔颖站在她身后，轻声提醒。


    ——静心苑缺米少粮，好在有灶台和砂锅，前些年一棵老树被雷劈死，干柴也被好好整理收拾起来。到有人生病的时候，至少能在自家熬药，不必苦求膳房。


    阿芙轻轻“嗯”了一声。


    汤药苦涩，她双眉紧蹙，眼睛却倏地一亮。


    匆匆漱口之后，阿芙问道：“崔姑姑，我记得你说，这次请御医，是贵妃娘娘帮忙的，对不对？”


    小主子早慧，安静内敛，不论悲喜，都少有很大的表情。


    骤然见她神色激动，崔颖怔了一瞬，继而点头：“是有此事。”


    接着她又简单讲了当日事情经过。


    阿芙垂着浓密的睫毛：“贵妃娘娘对我有这样大的恩情，我现在稍好一些了，应该去请安道谢。”


    “小主子说的极是。论理，是该道谢。只是……”崔颖面露难色。


    “只是什么？”


    崔颖犹豫了一下，委婉表示：“只是贵妃娘娘身份特殊，不爱与人打交道，恐怕不会见小主子。”


    阿芙抬头：“怎么特殊？”


    “这……”崔颖叹一口气，转念一想，静心苑没外人，小主子既然问起，就讲给她听吧。反正这在宫里也不是秘密。


    崔颖轻咳一声，压低声音：“贵妃娘娘曾做过前朝末帝的皇后。”


    阿芙眨了眨眼睛，原来是这个，那她听说过。


    “陛下年少时，和苏家小姐青梅竹马，后来苏小姐进宫。陛下隐忍了好些年，终于联合几大世家，推翻前朝，逼死末帝，自己当上皇帝，这才夺回心上人。”


    兴德正准备去翻院中的菜地，听到崔颖的话，也忍不住凑过来，一脸兴味：“你们在说苏贵妃是不是？我听说陛下原本打算立她为皇后，真的假的？”


    “是真的。当时陛下的原配怀孝皇后已经过世，但朝里大臣们都反对立苏氏为后，陛下也没法子，只好封为贵妃。皇后之位，现在不还空着吗？”三人当中，崔颖年岁最长，了解的细节也多一些，“你们年纪小，不知道，当年好多人骂她妖妃祸国，蛊惑君心，要陛下将她处死呢。”


    兴德啧了一声：“我还听说永安公主不是陛下的种？”


    “别在主子面前浑说。”崔颖听他这话不雅，狠狠瞪他一眼，却并未反驳他的话，只说道，“陛下登基时，贵妃娘娘确实已有五个月身孕了。”


    “要不怎么说陛下大度呢？亲生的女儿不管不问，不是亲生的，巴巴地封作公主。”兴德撇了撇嘴，转而想到苏贵妃这次毕竟帮了他们，自己这话未免过分，又续上一句，“不过我看贵妃娘娘，倒不像是他们口中妖媚惑主的样子。”


    崔颖忖度着道：“贵妃娘娘的确盛宠无二，心肠也好。这回要不是她出手相助，还不知道小主子病成什么样呢。”


    阿芙静默一会儿，轻声道：“不管她身份来历、性情品格，总归她对我有大恩，我不能不去致谢。”


    道谢是一方面，另一方面她隐约感觉这是一个绝佳的机会。


    她想抓住苏贵妃的这点善念，来为自己求一些庇护。


    “可是……”崔颖双眉紧蹙，下意识反驳。


    林美人还在世时，不许女儿外出，恐其在外受辱。崔颖对这一点也异常坚持，何况小主子仅有的一次外出经历很不美好。


    “没有可是。”阿芙抬眸，认真说道，“崔姑姑，就算她不愿见我，我也该走这一趟。”


    小主子态度坚定，崔颖无法，只得同意。


    要见贵妃，可不能现下这般模样。


    阿芙沐浴过后，换上最好的一身衣裳。又由崔颖姑姑帮忙，将头发梳成简洁的双平髻。


    崔颖含笑感慨：“小主子的模样像娘娘，是个美人胚子。”


    阿芙打量镜中的自己，眼珠黑亮，下巴尖尖，心想，确实像娘多一些，几乎看不出生父的影子。


    她思索了一下：“崔姑姑，帮我盛一篮子菠薐菜，我想带去送给贵妃娘娘尝尝。”


    静心苑缺衣少食，林美人还在世时，带人在院子空地里开辟出一块菜地。冬季里能生长的只有萝卜白菘和菠薐菜了。


    菜种来之不易，多年来大家一直小心呵护。关键时刻能果腹，也能救命。


    崔颖不解：“菠薐菜又不是什么稀罕物……”


    “不是稀罕物，却是我能拿出的最好的东西了，重在心意。”阿芙小声道，“再说，贵妃娘娘什么稀罕物没见过？”


    崔颖一怔，竟无法反驳：“说的也是。”


    她实在心疼这些平时舍不得吃的菜，但苏贵妃又的确于他们有大恩。


    崔颖叹一口气，亲自铲了一些菠薐菜，小心保留菜根，好明年继续做种子。她将铲下来的菜整理干净放入竹篮中。


    绿油油的菜铺满了小小的竹篮。


    阿芙掂了掂，约莫有二斤重：“不错。”


    崔颖陪着笑，内心几乎在滴血。


    贵妃娘娘身份贵重，哪会看上小主子的这番心意？


    快两斤菠薐菜呢。


    申时前后，阿芙提着竹篮，在崔颖的陪同下，前往苏贵妃所住的玉棠宫。


    这是阿芙第二次走出静心苑。


    皇宫巍峨壮丽，与她记忆中毫无二致。


    此时正值正月，天气犹寒，阿芙手心微微冒汗。


    她心脏砰砰直跳，紧张而又期待。


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