堂上十分肃然，县衙的大门处却吵吵闹闹，低低絮语看热闹的百姓挤在一团，都等着瞧这桩人口失踪的大案要如何判。


    “肃静！”郑崇瞪着眼睛喊道，又示意捕快们维持秩序，不教这些民众们坏了规矩。


    那妇人哀哀切切地哭诉道：“我家小儿子说，牛大郎早前便背着家中仅存的破烂被褥，往临州府城去了，逢人便说是要去投奔学院，叫大伙儿擎等着看他出人头地哩。


    谁能想到这人竟是个坏心眼子狗贼人，定然是拐带了我家金花之后才走的！哎唷喂~~我可怜的金花啊~~还请大老爷为民妇做主，捉了那牛大郎呐！”


    妇人拍打着大腿，见大老爷也并无传说中那么吓人，一时间胆子便大了起来，哭嚎的嗓门也愈发地放开了。


    顿时间又是常念又是做打的，堂下活脱脱便成了她表演的戏台子，惹得围观的民众们纷纷踮起脚尖卯着眼儿瞧。


    她那汉子从外表看上去，便是个老实人，黑黝黝的面庞上满是无措，讷讷不敢作声，只用力搀扶着自家老婆子，防止她东倒西歪地跌倒在地。


    郑崇看着堂下的妇人，实在嫌她聒噪了，板着脸拍了下桌子，威严着说道：“安静些，将本衙当什么地方了！”


    那妇人的哭嚎被这声拍桌子的巨响惹得戛然而止，未嚎完的话也卡在了嗓子眼，上不上下不下的，情急之间，她竟瞪着眼睛一下又一下的打起嗝来。


    赵婉垂着眸子去看那妇人，心中充满疑惑。这人雷声大雨点小，瞧着哭得很伤心的模样，她旁观半晌，却是真没从那接连不断的眼泪中品出点真心实意来。


    她那女儿，真就是被人牛大郎给拐带出去了？


    当然，此事决不是依着妇人所言那般，乃学院撺掇的，这人口口声声都是学院的问题，真将她好好的学院当成什么土匪窝了？


    她偏过头不再看堂下之人，转而盯着郑知县。她倒要看看，这郑崇究竟要如何了结此案。


    郑崇感受着无数道视线都落在了自己身上，不仅有在门外围观的百姓、堂下的苦主，更有旁边端坐的两尊大佛。


    他只感觉后背的汗就没停过，心头惴惴不安，这要是处理不好此事，他这县官可也就做到头了。如此一想，他反倒是生出了一往无前的勇气来。


    只见他狠狠一拍惊堂木，提高了声调说道：“那妇人，如今都是你的一家之言，难免偏颇。本官已着人去将本县的招生之人带了过来，且听听人家是如何个说法！”


    那对夫妇被先后拍了两下桌子，此时也回过神来，不敢再放肆，喏喏地埋着头，只来来回回地唠叨着请大老爷做主。


    很快被派往雀县招生之人便挤过看热闹的人群，来到了堂前。这人乃云府外院的管事，见着主母在，当下便先朝着侯夫人、大夫人行了礼，然后才恭谨地朝县官行礼。


    郑崇亦知晓这是侯府中人，平素里他们这些小官要去拜见高官达贵们，都还得小心翼翼地打点这些人呢。


    如今见人立在堂前，也不惊不忙，俨然一副见惯了官府中人的模样，他问起话来，语气便不由自主地和缓起来。


    招生管事瞥一眼那夫妇，朝上头拱拱手，淡然道：“请大人明察，咱们医护学院，乃受总督之命而建，由总督夫人筹办，顾念的是临州的贫寒子弟，兴盛的是临州的学风，怎可能是那种拐带人口、违反大衍律令之地。”


    在外头，云府众人倒不太称自家主人为小侯爷、侯夫人，而是以临州、御沙关总督之名相称，以期震慑住这些被歪曲事实之言蛊惑住的人。


    郑崇岂会不知学院的来头，来雀县招生之时，他可也增派了不少能吏四处宣讲呢！此时被招生管事这么一说，也不由得讪讪地点头应是。


    “适才小的也听了这位婶子之言，那牛大郎早前便向招生处报备并领着报到的牌子赶往了府城，咱们学院进学生，乃是一个牌子绑定一人的，他绝不可能领着旁人去到学院。大人若不信，尽可派人调查一二。”招生管事垂着眼睛笃定道。


    “你既说绝不是牛大郎拐了我女儿，那我女儿哪里去了？！她那么个听话的女娘，还能自己消失了不成？我看必定是你们学院干了不可见人的勾当！”


    招生管事照实解释着，那妇人却是不信，龇牙咧嘴地甩开搀扶她的丈夫，张牙舞爪地便要去揪管事。


    管事嘴角微微抽搐了下，不着痕迹地转换了个方向，嫌弃地避开了这蛮横的妇人。他们云府的下人，个个的身上都有些本事，岂会轻易被一介愚妇近了身。


    那日这妇人可是趾高气昂地从报名处，将那金花小女娘给扯了回去的，那用最难听之话教训着女儿甚至扇了人不少耳光的，可与今日这顶着一副爱女心切模样的，是同一人。


    只这会子这牵念女儿的样子，着实没有她打骂女儿的样子要来得真切。


    只不过这与此案无甚关系，管事也不好当众将之说了出来。他心中只为那女娘感到可惜，生在这样的家里，有对这样的爹娘，自是好过不了。


    管事拱手说道：“小的所言俱都属实，医护学院万万不是如此人所说那般。多余的话小的也不再赘述，只求大人秉公办案，洗刷了本学院与学生牛大郎的冤屈。这名声若传了出去，恐怕连总督也是要来过问一番的。”


    “这是自然。”郑崇点头道，现下有侯夫人在这里过问便已经给了他不少压力了，若是小侯爷再来一趟，他非得吓死不可。


    “这样罢，本官便着人严查近两日进出县城之城，同时张榜公告，命百姓们若见着这金花小女娘了，立即上报！”


    他看了眼那对夫妇，又道：“至于学院之名，既是总督督办，便不可能是你等口中这般。此事本官适才已有定论，这次怜你等乃失女苦主，便不作怪罪，但若再诋毁学院之名声，本官必然定你们个造谣之罪，投入大牢好生改造一番不可！”


    “是、是，草民不敢！”夫妇俩弯身谢过，面上却仍是充满不甘。


    那妇人犹犹豫豫地看了两眼旁边那躲得老远的招生管事，又鼓起勇气道：“虽说那学院不是什么贼窝子，但我女儿此次也仍是因着此事而不见了的，那、那学院，总该给咱们点补偿吧！”


    轰然一下，四周围观的老百姓们都被她这不要脸的架势给惊住了。他们倒是未能想到，这妇人竟然告状不成，又生了讹诈之心。


    “你女儿乃在家中不见了的，怎生能怪罪到人家学院中去！”


    “嗤，我活了几十年，还是头一遭见着有这般不要脸之人，今日真是长了见识了。”


    “那学院我知道，我侄子也报名去了呢，明明是新上任的总督大人施行的德政，听说去念书吃住都不要银钱的！全然不是这贼妇人所言的那般！”


    “哼，我就猜这人定然是为了讹钱的，竟然连官家也敢讹，胆子可真是大过天了！”


    百姓们交头接耳的声音逐渐大了起来，那妇人听见了，红着脸怒目看向人群，若不是害怕被大老爷打板子，她简直就要叉着腰骂起来了。


    蓦地，她不知道是从人群中觑见了谁，眼睛瞬间便瞪得如铜铃般大。在众人鄙夷的注视中，她将死死拉住自己的丈夫猛地一把推开，朝着人群中冲去。


    “你这赔钱货害人精！如今也敢露面了！呵，看我不打死你了事，埋在那野岗子里给那吊睛白额大虫吃了，也免得我们为人父母的见天儿地四处翻找！”


    她尖利的声音愈发大了起来，众人一边往旁边躲避，一边暗忖这妇人是见着谁了，竟骂得如此难听。


    不多时，人群便从中散开了一条宽阔的路，继而妇人便从路的尽头揪扯出了一位约摸十五六岁的女娘。


    “早知你是个不听话的，当初生下来就该扔到田涧子里头去淹死！也好过给我们找罪受！我让你跑！我让你跑！”


    伴随着一叠声儿咬牙切齿的“我让你跑！”，响亮的耳光声也不断响起。妇人的手下得重，很快那女娘的脸便红成了一片。


    偏偏这小女娘也硬气，任由她娘揪着头发打，再痛也不吭一声。


    赵婉看不过去，轻声道：“郑大人，衙门乃办公重地，岂容这人如此猖狂，还是速速止了她这行为罢。”


    郑崇身子一僵，将看戏的心思默默藏下，又狠狠拍了下惊堂木：“这是在干什么！立刻给我住手！”


    县官大老爷的威名尚在，那妇人被这么一喊，趁着话音未落下，赶紧扇了最后一巴掌停下了手，不过那扯着金花头发的手却是丝毫未松，直将金花扯得身子也直不起来。


    “堂下妇人，这女娘可是你女儿金花？”郑崇清咳了声，问道。


    “回大老爷，正是小民的女儿。既然小民的女儿找到了，小民便不告了，请大老爷容我等归家。”


    妇人找见女儿了，面上的疯劲儿倒是淡下了些。现下她只想揪着自家女儿回家，好生教训一通，因而答起话来是又快又利索。


    “既如此，那便——”


    郑崇一边说着，心中也庆幸还好这女娘竟是自行出现了，现下他也不想去纠察金花此前到底是去哪儿了，又到底是自行离家还是遭人掳掠，只想着尽快结案，好将两尊贵人大佛给恭送回府城。


    谁知，他话未说完，那金花却是挣脱了她娘的揪扯，疾步上前，扑通一下便跪在了地上，她高亢而沙哑的声音在堂内清晰地响起：


    “还请大老爷为小女做主——”


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