高卢王国的王都巴里斯城，雪花飞舞。


    寒风被玻璃和厚重的猩红窗帘挡在窗外，小路易的私人沙龙里温暖如春。


    六座枝形水晶吊灯点亮了超过三百根蜂蜡蜡烛，光芒经过水晶棱镜的折射，在天花板镶嵌的金箔上流淌成一片晃动的光河。


    空气里混合着昂贵香水和熏香的香气。


    十二三位贵族男女散坐在天鹅绒衬里的软榻和扶手椅上，低声谈笑，象牙扇轻摇。


    高卢王国太子小路易斜倚在一张铺着丝绒毯子的躺椅上，环视众人。


    今天的沙龙谈论的不是油画、雕塑或音乐，而是国际政治。


    最近这段时间，国际上最热门的话题无疑是腓特烈的公开讲话。


    小路易一时间拿不准，于是请来一些心腹人士相商。


    今天的来客之中有一位政坛上的新星，他并非官员，而是勒阿弗尔城的《苹果酒时报》主编杜尔哥男爵。


    在红水车村之战后，杜尔哥男爵关于韦森公国要完的论调开始被人关注。


    在盎格兰王国舰队挑衅般访问莱茵联盟，韦森大公丝毫没有反应后，杜尔哥男爵的声望与日俱增，以对韦森公国尖锐——有时过于尖锐——的政治评论闻名巴里斯城贵族社交圈。


    此刻杜尔哥男爵信心十足，花了一大笔钱从情报贩子那买来的盎格兰王国官方的情报佐证了自己的想法。


    他站在众人中间发表自己的观点，像演员占据舞台中心，手势夸张，语调抑扬顿挫得近乎戏剧独白。


    “所以说，亲爱的朋友们，韦森公国这条船，就要沉了。”


    周围的听众纷纷交头接耳，议论不绝。


    “愿闻其详，男爵。”小路易呷了一口茶，眼睛半眯着，像只慵懒的猫。


    他听过太多语不惊人死不休的言论，并不会因为杜尔哥此前的成功分析而轻易相信，而是要听听对方言论是否合理。


    杜尔哥清了清嗓子，确保沙龙每个角落都能听清他的话。


    “首先，粮食问题。”他竖起一根手指说出自己老生常谈的话题，“韦森公国耕地有限，历来依赖进口谷物。”


    “而去年的歉收波及整个莱茵联盟和我国，现在粮价比去年同期上涨两成。”


    “腓特烈为了他的工厂，招募了无数在工厂做工而不是耕种的工人，这些人都要吃饭。”


    “韦森公国的真实粮食缺口，远比官方数据展示的更惊人。”


    一名贵妇用象牙扇掩嘴轻笑，扇面上手绘的田园风光随动作轻颤：“我的妹妹上个月从韦森堡城写信回来说，她在韦森堡城买的面包价格已经比我们巴里斯城贵一倍了。”


    “普通工匠家庭一天的收入，只够买一条面包。”


    “正是如此！”杜尔哥转向贵妇，优雅地微微鞠躬，像感谢捧场的观众。


    “其次，财政危机。”他竖起第二根手指，“红水车村那场大败仗，莱茵联盟损失惨重，大量战争投资无法得到收益。”


    “有消息称，韦森大公为很多破产贵族进行兜底，向他们提供贷款来偿还战争债券。”


    “这笔钱的具体数额并不清楚，据消息人士透露，此举几乎掏空了韦森公国的家底。”


    小路易又喝了口茶。


    这个情报他也知道，并有一个大概的数额，可以说那一场战败的损失有六成由韦森公国用纸币来偿还。


    “第三，”杜尔哥竖起第三根手指，“波希米亚地区已经成为韦森公国身上无法切割的吸血虫，必须继续把钱砸进去。”


    “但这些和韦森大公那天的演讲有什么关系？”太子问道，声音懒洋洋的，像刚睡醒，“他承诺让每个公民温暖过冬，听起来挺慷慨的，不是吗？”


    一边缺钱，一边在平民身上大肆花钱，腓特烈的行为实在是矛盾。


    这就是小路易搞不懂的地方。


    “哈哈！”杜尔哥发出夸张的笑声，引得几位女士用扇子掩嘴，“慷慨？不，殿下，那是绝望！是转移视线的低级伎俩！”


    他的语气变得严肃起来。


    “请诸位设想：粮食紧缺，财政濒临崩溃，民众开始不满——在这种境况下，一个理智的统治者该做什么？”


    “他应该寻求真正的解决方案！”


    “应该开源节流，应该谈判采购，应该削减不必要的开支！”


    杜尔哥挥舞手臂，继续说：“但韦森大公做了什么？”


    “他发表了一场关于温暖的演讲，承诺没有人会冻死！”


    他转向小路易，表情变得讥诮而怜悯。


    “这就好比房子的屋顶已经燃起大火，主人却忙着擦拭窗玻璃，担忧路人看不清屋内的华丽陈设。”


    “他在逃避真正的危机，用一些听起来美好却无关痛痒的承诺，来麻醉民众的情绪。”


    周围响起一阵赞同的低语。


    几位贵族点头交换眼神，嘴角浮现“果然如此”的笑意。


    在这种场合，尖锐的批评总是比复杂的分析更受欢迎，尤其是批评的对象是那个开始让高卢贵族们感到不安的韦森公国。


    小路易放下茶杯。


    玻璃杯底与银制茶几碰撞，发出清脆的“叮”声，不大，却让沙龙瞬间安静下来。


    “所以，依你之见，”太子问道，语气依然随意，但那双半眯的蓝眼睛完全睁开了，“韦森公国接下来会如何行动？”


    杜尔哥敏锐地捕捉到了这个变化。


    他想起自己买来的情报里的内容，稍稍收敛了表演姿态，用更务实，更像王室顾问而非沙龙名流的语气分析：“接下来，韦森大公会做三件事。”


    “第一，继续虚张声势。他会宣布新的建设项目——也许是更多冶炼厂，也许是铁路支线，更有可能是发表新的振奋人心的讲话，总之是能制造繁荣景象的事情。”


    “第二，扩军，或者至少是军队的展示性调动。他要让国内外看到，韦森公国的军事力量依然强大。”


    “第三……”


    他故意拖长声音，让悬念在温暖的空气中发酵。


    “第三是什么？”一位年轻的伯爵忍不住追问。


    “发行债券。”杜尔哥高声说道，“前两项都是为了发行债券而准备，目的很简单，给市场提供信心。”


    “这笔债券是韦森公国这条船堵漏的唯一机会，如果没有足够的钱堵上漏洞，就没有机会了。”


    小路易沉默思考了近一刻钟才缓缓开口：“但如果韦森真的如此虚弱，为什么莱茵联盟的其他诸侯没有动作？”


    “莱茵联盟的贵族都不是慈善家，如果韦森公国真将倾覆，他们应该已经像秃鹫般扑上去了。”


    杜尔哥笑了，这次不是夸张的表演式笑容，而是一种狐狸般的、狡黠而自信的微笑。


    “因为他们也在观望，殿下。”


    “所有人都知道韦森公国面临困难，但困难到什么程度呢？”


    “是一时的资金周转问题，还是彻底的财政崩溃？”


    “韦森的演讲——以及他整个冬季的表现——就是在回答这个问题。”


    “如果他能让民众安稳过冬，那么困难就只是暂时的阵痛。”


    “但如果……”


    他没有说完，但耸动的肩膀和扬起的眉毛表达了完整的意思。


    沙龙再次安静。


    小路易微微点了一下头，觉得杜尔哥的观点应该是对的。


    韦森公国虽然富有，但红水车村之战损失和波希米亚地区两个无底洞都无法轻易填满。


    现在韦森要做的只有一件事：搞钱。


    除此之外，别的事情都是障眼法。


    小路易想通这一点，心中有了决定。


    自己要做的只有一件事：阻止韦森搞钱。


    (本章完)