三王果然退兵，皇帝也没有多加责怪，宫廷中依是一片笙歌，王朝得以苟延残喘。

    阮棠偶尔会上容家瓦子，傀儡棚靠里，她就在瓦子靠大门的地方听听说书，免得碰到旧同事。这日刚进瓦子，她眼尖地看到檐下殷明慎被个戴笠帽的妇人拉扯，随后二人转入侧门，侧门外是存放旧物的老房子，很少有人去。

    那妇人走过侧门时，面纱被风吹起，清冷绝艳，脸色比上次见时好多了。

    阮棠不由得走过去。

    隔着墙，她听见南泠如冷泉一般的声音：“端儿，你为何躲着娘亲？”

    殷明慎的声音略有些不耐：“瓦子事多，太忙了，你别随便来这，叫人看到了不好。”

    “怎么不好？是娘亲老了丑了，丢端儿的脸吗？”

    阮棠想起当日南泠对自己说话时，恨不能将言语化作利剑，如今对殷明慎的语气却是卑微谨慎，生怕惹对方不快。她很想看看南泠此时的神情，是不是慈母模样。

    “你是奸臣夫人，是过街老鼠，我怕生出麻烦。你先回去，得空了我去看你。”

    脚步声响起，阮棠连忙闪到大柱子后，假装看工匠拆棚子，两人都走远了，说书人讲着最新的传闻：“皇帝在抄花家前，密召花云早养的美人进宫，想看看令奸相神魂颠倒的是何等尤物，车马刚出花家，有一人持绳镖来劫，恍如天神，一绳缠十人头颅，一镖穿五人心肺……奸相殒命京畿，美人不知所踪……其实是美人多年前相好的侠士，不忘当时鸳盟，趁花云早失势夺回心爱，后二人逍遥江湖，终成眷属……”

    过了几日，清早卫迟走后，阮棠又睡了两个时辰，醒来时觉鼻塞喉痛，大概是着凉感冒了，洗漱完想着去医铺看看，门一开，外面站着个戴斗笠的大汉，长须冉冉，魁梧挺拔，低眉垂眼，像一尊神像。

    “闵叔叔！”

    闵衍左手抬高帽檐，微笑道：“阮棠，别来无恙。”

    他的右手袖管空空荡荡，左边眼睛蒙了一层灰白，黯淡无神，大抵是瞎了。阮棠拉开门请他进来，问：“闵叔叔，好久不见。”

    本来她还记恨着闵衍抓景惜诵的事，如今见他这副模样，连走路都有点瘸，一时也不好说什么责备的话。闵衍站在院中看了看，笑道：“我以前也曾想过买这么一间小院子。”

    “现在买也不迟。”

    阮棠想进屋倒杯茶，被闵衍拦住。

    “阮棠，南泠夫人死了。”

    阮棠整个人僵在原地。

    “昨日一大早……是悬梁死的，头一天她让我买一匹绫，我以为她是想做新衣裳……”闵衍顿了很久，才继续道，“那时桑陵城送殷明慎到相府，殷明慎说他是当年被容夫人带走的婴孩……”

    云琦死后，南泠在帝都举目无亲、申冤无门，云琦的遗腹子更是陷入随时被奸人抢夺杀害的威胁之中，南泠对外谎称产下的是死婴，实则暗中让云琦的堂姐、容成济的母亲将孩子带走，后容父容母南下桑陵，孩子也跟着离开了帝都，此后，南泠再没有见过她的端儿。

    在受辱寻死未果后，容母曾到花府看过她一回，暗地里告诉她，端儿一切都好，就算为了孩子，切莫再生寻死的念头，云琦在天上看着，总有一日能母子团聚的。这句话支撑南泠度过悲苦凄凉的后半生。

    后来，殷明慎北上帝都，明面上是给朝廷和花云早献傀儡术，背地里找到南泠哭着喊娘亲，并拿出南泠当时戴在端儿身上的麒麟锁。那是云琦生前给孩子准备的。

    这件事，花云早并不知晓，闵衍帮忙瞒得很好，没有第三人晓得。

    那之后，南泠不再冷冰冰，会主动对花云早笑，撒娇要他赏桑陵城兵马粮草，说容家孝顺，不如认下那两兄弟做义子。花云早诧异于南泠突如其来的转变，以为终于守得云开见月明，依着南泠的意思给了桑陵城许多好处，又赏了容成济和殷明慎无数金银珠宝。用景惜诵的话来说，桑陵城“飞黄腾达了”。

    花云早倒台，闵衍拼死救出南泠，带到桑陵城寻她的端儿。可殷明慎对她的态度不再温和孝顺，南泠找他几次，他都躲着不见，纵是见了，也是冷漠不耐。到后来，殷明慎不愿再敷衍演戏，直截了当地告诉她：“夫人，我今年十八。”

    南泠笑道：“错了，你是虎年生的，今年二十了。”

    “十八，我的母亲是在盛夏生的我。”殷明慎淡淡地望着她，“我本名容成引，字明慎。我没有见过端儿，听母亲说，他死在我出生那年的正月，是病死的。端儿的存在一直很隐秘，母亲暗中养了他两年，可惜他……”他伸出双手，奉上麒麟锁，“阿兄想借花相之力，便命我假装是端儿接近夫人。”

    南泠平静地接过麒麟锁：“你又淘气，胡说什么呢，回头让你爹教训你。”

    殷明慎定定地看她，她只低头摩挲端儿戴过的麒麟锁。良久，殷明慎行礼道：“夫人恕罪。”

    殷明慎走后很久，南泠一直站在那棵柳树下，怔怔地看手里的麒麟锁。闵衍寻到她时，她把麒麟锁收入袖中，道：“你替我查一件事，容姐的小儿子十三岁那年，是病殁了，还是失踪了？还有，替我买一匹绫回来。”

    闵衍先买回绫，又连夜入容府查五年前小公子失踪的事，很快便得知容成引便是殷明慎，因一向不得兄长重视，一气之下出容家入瓦肆，立誓要凭自己干一番大事业，让阿兄刮目。天亮时闵衍奔回住处，南泠已自尽。

    阮棠不明白，她为什么不等等，万一殷明慎就是端儿呢？万一端儿还活着呢？

    “你要替她报仇，杀殷明慎和容成济吗？”

    闵衍摇摇头。他的长须不似之前乌黑了，有些花白，生命似乎都是这样，慢慢褪色，最后掉落。他说：“南泠夫人留下信，不许我报仇。端儿出现的那段时间，我从没见她那样欣喜，可是……若是有草木生……可纵是有草木生能救活她，她的心到底是死了。”

    “草木生？”阮棠仔细回想，听冉虞鱼聊到颜瓒时，好像听过这个术法。

    “草木生是失传已久的秘术，可依托草木回魂魄、活死人，不过得在人刚死、魂尚未被拘走时用。”他从怀里掏出麒麟锁，“阮棠，我要走了，送她回乡和云琦合葬，这是她毕生所愿。你若路过，可以来看看，我会替她守一辈子的墓。这麒麟锁是她唯一的遗物，你且留作念想吧。”

    阮棠没有接：“她大概不愿再看到我的。闵叔叔，这是端儿的，你一起葬了吧，我……我有随侯珠就够了。”说着她笑起来。

    闵衍微微叹气：“上次景家的事，是我对不住你。”

    “各为其主罢了。”

    送闵衍上车时，阮棠眼尖地抽到车里除了一具棺材，还有一个陶坛，在桑陵当地，那样子的坛是用来盛不幸早夭的婴孩尸骨的。

    传闻到底不真。

    送走闵衍，阮棠彻底病倒了，头昏乏力、疯狂咳嗽，尤其是不停地流鼻涕，到最后快把脑浆擤出也不见好。卫迟衣不解带地照顾着，阮棠怕把病气过给他，坚持要分床，下半夜烧得难受醒来时，却发现卫迟不知何时又跑到床上来了。她一动，卫迟便醒，一边给她拍背顺气一边道：“喝点水吧？”

    阮棠咳得满脸通红，大口吸气：“你……你别理我这么近，会传染的。”

    卫迟倒来水，喂她喝了，又换了毛巾给她捂额头：“再睡会吧。”她应着躺下，卫迟心疼地摸摸她发烫地脸：“睡吧。”

    阮棠很快睡着，梦见闵衍在雾气里孤独地驾着马车，又梦见三座坟包，两大一小，坟旁搭了个茅草屋，屋里闵衍睁着眼沉默地坐着，风扫过及腰高的野草，像神明举着扫帚要扫净他心里的遗憾。后来，她梦见青鸟长着景惜诵的脸，从高空飞来，把她抓走了。

    她吓醒过来，发现天已大亮，身上因出汗黏黏腻腻很不舒服，喊了几声卫迟没人应，便自己爬起来擦擦身子换了衣裳，动了几下觉得气力用光，许是高烧多日，把精气神都烧没了。正要回床上躺时，听见院门被人打开。

    “阿绵，你瞧谁来了！”

    阮棠打开房门，见卫迟手里拎着好些酒菜，笑吟吟地走来，院外有一人着水色圆领袍，肩上站着一只青绿色的大鸟。

    “惜诵！”阮棠尖叫着跑出门，越过卫迟，扑到景惜诵怀里。青鸟被吓得扑腾翅膀飞落到院墙上。

    “阮阮，想死我了。”景惜诵搂着她，微微皱眉，“怎么瘦了这许多？奸商你虐待我的阮阮啊？”

    阮棠摇摇头，笑道：“我病了，才刚好呢。你怎么到桑陵来了？我从千里外明舍城跑回来，小青鸟估计都找不到我，我也没法给你写信……咦，李辞彦呢？”

    景惜诵闻言，明显脸色一变：“他……他没空。”

    这可真是怪事，李辞彦向来比景惜诵的影子还黏着她的。但卫迟知道看出景惜诵的为难，岔开了话题。三人进屋，饭菜摆了一桌，却不是郑婶店里的，全是庆丰楼的招牌，看来卫迟是下血本请客了。

    饭桌上，三人一边吃一边聊，气氛还算融洽，但总是有一丝尴尬，阮棠夹在二人中间不停地找话题，还是敏感地感觉到，因之前的事，景惜诵和卫迟间龃龉已生，不过都是看在自己的面上，维持着表面和平而已，尽管卫迟端酒杯向景惜诵赔不是，景惜诵也大方地摆手表示无所谓。