桑陵城外，凌河边上，几十上百年的树林被焚成灰烬，在焦土上容成济命人洒了无数三珠树的种子，引河水浇灌，不过一夜便可长成两三楼高的大树，没有叶子，枝干如收起的伞骨架，笔直挺立。无数壮汉扛着斧头锯子，大树在一声声吆喝中倒下，由牛马拖运到容府，按照殷明慎的图纸做成同真人大小的傀儡。三珠树生长过的土地，留下一座座低矮木桩，三五年内无法再种植其他树木，放眼望去，凌河两岸原本郁郁葱葱的树林如今光秃秃的，树桩如蜂巢排布。

    窗子开着，阮棠看到此番景象问起，殷明慎毫不在意地解释：“你可记得当初我和卫迟因黑珍珠被抓，胡商在庭中种三珠树之事？”

    “记得。”

    而胡商已经不在人世了。

    “我做傀儡，试过千百种木材，最后发现还是神木好用，不怕水淹火烧虫蛀。容城主花了很大力气，才在海外仙洲寻得结出种子的三珠树。”殷明慎洋洋得意地指向窗外，“十万傀儡军，皆长于此。”

    这时，有官兵拦车，恭敬地向殷明慎禀报：“凌河两岸已没有地可再种三珠树了。”

    殷明慎示意绣采挂起车帘，向车外问道：“不是还有几百亩农田？”

    那官兵恍然大悟的模样：“是，小人竟不曾想到。”

    “你让那些农户怎么办？”阮棠吃惊地问，“今年缺粮，再征用农田，让桑陵百姓饿死吗？”

    “桑陵的粮本就不靠这一点田，多是从外地调入。况且，天时不好，种田还不一定有收成，给点银子就是了。”

    阮棠气笑了：“那你们可得多给点，保证农户一家上下以后三五年都不会饿死。”

    殷明慎不睬她，闭目休息。马车继续往城内走，绣采放下车帘，阮棠闷闷看着外面，城门的军士增加了两倍不止，衣衫褴褛的难民在城外游荡，城中街上商铺十间关了六间，剩下的也生意冷清，巡逻的官兵倒是不少，桑陵城的兵马确实增多了。路上行人虽还有，到底不比先前热闹，整座桑陵虽比其他看过的城要好很多，也不可避免地散发着末世衰颓之气。

    车路过鱼贯街街口，殷明慎喊停车：“卫小娘子，这一小段路劳烦自己走了。”

    鱼贯街也冷冷清清，不知家中如何了。走到郑婶脚店门口，阮棠特意停下看了看，郑婶大概在后院忙活，她喊了几声，果见郑婶满手面粉跑出来。

    “卫小娘子！你可回来了！”

    家里的钥匙早弄丢了，还好在郑婶这放了备份，她取了钥匙，忐忑不安地开锁。路上听说有几户长时间没住人，家中被抢了个干净。门推开，院子里还是离开时的模样，没有遭劫，角落里的蔬菜竟有几株结了果。房里的桌椅上积了层薄薄的灰，厨房里囤的米，原本以为会长米虫，伸手搅搅，白花花的，没有变质，能吃。阮棠松了口气，幸好卫迟准备了，不然有钱都买不到粮食了。

    永平十二年十月，皇帝的两个弟弟一个侄子，三王先后称帝，傀儡军被急调回帝都，桑陵城中都在谈论皇帝打算迁都的事。

    阮棠自回家以来，除外出采购，都是闷在房中，潜心修行。给景惜诵和卫迟写了许多信，但不知如何寄出，驿站因战乱都关了，青鸟也不知所踪。有些溜进城的流民和本地失业百姓聚在一块，常趁夜晚打家劫舍，阮棠因是独居，夜里总睡不安稳，稍有点风吹草动，她便惊醒，从枕下抽出菜刀，猫在被窝里瑟瑟发抖。

    远远的有狗吠、有妇人喊叫、有官差呵斥，阮棠便知又抓了伙入室抢劫的流氓，躺着仔细听，妇人哭一声，木棒砸到瓷器，官差恶狠狠地咒骂，流氓肆意地大叫威胁，她的心随着外面的响动被提起来、丢下去、再提起来……好容易挨到安静下来，她强迫自己闭眼睡一会，却又听见房门被轻轻推开。

    她睁大眼睛，全身毫毛都竖起来了，手慢慢地摸到枕下。因一个人睡害怕，夜里她都点着灯，床帐外的人影看得分明，是个大胡子。

    大胡子走路悄无声息，一步一步靠近，阮棠听到自己的心跳如擂鼓般，手心因紧张出了很多汗，冰凉的刀柄被她握得很紧。床帐被掀起时，她抽刀挥砍，那人灵活一躲，扣住她的手腕夺下菜刀，同时欺身压住她。

    借着烛光她看清那人的脸，是死去的胡商。是鬼！她的惊叫冲过喉咙，被对方适时捂住。

    “阿绵，别怕，是我。”

    那人把菜刀扔到床下，一手脱下覆盖住头脸脖子的□□。

    卫迟站在床前，含笑看着她。

    “卫迟！”阮棠跪在床上抱住他，惊魂未定，“吓死我了，还以为是打劫的。你怎么回来了？”

    算算日子，他应该回到明舍城了，但明舍城破，他估计着急找了好久才找回家的。阮棠吸吸被冻得发冷的鼻子，道：“胡秦死了……明舍城没了……”

    “我知道。”卫迟拥着她躺下，“还好你没事，不然我……”

    多日来的紧张恐慌在这一刻烟消云散，阮棠紧绷的神经终于得以放松，头枕在卫迟胸前，把明舍城破那一日的景象、自己如何回到桑陵，都和卫迟细细说了：“是殷主笔救了我，我该感激他，可我又恨他造那些害人的傀儡。”

    “他可没那么好心救你，鱼贯街上多的是盯着你的人。”卫迟冷哼一声，“你人还没到桑陵，他的信已寄到北娄，让我拿容成济想要的东西来换你。”

    “他对容成济真是忠心耿耿。”

    “容成济是他的兄长，他十三岁出容家到瓦子，一直在研究傀儡术。起初还是钻研机关，后来路越走越邪，如今到处网捕死魂。”

    阮棠支起上身，难以置信地道：“他是容成济的弟弟？你之前怎么没说过？”

    卫迟把她拉回怀中：“你还在瓦子时与他关系不错，我说了你未必会信，可能还要疑我挑拨离间。”

    阮棠仔细想想，确实是这样，那时她对卫迟远没有如今这般信任。她呼出一口气，觉得今晚身上不那么冷了：“卫迟，那我们什么时候逃出去？”

    “不走了，北边水路尚未打通，冉家还不能放弃桑陵城，有我在城中经营，情况会好许多。熬过这两天，容成济的靠山快倒了。”

    阮棠应着，连续几天没睡好，此时一放松，困意很快上来，不一会儿，卫迟便听到她均匀的呼吸声，如微风轻柔地吹拂花海。

    三王在东边称帝，后又推年长的启王为尊，启王德高望重，一呼百应，三王大军过境如秋风扫落叶，很快打到京畿，花云早率军迎敌，谁知他一走，朝中对他早有怨怼的同僚趁机对皇帝半劝说半威胁，三王本是陛下至亲，发兵不是针对陛下，全因奸相误国，致使苍生倒悬，陛下应处死奸臣，以安人心，再发个罪己诏，同时下旨好好劝说三王，追随三王的人本就是一腔热血想报国，奸臣一死，他们再闹，就不是想清君侧，而是意图谋逆了，权衡之下，三王必会退兵。

    若没有花云早，皇帝十几年不可能过得这般逍遥，再者，花云早虽是奸佞，到底有些手段和本领，这十几年来王朝能回光返照，有他一份功劳。皇帝在殿中坐了一夜，本就花白的头又多了几根银丝。

    卫迟扮成胡商模样假装宿在郑婶的脚店里，夜深人静是便翻墙回家，阮棠因他回来安心不少，白日偶尔会上街，到各处瓦子听说书、到各处茶楼听闲谈。

    她记着噩梦里发生的事，若想阻止，首先要弄清局势，景惜诵守的是哪座城，北娄和南随一向井水不犯河水，为什么会打起来，红臂军是哪方军队，卫迟是在哪里搭台施法……瓦子的和茶楼闲聊的对这些事最为关注，这两处地是她获得相关信息的主要来源。

    但这几日，说的都是花云早的事。

    听说花名被皇帝急召进宫，再没有出来，花府被禁军围得水泄不通，一如当年楼家被困。正在京畿与诸将商量退敌之策的花云早，见到皇帝身边的大太监来宣旨，还笑眯眯地和公公拉家常套近乎。圣旨宣读完，花云早被七八人按在地上，挣扎一番，没有辩白，只是落泪。

    花府被炒，花家族灭，一如当年楼家。

    阮棠手一抖，倒得太急，茶溢得满桌都是。

    她想起阮夫人，在曹家蒙难时没有离开，在火中把自己的生命和□□烧成对曹家忠诚坚贞的光亮。

    那南泠呢？她一辈子憎恨着花云早，最后还是不得不与花家共存亡。

    夜里，阮棠主动跟卫迟说在帝都发生的事，说南泠对自己的厌恶，说如今花家覆灭，楼家的仇也算报了一半。卫迟安慰她，南泠或许早没有求生的心，人世间于她而言不过地狱，走了倒是解脱。

    “我对她没有什么感情。只是她是我的生身母亲，今天听到花云早的事，难免有些感慨。我没事。”阮棠把冰凉的一双手捂在卫迟手臂上，笑着说，“你呢，有没有觉得痛快些？”

    “嗯，痛快多了。”