话说江北城有个书生名唤王春迎，自幼饱读圣贤书，十五岁便轻轻松松考中了秀才。家里父母自是高兴，欢欢喜喜替他说了一门亲事，他夫人姚氏过门之后，起先两人倒是过了一段琴瑟和鸣的甜美日子。

    这姚氏原是江北有名的官宦之家，只是到了姚氏之父这代，这姚家人丁衰微，家道渐渐中落下来。

    且说姚氏过门仅仅一年后便因产后血崩而亡。就这样过了两个月，王春迎思念亡妻，忧思成疾，缠绵病榻不过半年有余便丢下孤女蓉卿去了。

    祖父母年朽不堪，且又经丧子之痛，如此挣扎了两年也撒手人寰。

    剩下的这可怜孤女王芙卿不到三岁，全家便死绝了，无奈之下，芙卿舅舅姚章台抱着芙卿回了姚家。

    姚祈之妻方氏见了这孩子，不禁冷笑道：“这丫头生来不吉，原先王家多好的门第，竟生生被这丫头全部克死。”

    方氏嘀嘀咕咕且还不算，更是拿着王芙卿的生辰八字找到附近有名的马道婆算命。谁料马道婆却断言这孤女的命格贵不可言，将来旺夫旺子，将享富贵荣华一生。

    方氏将信将疑，只把芙卿丢给婆母姚付氏便不再管。

    这芙卿长到八九岁，也渐渐懂事了，她见别人都有父母家人，而自己却只有外婆，不禁跟在老人家身后问道：“外婆，外婆，我的爹娘哪里去了？”

    老人家抬起满是褶子的脸道：“他们都去享福去了。”

    在芙卿还没真正能领悟享福二字时，唯一的外婆也离开了她，那一年，她整十岁。

    外婆走了，姚章台因在城里药材铺掌事，素日不大归家，小小的芙卿便在舅母家自寻出路了。

    饭吃不饱，她就努力吸口气扎紧裤腰带少吃一口；舅母一个眼色，她明白手脚要麻利，家务立刻干起来；舅母唠叨舅舅无用，银钱不够使，她还会收集稻草，自行编织草鞋拿到集市上去卖。

    日子一天天过去，芙卿渐渐出落成大姑娘。方氏之子姚祈已年过二十，他明面上虽跟着姚章台学医，但整日不务正业，流连花街柳巷，附近好人家的闺女根本不敢嫁他。

    方氏看儿子一天大似一天，心焦似火。一日，她见芙卿又在编织草鞋，不禁打算盘问：“芙卿啊，快歇歇吧，不用编了。”

    芙卿不知所措，手上却分毫不停：“舅母，我多编一双便多卖分银钱，纵是待会卖不出去，留下来给舅舅和表哥穿倒也便宜。”

    方氏拦道：“你待你表哥倒好，不过你也老大不小了，就没考虑过终生？”

    芙卿自来聪慧，她已听出弦外之音，她吞吐道：“如今我才十五岁，再说表哥不是还未娶亲吗？”

    “说的就是你表哥，你看，你在我们家也这么多年了，我待你比祈儿都亲。现下你表哥也老大不小了，你同你表哥……”

    芙卿心内惊觉，表哥姚祈比她大整整十岁，且名声又不大好听。不过她怎么也没想到，方氏竟会把算盘打到她的头顶。

    见芙卿低头不语，方氏只当她是害羞没个成见，心内早已天欢地喜道：“怎么？害羞了？女人都是从这一遭过来的，舅母也不例外，你放心，你虽无父无母，我和你舅舅不会亏待你的。”

    芙卿在方氏眼中是个十分好拿捏的主儿，但她却不知，芙卿外柔内刚，是个十分有主意的孩子。

    “舅母，我还尚未及笄，表哥如今已二十有五，我们实在是不太合适。再说，这事您同舅舅提过没有？”

    方氏没想到芙卿拒绝的这样直接，她恼羞成怒道：“你舅舅那脾气你是知道的，我说一，他就不敢说个二。实话告诉你吧，如今我相中了你，你愿不愿意都得嫁！”

    芙卿见状，冷笑道：“舅母活了这么大的岁数，应该知道强扭的瓜不甜，强按牛头喝水勉强不得吧！”

    方氏脸上一阵白一阵红，气得丢下句：“小蹄子，你好好等着就是！”便磕着五香瓜子拂袖而去。

    芙卿手上仍然不停，见天色渐亮，她挑了一肩草鞋便进城了。

    芙卿编草鞋的手艺不错，还未至晌午她的草鞋便已售罄。她揣着鼓囊囊的钱袋，从城中麻记烧饼铺捎上一沓烧饼便往舅舅任职的草药铺而去。

    “老姚，你外甥女儿又来了！”

    姚章台见到芙卿，忙停下手中的工作道：“芙卿，你怎么来了？”

    “我进城卖草鞋来了。舅，我用卖草鞋的钱给你买了你最爱吃的肉烧饼！”

    姚章台轻轻抚着芙卿的后背，笑盈盈引她坐下：“快坐快坐，走了那么远的路累了吧，快歇歇喝口水。”

    见到姚章台，芙卿莫名心酸道：“没事不打紧的。舅舅，你快尝尝看，这烧饼可还好吃？”

    她把头埋到茶杯中，许久不语。

    “好孩子，我这就吃来。”姚章台边说边去解包烧饼的包袱，轻咬一口更加欣慰道：“果然好吃，要是你娘还在，见你出落的这般懂事，她何该……”

    提起娘亲，芙卿再也忍不住了，斗大的泪珠滚落到茶盅里。

    姚章台见状，慌得不知如何才好，只忙安慰道：“芙卿，好端端的这是怎么了？罢罢罢，如此我不提你娘就是……”

    “舅舅，不是……”

    “莫非那恶婆娘又给你气了？”

    芙卿嗫嚅着点点头：“舅母逼我嫁给表哥……”

    姚章台手里的烧饼吧嗒一声掉到桌上：“翻了天了！”见药铺的活计们有盯着他俩看的，姚章台立刻压低声音道：“打量着我不在家，这恶婆娘要反了。罢罢罢，你且先回去，今晚我回家定然好好收拾收拾她，替你出气。”

    “嗯……”

    等芙卿擦干眼泪出门，忽听身后一声叫喊：“妹妹先别急着走……”

    回头一看，原来是跟着舅舅姓陆唤文境的学徒，听舅舅提过，这陆文境家生贫寒，但天资聪颖且又勤劳肯干，年纪虽小但却尤其受舅舅重视。

    “妹妹刚刚怎么哭了……”说话间，对方已悄悄跑到芙卿身后。

    “我哪里哭了，我只是被沙迷了眼……”

    陆文境刚刚分明早已听清始末，忙道：“你别诓我了，定是师娘又给你气受了。”

    “气不气的我早就习惯了……天色不早了，我要出城去了。”

    “好妹妹，别急呢……”说罢，陆文境从怀里掏出一支老银簪塞到芙卿手里：“这个送给你。芙卿你别怕，过忙这阵子我马上去你家提亲。”

    芙卿推脱不过，只得把簪子掷到地上：“陆大哥，你若真有心娶我，就把这话去告诉舅舅去。”

    “芙卿……”陆文境紧紧攥着银簪，只将簪子深深嵌进肉里。

    春日晏晏，燕子北上。

    芙卿脚力很快，不过半个时辰便出了城门，出城二里地再翻过一座山，便是家了。

    远处山峦连绵不断，春风拂来，野草竟染些浅浅淡淡的绿色。

    芙卿一时贪看住了，不觉脚底被一物绊倒。她揉揉屁股起身，只见地上竟卧着个小乞丐。

    芙卿惊觉，荒山野岭这人会是谁？忽而转念一想，她曾听里长提起，今春江北城临省皖州大旱，皖州地界出来了许多乞讨之人，想必这人也是出来逃难的皖州人吧。

    芙卿刚想抬腿就走，不料却被乞儿拽住脚踝：“救……救救我……”

    芙卿跟随外婆，自幼笃信佛学，外婆在世时也常唠叨“救人一命，胜造七级浮屠”的佛语。芙卿不消多想，便把那人搀起，一路踉跄着回了姚家。

    却说芙卿回到家，家里本不富裕，且她如今又平白无故地捡了一张嘴回来，她怕舅母又要唠叨，便一路搀扶那乞儿偷偷把他藏到了猪圈。

    可刚把那人放下，芙卿才看到，那乞儿身后满是血渍，再扒开衣服一瞧，只见一枚竹箭不偏不倚地正射在那人的腰间。

    见到血，芙卿没来由地心慌。她惴惴不安，这人果真只是难民？

    没办法，事到如今芙卿只能等，等天色渐暗，等舅舅回来。

    眼看夕阳西沉，柴门终于有了响动，芙卿刚从猪圈里探出头，只听方氏肉麻道：“哎呦唉，老姚，你可回来了。告诉你件好事，天大的好事……”

    两人一前一后进了屋。

    芙卿干着急，她紧跟着来到门口。

    透过窗棂，芙卿看见姚章台进了屋，方氏殷勤地给他绞了根帕子擦脸道：“老姚，我找马道婆看了，马道婆说咱祈儿今年最合婚配，今年成亲保管咱姚家人财两旺！”

    姚章台擦脸不说话，半天才将帕子递给对方道：“那可曾相看好人家了？是哪家的姑娘？”

    方氏接了帕子，笑呵呵道：“这人原你也认识，远在天边，却又近在眼前……”

    姚章台仍装作不知：“到底是谁啊，莫打哑迷了罢……”

    “是芙卿，你那好外甥女儿！”

    “果然是她？你……你你，芙卿才多大点儿，咱们祈儿又多大，我劝你还是算了……算了罢。”

    方氏把帕丢进水盆，恶狠狠道：“放屁！我看成的事就没有算了的道理，祈儿出来，你爹拦着你娶妻呢！”

    姚祈磨磨蹭蹭从里屋出来，不情愿道：“我早说了爹不会同意吧，再说了娘，我不喜欢王芙卿那种还没张开的丫头，娘要给我娶亲，最好就照着城里头春芳院小翠英那样的姑娘找。”

    “放你娘的屁！小翠英那样的娼妇岂能进我姚家的大门。”说完，方氏拉起姚祈的手，语重心长道：“儿啊，娘不会误你的，桃要捡水嫩的吃，花没□□的才香，选媳妇自然是要像芙卿那样清清白白的女儿家才好。”

    姚章台听方氏越说越不像话，冲上来道：“绝对不行！当年小妹和娘把芙卿托付给了我，我绝对不会让你这娘们误了她。”

    方氏说的正起劲，此刻被姚章台一下推倒，忙惊呼道：“祈儿，快帮帮娘，你爹发疯啦……”

    姚祈素日最唯母命是从。说时迟，那时快他抄起小杌子便打到姚章台头顶。

    姚章台在半空晃了晃，倒了。

    芙卿一看，这还得了。她顺手摸起门闩，一脚踢开门，重重一记闷棍打在方氏后背。

    方氏本还未从地上爬起，又挨了一棍，顿觉五脏六腑都要被震碎，她呕了一口，仿佛苦胆都要被呕出。

    “祈儿，快救救娘……”

    姚祈回头一看，原是不起眼的黄毛丫头作怪，忙朝芙卿头顶丢过小杌子。芙卿瘦弱灵活，忙吓得丢下门闩躲开。

    “好啊，小黄毛丫头，你敢打我娘，看我今天不扒了你的皮……”姚祈边说边往芙卿这边来，直将她逼到了炕头。

    芙卿心里七上八下，她无助地看了一眼地上的姚章台，见对方仍然昏迷不醒，她心中顿时生出一股决绝来。

    她的手在炕头茫然摸索，忽然她摸到了把绣花剪刀。

    “啪！”一记脆响的耳光打在芙卿脸上，她险些没站稳，但紧接着她稳了稳神，端起手上的剪刀死死抵在姚祈脖项上。

    “再敢打我和舅舅，我要你的命……”

    “表妹，有话好好说……”姚祈瞬间像霜打的茄子，蔫了下来。

    方氏也挣扎着起身劝道：“芙卿啊，有话好好说，快把剪刀放下。”

    芙卿怒目圆睁，朝方氏道：“你，去把舅舅扶起来。”

    方氏乖乖照做。

    见芙卿还不准备放下剪刀，方氏作哭啼状：“我都照你说的做了，你快些放下剪刀吧。”

    芙卿冷笑道：“那你还让我嫁给表哥吗？”

    方氏想了一会儿，为难道：“马道婆说了，今年确实是你表哥的好年景……”

    芙卿手上的剪刀又往前递了递：“你非要我嫁给表哥，那我就只好杀了他，再自杀了。”

    眼见芙卿动真格了，方氏松口道：“既然你不愿意，那……那就算了……算了，我日后再也不提便罢了。”

    芙卿听了这话，丢下剪刀，飞快地跑到姚章台身旁，忙殷切呼唤道：“舅舅，你快醒醒。”