一个多月的时间一晃而过,颈口道两侧从河岸渐渐延伸向河中心的铁桩，以龟爬的速度，分别往前打了一百多米,虽然缓慢,却实实在在以肉眼可见的速度推进。


    前后的两排钉牢的铁桩之间相距二十来米宽,已经垒起了厚厚的土石，上面用粗水泥夯实,铺满了碎石,再铺上枕木和四五条铁轨，供运输物资的车辆连续不断往返。


    狭窄的颈口河道两侧,不断延伸的堤坝，逐渐朝中间深入,远远看去,宛如螃蟹的两只大螯钳，将汹涌奔腾的长宁河牢牢钳在河道中央。


    眼看着第二阶段拦河工程进度已经差不多过半,颈口道的口子变窄了一半，沿河两岸的水位明显看到有所上涨,尤其是北岸新河道的水位，一天比前一天更高，水流更快。


    负责加固新堤的工程兵和民夫,日以继夜加高两侧堤坝，防止涨起来的河水淹上来，幸亏北岸原本地势就比南岸高，加固的工作轻松了不少。


    荆州两岸的百姓日日都有人在岸堤附近徘徊观望。


    看着那长长的堤坝从无到有，奇迹般一点点建起来，看着两岸堪称雄浑的钢铁巨塔，一排排高大的水车,铁轨上昼夜往返的运输车，还有河中络绎不绝运输物资的船队。


    荆庭城附近百姓原本悲观和嘲讽的态度，终于渐渐开始改变。


    “朝廷这次竟然是动真格的，难不成还能给他们把大堤修起来，令大河改道吗？”


    “你家南岸那十亩沿岸的田，不是要贱卖给北岸杨家吗？不卖了？”


    “不卖了！幸好还没卖，那杨家心肝都是黑的，竟然压价压到一两银子一亩！还好我家那口子去报名了修堤，不光给家里省了粮，每天还能领五文钱呢，已经攒下来一百多文，够咱家一个月开销了。”


    “就是，要是这河堤能修好，以后你家的田说不定还能从涝地变成良田呢，别说一两银子，十两、二十两都不能卖。”


    自从沿岸百姓看到治河的希望，那些北岸大户们原本可以在南岸廉价兼并的土地，再也收不到了，别说一两银子一亩地没人卖，就是涨价涨到五六两也不成。


    不光收不了廉价土地，那些为北岸大户们耕作的佃农们，也开始生出别的心思。


    有的直接加入修堤队伍，多赚一份辛苦钱，比终日黄土背朝天的劳作还难得吃上几口白米饭的日子，宽裕多了。有的则聚集在一起，要求地主降地租，否则就不干活。


    还有的甚至要求把自家南岸投寄的田地赎回来，不再给大户当佃农，自己回去种自己的地。


    相较于底层农民们日益升起的希望，北岸大户地主们的脸上，则是一天比一天难看。


    这河堤能不能成事，还是两说，本该属于他们那些白花花的银子和土地，却眼看着都要飞走了，这可如何是好？


    明明是同一条河堤，南北两岸却是截然相反的两种态度。


    ※※※


    荆湖水寨。


    梁家寨聚义堂里，荆湖各大水寨的大当家们齐齐聚在一起，还有荆庭城北岸几家有名有姓的豪绅大户家主，都赫然在列。


    这实在是件稀奇事，平日里，水贼和地主之间犹如生死仇寇，最是相互看不惯，现在却因朝廷修堤坝而聚在一起，暂时结成了同盟。


    大堂空地上，家丁们抬进来好几箱沉重的木箱，里面装满了金银财帛，白花花的银子晃得水贼们眼都直了，馋得口水都要往下淌。


    当地大户杨家家主冲众人抱一抱拳道：“各位英雄好汉，眼看着朝廷的堤坝要修起来了，到时候只怕大家的日子都要不好过。”


    “尤其是荆湖本来就在南岸一侧，那颈口道一旦落入官府控制，诸位以后岂不是要被关起门来打狗？”


    “听说荆湖这个月的水位都开始下降了。”


    杨家主意味深长道：“回去做个老实巴交的渔民，每日啃着咸菜鱼干，哪有水里来去自如做无本买卖吃香喝辣来得逍遥快活？”


    这话显然戳中了在座不少水寨当家的心坎，众人彼此对视交换着眼神，有人交头接耳，有人陷入沉思。


    荆湖面积相当大，到处都是芦苇荡，分布着众多大大小小的水寨，大的如梁家寨，足足有五六百寨众，小的也至少有一两百来人。


    整个荆湖水寨加起来，约莫有三千水匪之多。


    他们各个都是水性好手，熟悉水路，仗着水纹便利，在荆州一带横行无忌，来去自如。即便被官府派出官兵打掉几个水寨，要不了多久，又会有新的水寨在荆湖重新立起来。


    梁家寨大当家梁渠，摸着下巴络腮胡须，朝一旁另外一个著名水寨的当家，投去一瞥。


    “水圣爷，您老人家可有什么法子，化解咱这一劫？”


    众人一听这个称呼，立刻不约而同把目光转向堂上第二个位置，那里端坐着一名年近六旬的老者，头发半白不白，大腹便便，两边耳垂极大，面容和善，宛如弥勒佛。


    这人乃是水圣寨的当家，人尊称一声水圣爷。


    相传他的祖辈是荆湖一带的主掌河神庙的祭司，后来在荆湖立寨结社，广收教众信徒，将他们家族世代当做了河神行走在人间的代言人，在附近渔民百姓心中地位极为特殊。


    他身边坐着一个披着黑色斗篷的中年婆婆，正是那日要将几个少女献祭给河神的神婆。


    荆庭城两岸一带村庄百姓要祭祀河神时，都绕不开他们，必须请水圣爷或者神婆坐镇。


    水圣爷习惯性捏了捏自己的耳垂，笑眯眯道：“此事说难也难，说简单也简单。”


    众人精神一振：“哦？怎么个说法？”


    水圣爷道：“朝廷修堤坝，也是要依靠咱们荆州百姓的力量，大家想想，老百姓最怕什么？”


    他迎着众人疑惑的目光，道：“当然是最怕河神发怒！”


    “只要咱们把官府拦河改道会触怒河神的事散播出去，那些老百姓是相信我这个水圣爷的话，还是相信官府那群狗官的话？”


    “最好还要劳动诸位水寨弟兄，趁夜摸黑在那堤上做些手脚，再死那么几个人。”


    “到时候，那些去修河堤的民夫还敢继续帮着官府修堤吗？没了这么多民夫，纵使朝廷派来主持治水的大官真是传说中的禹神转世，那也是莫可奈何。”


    众人一听有门，哈哈大笑交口称赞。


    梁渠顿时两眼放光：“说得对啊！不愧是水圣爷爷，就照您说的办！”


    ※※※


    没过几日，荆庭城两岸不知从哪儿开始传出流言，说有人晚上做梦，梦见河神托梦，在梦中大怒。


    言及拦河是对河神大不敬，要降下神罚，惩罚所有参与修堤的人，将他们和全家人全部冲走。


    正好近几日两岸修到一半的堤坝外侧，发生了一起河水渗水塌陷事故。


    一个民夫图省事少系了一截缆绳，运送沙土时一不小心踩到塌陷处，脚下一滑，转眼就落入凶猛的大河之中，连个浪花都没掀起来，就不见了踪影。


    若放在往年修堤时，发生类似的失足事故多不胜数，几乎每次都要淹死大几十甚至上百人，否则百姓也不会对服徭役如此抗拒和害怕。


    今年由于大部分力气活和技术活，都是由钢铁机械，还有朝廷派来的工程兵们承担，已经大大减少了普通民夫出事故的概率，民夫们渐渐不再害怕，反而对安全习以为常。


    然而在如今流言四起的风口浪尖上，一起事故骤然被流言放大，民夫们口耳相传，传得有鼻子有眼，搅得众多百姓人心惶惶，就连手里干的活都犹豫了几分。


    附近的村庄又开始请神婆祭拜河神，这次没人敢再用活人祭祀，但扔下水里的牲畜却只多不少。


    ※※※


    萧青冥和江明秋等人，日日在河堤上巡视。


    眼看着攻城进度一天比一天慢，一贯沉稳的江明秋都禁不住心急如焚：“流言最是难办，抓得了造谣传谣的人，却堵不住百姓的嘴，再慢下去，只怕赶不上汛期前完工。”


    萧青冥抬头看一眼干旱灼热的天空，拭去额角的汗，蹙眉道：“问题恐怕还是处在那些反对修堤的人身上。”


    江明秋问：“陛下的意思是？”


    萧青冥摇摇头，回头朝负责安全问题的禁卫军指挥使陆知道：“最近夜里要小心巡查，只怕还会有人生事。”


    陆知抹把被艳阳晒得黝黑的脸，点点头：“陛下放心，末将明白，无论谁敢来破坏大家好不容易修起来的堤坝，咱们跟他没完！”


    ※※※


    入夜，月明星稀，银白如霜的月光映照在滚滚江面之上，磷光泛泛远去，宛如河中俯卧着一条银色巨龙。


    静谧的夜色里，数十条渔船借着黑夜的掩护，自荆湖而出，沿着支流悄无声息划向长宁河畔。


    梁家寨二当家陆返，正领着百来寨众，朝着南岸河堤的方向快速划去。


    起初他并不愿意趟这趟浑水，奈何大当家不断拿当初施救之恩逼迫。


    最后承诺只要干了这一趟，就不再叫他做别的，待汛期过了，再替他寻门亲事，以后去过他的平静日子，陆返想了想，只好咬牙点了点头。


    “二当家，瞧，堤坝就在那！”


    陆返顺着手下人指的方向看过去，明明应该是夜深人静酣然入睡的时间，那河口两端的堤坝上，竟然还有不少工程兵们，正举着火把继续施工。


    沿堤两侧，每隔一段距离便设有一座燃着篝火的木桩，把夜晚的堤坝映照成两段睡卧的金龙。


    陆返暗自吃惊不已，他知道这次官府是真心想把这段河治好，可万万没想到，竟然决心如此之大，也连夜里休息的时间都在抢工。


    他远远看着河堤上来往不绝的工程兵和运输车，悬在半空中的吊篮，带着沉甸甸的泥沙土石，一篮又一篮不断往河岸倾倒，不知疲倦，不分昼夜。


    那些大头兵们热火朝天的喊着号子，他们明明不是荆州本地百姓，却冒着偌大的风险，承担了最辛苦最危险的活。


    数日前只修了一半的河堤，眼看着又往中间合拢了几十米，这样下去，要不了三个月，说不定真能让这么大一条长宁河改道！


    陆返皱起眉头，心下难免开始踌躇不前，自己要是真去下手破坏堤坝，岂不是成了罪人？


    就算做了水匪，这么昧良心的事，他也干不来啊。


    手下等的有些不耐烦：“二当家，咱还去不去了？大家伙都在等着您吩咐呢。”


    陆返没好气地瞪他一眼：“闭嘴！不去了，咱撤！”


    “什么？”手下震惊地瞪大眼，“大当家可是叫咱立了军令状，只许成功不许失败的！什么也不做，就这么回去，怎么跟大当家交代？”


    陆返的倔脾气上来，眉头一竖：“不干就不干，你怕大当家怪责就自己去啊。”


    说罢，他也不理会其他面面相觑的寨众，荡起浆就要掉头。


    那名大当家的手下却不甘心，他朝身旁的人使了个眼色，几个身强力壮的汉子，立刻将船上绑着的一只石刻大龟一同抬起，吃力地推入河水之中。


    龟背上刻着“河神怒，兴灾劫”的字样，用一条粗麻绳固定在岸边，只等过几日再来打捞。


    没想到，这群水贼甫一出现在河堤附近时，就被正在夜间巡查的陆知，举着望远镜瞧了个一清二楚。


    他冷笑两声，朝手下禁卫军一挥手，早已埋伏在侧的水师士兵们立刻一拥而上，一簇簇箭矢尾巴带着火星，疾风骤雨般扑向那群水匪的船只。


    转眼之间，河岸边火光四起。


    水匪大惊：“是官兵！快跑！”


    陆知哼笑道：“晚了！”


    眼看渔船上的水匪们纷纷跳河打算分散逃跑，没想到，河里迎接他们的，是一张张巨大的网兜！


    这些网兜都是原本用来建拦河木桩的，结果木桩没用上，反而兜住了这些三更半夜来决堤的贼人。


    那群水匪猝不及防之下，船也烧了，人也被网兜捉起来，一同打包带走。


    陆知又派人连忙将那只石头大龟捞起来，他举着火把看着石龟上那几个字，眼珠转了转，突然冒出一个主意。


    ※※※


    二当家陆返作为小头目被重点照顾，单独被带到了驻军大营的营帐之内，四肢都被五花大绑，捆的像个粽子。


    陆返黑着脸，恶狠狠地将官府的狗官们祖宗十八代骂了个遍，打定主意无论如何被拷打，也不能出卖寨子里的弟兄们。


    直到营帐被掀起来，萧青冥、喻行舟和陆知一行人背着篝火的火光迈入帐中。


    陆返眯着眼睛，逆光里只看见几个绰绰人影，立刻大声骂道：“狗官，有本事就砍了老子的头！叫老子投降归顺，门都没有！”


    萧青冥背后的陆知听到这熟悉的大嗓门，结结实实一愣，他三步并作两步走上前去，一把揪起陆返脑后乱糟糟的头发。


    煤油灯明亮的光线下，自家兄弟那张阔别两年的脸，赫然印入眼帘。


    两人四目相对，同时张大嘴，惊得说话都不利索了。


    “三弟？！”


    陆返又惊又喜，原本臭着的脸色充满了激动的涨红：“二、二哥？！你、你还活着？！你怎么会在这里？你咋又成了朝廷的官兵了？你忘了那些狗官那样对咱……”


    陆知同样惊喜交集，忍不住狠狠抱住了自家兄弟，用力拍打着对方宽厚的背。


    直到听到最后一句话，他忽然黑了脸，啪的扇了他一个大耳刮子：“混账东西，你出息了？什么不好做，去做水匪？咱爹娘是这样教咱的吗？”


    陆返被打得懵了一下，不服气道：“那还不是因为朝廷昏庸，还得咱家破人亡，那皇帝老儿——”


    “给我闭上你的狗嘴！”陆知差点吓得魂飞魄散，恶狠狠道，“你说什么大不敬的屁话？你以为你面前的大人是谁？”


    陆返悻悻地一撇嘴，用眼角余光不屑地瞥一眼对面的萧青冥，悄咪咪小声哔哔：“还能是谁？狗官呗……”


    萧青冥垂眼俯视这对戏剧性重逢的兄弟，似笑非笑道：“陆指挥使，你何必发这么大火？”


    陆知一个激灵，顿时紧张起来，半跪在地请罪道：“陛下恕罪，末将这兄弟，脑子不太好使，语言冲撞了陛下，还请陛下从轻发落，所有罪责，由末将承担！”


    陆返一愣，呆呆望着萧青冥，觉得自己仿佛幻听了：“啥？什么下？”


    萧青冥饶有兴味地看着两人：“陆指挥使，朕记得当初，你是不是也这么咒骂过朕？”


    陆知顿时被自己的口水噎住，闹了个大红脸，讪讪不敢看他。


    喻行舟站在萧青冥身侧，轻声低笑道：“陆指挥使带人千里迢迢赶来替陛下修堤，陛下还要如此逗他？”


    朕……？


    陆返双目茫然一瞬，渐渐瞠大，再瞠大，最后瞪得眼珠子都快掉出来，滑稽地大张着嘴，方才那股天不怕地不怕的匪气一下子消失得无影无踪，整个人开始慌得发抖。


    “皇、皇上？！”


    老天爷啊，皇帝老儿放着皇宫里好端端的金龙椅不坐，跑到这穷山恶水的荆州修什么堤啊！


    陆知用一种恨铁不成钢的眼神瞪视他，陆返几乎快晕过去，自己造的什么孽？好不容易从幽州逃出生天，结果水匪还没当多久，又被官兵抓了正着。


    还没来得及感受兄弟重逢的喜悦，又当着皇帝的面说些大不敬掉脑袋的混话，怎么就这么倒霉？什么坏事都叫他碰上了！


    陆返内心里虽然对朝廷恨得牙根痒痒，但至高无上的九五之尊活生生站在他面前的时候，依然吓得双腿发软，只剩跪在地上磕头的份。


    萧青冥听说了兄弟二人的事，颇为感慨地摇摇头，那荆湖水寨里还有不知多少因日子活不下去，走投无路被迫入水为寇的底层百姓。


    他在桌后坐下，不疾不徐道：“你既然临到头知道悔改，没有一错再错，朕也不是不能给你一个戴罪立功的机会。”


    陆返心惊胆战抬起头来，心里打鼓，犹豫一下，便把寨子里的事一五一十都说了出来。


    “……北岸那群地主，抬了不少银子送给水寨，就是想让我们这些水匪出力，破坏河堤，他们好坐享其成。”


    “……还有那个水圣寨的水圣爷，平日里经常做些装神弄鬼的事，比起官府，这一带的百姓更多信奉他的……”


    萧青冥思索片刻，道：“你既然是梁家寨的二当家，想必对荆湖水寨当地的地形和各个寨子的情况很熟悉吧？”


    荆湖湖泊很大，又遍布芦苇丛，几条渔船往里一躲，如同大海捞针，极难找到。除非把芦苇丛都一把火烧光，但费时费力，实在吃力不讨好。


    若是有个熟悉内情的人引路甚至劝降，一切就会容易得多。


    几双眼睛齐刷刷落在陆返身上，他额头见汗，有些犹豫地看了一眼二哥，梗着脖子道：


    “你们是官，我是匪，当初我差点饿死在岸边，就是水寨的人给了我一口饭，救了我的命。”


    “我被你们抓了，要杀要剐随你们，但是要我出卖兄弟对他们挥屠刀，我做不到！”


    “蠢驴啊你！”陆知一巴掌拍在他脑门上，气得七窍生烟，对着他一通拳打脚踢。


    “那些都是四处抢劫的水匪，你当他们是兄弟，人家当你是傻子！还派你这个愣头青来掘官府筑的堤？”


    “你知不知道今夜万一决堤，多少百姓会被水冲的家破人亡吗？”


    “幸亏陛下宽容大度，否则你现在早就是个死人了！”


    陆返动了动嘴唇，垂头丧气地埋着脑袋，无言以对。


    萧青冥慢悠悠道：“既然你不愿意与官兵为伍，朕也不强求。”


    陆返惊讶地看着他，有点不敢相信皇帝竟然当真如此宽宏大量。


    萧青冥转头看向江明秋：“汛期在即，不能再让水匪耽误我们的工程进度，明日你便与陆指挥使一起，带领水师官兵去荆湖剿匪。”


    “除了那些水寨的头领以及死硬派，最好还是以劝降为主。”


    江明秋半跪行礼：“臣领旨。”


    就在陆返忐忑不安地想着皇帝会如何对待自己的时候，萧青冥的目光再次落在他身上。


    他靠在椅中，从喻行舟手里接过一碗冰糖藕蜜羹，一勺一勺往嘴里送，漫不经心道：


    “至于你，嗯……你既然跟那些水匪是兄弟，明天你们就把他这个二当家绑在船头，看他那些讲义气的好兄弟，会不会来救他吧。”


    陆返：“……”


    可恶，说好的宽宏大量呢？