翌日清早。


    萧青冥将昨夜写好的信交给莫摧眉,派人快马回京交给瑾亲王，统筹协调治水工程。


    如今的朝堂早已无人敢轻易质疑皇帝的皇命，尤其是这件关系到万千民生的大事。朝中那些经历过两朝的老臣们，对荆州水患和匪患的了解,比萧青冥更甚。


    在上一任皇帝在位时,就派出过无数官员,下拨过巨额钱粮整治荆州，可惜每每治标不治本。


    朝廷剿匪官兵派得少了，荆湖水寨根本不怕,只管与朝廷军队躲迷藏，派的多了,就直接投降接受诏安，需要朝廷下拨一大笔饷银安抚。


    还没安分个两三年,甚至一两年，钱粮吃光,这些水寨便又开始反叛，劫掠附近村镇和来往船只商旅，荆州当地百姓苦不堪言。


    而修整堤坝也是个苦差事,需要在当地大量征徭役，荆州百姓不光要出劳力,还要自备干粮。


    大家顶着烈日没日没夜的干活，非但没有一文钱的酬劳，有时候还会不小心失足掉入河中，转眼就被冲没了影。


    一听说朝廷要修堤防洪，百姓怨声载道，可是朝廷放任不管，大水来临,百姓依然怨声载道。


    京城，皇宫，紫极殿。


    朝中几位重臣此刻都聚集在大殿之中，商议治水一事。


    瑾亲王将萧青冥的书信给众人传阅后，开口道：“诸位，陛下的命令已经很清楚，大家可有何说法？”


    大臣们不约而同皱起眉头，纷纷看向工部尚书彭越，后者犹豫片刻，道：“臣以为，这样的工程，三个月的时间太紧了。”


    “先要挖掘长宁河那段故道，光挖就要挖一两月，最难的还是拦河。”


    “即便荆州河段最窄的颈口道，想要拦截这么大的河，需要的土石难以计数，运过去也要时间，拦河建堤起码又要花三个月，除非征十万徭役民夫……”


    主官户部的瑾亲王立刻摇头：“这不可能，陛下也不会如此劳民伤财。即便征收民夫，也要付工钱。”


    工部尚书苦笑道：“那这几乎不可能实现嘛。”


    吏部尚书厉秋雨蹙眉道：“可是，按照钦天监监正的说法，今年的天气和十数年前那场洪水来临前极像，几个月后的汛期很有可能有水患，陛下也是无奈之举。”


    “若是没有兴此水利，发了洪水，百姓大约只会怨怼天灾，但陛下耗费巨大人力物力，最后还是被水冲垮，民怨就会聚集到陛下身上啊！”


    厉秋雨缓缓摇头：“此事要做，就只许成功不许失败，否则，对陛下的威望打击将会非常大。”


    就在众人一筹莫展时，怀王匆匆踏入殿中，手里带着一份快马送到的急件：“诸位，看看这个，是皇兄刚派人送来的，关于此次治河的详细计划。”


    瑾亲王几人赶紧凑在一起研究。


    这份计划是由江明秋探遍荆州河段两岸后，结合他曾经的想法修改而成。


    工部尚书捻着胡须，时而惊讶时而蹙眉，最后十分艰难地点点头：“若是这样，大约……能有一线希望吧，但依臣所见，成功的可能不超过三成。”


    怀王不悦道：“这世上哪有什么十成十的事？正是因为困难，我等做臣子的才应该竭尽全力为君分忧，哪有君主在前冲锋陷阵，臣子在后面坐享其成的道理？”


    瑾亲王肃容道：“怀王殿下说得极是，治河之事非小事，非举国之力投入其中不可。”


    “既然陛下的计划只有三成把握，我等更需要动员京州和其他州府所有力量，全力以赴，共同襄助陛下一臂之力，哪怕能再提高一两成成功可能，也尽到为臣之责了。”


    “本王已经按照陛下要求，调配钱粮和物资人手准备南下，诸位也要拿出各自的本事来，莫要让陛下小觑了才是。”


    他转头看向工部尚书彭越：“彭大人，此事还要劳烦大人亲自带工部负责勘探和水利的官吏，去荆州辅助陛下，皇家技术学院，还有禁卫军的后勤工程兵，以及建筑工程局，都要调配足够的人手。”


    工部尚书彭越颔首道：“臣明白，臣即刻便出发。”


    他犹豫一下，又问：“按照往年规矩，兴修重大水利，需要向各地征税分摊财政负担，若是征徭役也就罢了，既然陛下还要给民夫付工钱，依臣看，此事少说也要五百万两银子才能落地。”


    “这么大一笔钱，只怕国库也负担不了吧？”


    其他大臣早就有此顾虑，闻言一同看向主掌户部的瑾亲王。


    瑾亲王却仿佛早有所料，微微一笑道：“陛下对筹集钱粮的事，已有吩咐。”


    众人精神一振：“愿闻其详。”


    瑾亲王道：“陛下的意思是，向全国各州发行‘水利国债’，允许官员和大户出资购买，国债期限为一年，一年后连本带利一同归还。”


    “而且，如果是商人购买到一定额度，还可以获得与皇室采办交易的优先权。”


    “水利国债？”工部尚书惊讶地问，“这不就是朝廷向民间借贷？是自愿购买，还是直接向各州下达指标呢？”


    “如果是自愿购买，会有人出钱买一份契书吗？若是强行摊派，那跟直接征税又有什么区别？”


    怀王自信满满反问道：“彭大人，你仔细想想，自燕然退兵以来至今，皇兄说过的话，下过的旨意，有哪一次没有兑现过？”


    “再说了，征税就是白上缴钱给朝廷，下面的人当然不愿意，国债就不一样了，不光会还钱，还有利息可以赚，买的越多赚得越多。”


    几部尚书各自对视一眼，点了点头，勉强同意了发行国债的事。


    众人商议了一通，头一次发行国债，不能冒太大风险，最后一致决定，这次水利国债只作小范围发售。


    也不是任何人都可以买，要么是官员，要么是当地世族大户，要么是身价丰厚的大商人。


    总数额为五百万两，最低起买为一万两。不面对普通民众发售，换言之，一共只有五百个名额，先到先得。


    一下朝，工部尚书彭越立刻回家开始筹钱，他嘴上虽在担忧会没人买，实则早就盘算好了。


    做到尚书这个位置，谁还拿不出个几万两银子，利钱都是小事，关键在于，能借钱给皇帝的机会，可不是那么容易遇到的。


    ※※※


    萧青冥一旦下达决议，朝廷中枢立刻按照他的旨意开始运转起来。


    自从北三州用国道和铁轨完全贯通连成一片，再加上沿途不少驿站，各地传达中央指令，互通消息，速度快了几倍不止。


    朝廷宣布治理荆州河段，以及发行水利国债的消息传向各地州府以后，京州自不必说，自上而下都是支持的态度，其次响应最快的是宁州。


    宁州位于长宁河正下游，一旦发大水，宁州沿岸也会遭灾。


    文兴县位于京州和宁州交界，离荆州沿河距离不远，快马只需三日路程。


    文兴铁厂里，技术管事陈老四收到调配工匠的命令，立刻组织起厂里几千名工匠和矿工开大会。


    “诸位，当初陛下和朝廷，替咱们赶走了骑在咱们头上作威作福的贪官污吏，现在大家的生活眼看着好起来，大恩大德尚未报效。”


    “现在咱要做的事，同样是拯救我们这样受苦的老百姓，是为人为己的好事，大家也不想自己的家乡受难。”


    “朝廷要调配五百名工匠和五百名矿工，负责建造和运送矿料，这份力，咱们文兴铁厂不能不出，愿意跟我一起去的，就站出来。”


    不等陈老四多费口舌，昔日最初那一批反抗贪官的工人们，纷纷起身，七嘴八舌地嚷嚷着愿意出力。


    惠宁城中。宁州商贸联合会的议事厅里，当地大商户们尽数到齐，正对朝廷新发行的水利国债议论纷纷。


    虽说朝廷征税修水利防洪这种事，大家都知道是有利的，但真要落到自己头上，凭白上缴一大笔钱，这些人唯利是图的商人，谁也不愿意。


    如今朝廷发行国债，又是另外一回事，非但能为修堤防洪出力，还能赚利钱，甚至能与皇家搭上关系，谁不眼馋惠民丝绸坊的背景，不就是因为那曾经是皇帝亲自开办的工坊吗？


    出这点钱事小，若是能与皇家搭上线，将来还怕没钱赚？


    片刻，主持发行国债事宜的惠宁新任知府匆匆到来，开口便道：“诸位，朝廷国债一共五百名额，分到咱们宁州的是一百五十个名额，总共一百五十万两……”


    他话音未落，惠民丝绸坊的东家柳梦娘立刻起身：“我们惠民愿购买十万两的国债！”


    其他商户早就跃跃欲试，纷纷开始竞价：


    “我们陈氏买五万两！”


    “我们三万两！”


    除了纺织业商户，惠宁城其他行业的大户得了消息，纷纷开始往联合会议事厅赶，生怕晚了一步没抢到国债。


    片刻功夫，报价的总数就飙升上了两百万。


    “停停停！”惠宁知府叹气道：“本官话还没说完呢，整个宁州是一百五十万两，惠宁城是一百万两。”


    宁州那么多城市，总不能让惠宁城包圆了。


    众商户急了：“才这么点，不够分啊？”


    惠宁知府命人把白纸黑字的契书整齐叠好，亮到众人面前。


    这一批水利国债的契书，都由京州皇家印刷厂生产，所用的纸张和刻印防伪技术工艺，成本极高，最特殊的是上面的印玺，绝不是一般的作坊可以轻易模仿的。


    契书上，清清楚楚写着债期时间，利息，最重要的是落款，不光有朝廷大印，上面甚至还有皇帝陛下的印信！


    这是皇帝在向民众借钱！


    一众家财万贯却苦于没有身份的商人们，看着上面皇帝的亲笔名讳“萧青冥”三个大字，两眼放光，恨不得立刻就抢一张回去当传家宝镇宅。


    还不到一个下午时间，一百万两的国债，就销售一空。第二天，当地黑市有人转手一张万两国债，甚至被炒上了两万的高价，足足翻了一倍，依然求购无门，有市无价。


    ※※※


    几乎同一时间，淮州首府淮宁府府衙内。


    陈、梅、崔、钱四大世家，以及淮州当地其他几个家族的家主齐聚一堂，他们都已经听说了朝廷开始举国动员，要在几个月之内在荆州河段修堤治水一事。


    淮州沿河一带多为世家良田，往年也曾遭过水灾，损失不小，但同时也是兼并土地，并以此为借口向朝廷要求减免赋税的机会。


    梅家家主梅庭风道：“诸位，朝廷是什么德行，那些愚民不知，我们岂能不知？往年哪次治水，不是做做样子，那河堤该决口还是决口，还要向咱们淮州额外征税。”


    “还有这个水利国债，依我看，分明就是朝廷敛财的把戏！咱们可不能上这个当。”


    陈家家陈恩主年逾七十，双目矍铄，点点头道：“正是，皇榜上说什么，三个月之内拦河筑堤，那怎么可能？简直是异想天开！”


    钱家家主叹道：“我看，自从当今圣上把心思放在那个什么皇家技术学院上，轻视科举，就变得越来越不像样子。”


    “就连这次治河，都派出了不少学员学子，恐怕大有让六科取代科举之心，不能不防啊。”


    陈恩似笑非笑地看他一眼：“哦？我怎么听说，你们钱家已经送了不少钱氏子弟，想挤进皇家技术学院读书，看来钱家主心里还是很看好的嘛。”


    钱家家主随意打了个哈哈，暗道，装什么样？说得好像你们几家没送人去一样。


    几人商议一阵，各家装模作样买了一两张国债，只当给知府一个面子，便纷纷告辞离去。


    陈家家主坐在马车里，手里把玩着新到手的国债契书，看着上面红彤彤的大印和皇帝的名讳，没走多远，突然要车夫掉头回府衙。


    陈恩一改之前不屑一顾的态度，一进门就对淮宁知府表示，愿意出资二十万两购买国债。


    他心里精明地打着小算盘，自从陈太后莫名其妙被扣上一顶谋害皇帝的帽子，被“自愿”去尼姑庵终身圈禁，陈家虽然没有被牵连，但在淮州的势力也跟着一落千丈。


    陈恩算是看明白了，现在龙椅上这位皇帝可不是什么善茬，这二十万两与其说是买国债赚利钱，倒不如说是给陈家留一道后路。


    他反而希望一年后朝廷拿不出钱来还，让皇帝记着这个人情，说不定还是件好事。


    毕竟，当皇帝债权人的机会，不是谁都能轻易捞着的。


    谁料，淮宁知府却摇头道：“你来晚了，没剩那么多，只剩五万两，我自己还要留一张呢。”


    陈恩登时傻眼：“什么？”


    知府道：“你才刚走，那几个家主就立刻回来买国债，我们淮州本来分到的额度就不多，这不一会不就抢完了吗？”


    陈恩在心里把那群世家家主家祖宗十八代骂了个遍，一个个都虚伪成精了，嘴上说着不要上当，原来都是在忽悠别人，给自家谋好处！


    最后他也无可奈何，拿着可怜巴巴的四万两国债契书走了。


    ※※※


    蜀州，蜀王府。


    “我没看错吧，皇帝要三个月内修堤治河，让长宁河在荆庭城改道？”


    蜀王手里拿着朝廷下达的文书，捧腹大笑，险些笑出眼泪花子。


    “皇帝真以为自己是紫薇大帝下凡不成？”


    他摇了摇头：“如此荒谬的政令，朝堂之中居然没有大臣反对，依本王看，这个朝廷只怕过不了几年就气数将尽了。”


    蜀城知府这话可不敢接，赔笑脸道：“可是这国债，一点都不买，实在说不过去吧，毕竟二公子还在京里……”


    蜀王想起那个不成器的安延，顿时一阵头疼，冷声道：“过几个月治水失败，本王便等着看皇帝威信扫地，看他如何收场！”


    ※※※


    要修筑堤坝和改道的事传扬出去后，荆州当地，可谓一石激起千层浪，南北两岸，村镇百姓，甚至荆湖水寨，各种流言传得沸沸扬扬。


    荆州长宁河北岸大户们聚在一起议论纷纷。


    “朝廷派人治理这段河多少次了，也没见治好过，看到皇榜告示了吗？这次竟然要让长宁河在这里改道，回归上百年前的故道，简直的天大的笑话！”


    “就是，自古以来，长宁河只有决口改道，哪有修堤拦河强行改道的？万一惹得河神震怒，我们这些沿岸的人岂不是要遭殃？”


    “遭殃也是南岸和下游遭殃，与我等有何相干？反正朝廷要征税，一个铜板都没有，等着看笑话便是！”


    ※※※


    荆湖水寨。


    大堂内，大当家梁渠坐在上首听着属下的回报，满脸怒容：“你说刘家村那个阿环送不过来是什么意思？”


    那个叫阿环的少女年芳十八，是附近几个庄子里最水灵的，梁渠早就心痒难耐等着送来给自己享用的这天，没想到那户人家不识好歹，竟然宁可献祭河神也不肯送来寨子！


    现在可好，又来了一大群朝廷治水的官差，更不好下手了。


    看大当家因欺负不了一个小女子在这无能狂怒，二当家陆返暗自不屑地翻了个白眼。


    手下小弟苦着脸道：“大当家的，消息咱们兄弟们都听说了，朝廷派人来剿匪治水，咱们水寨怕是有大麻烦。”


    梁渠背着双手来回走了几趟，不屑一顾道：“治河？改道？放他娘的屁！朝廷要是有这能耐，咱们还能在荆湖吃香喝辣十几年？”


    他目光看向坐在一旁沉默不语的二当家，道：“老二，这个堤不能让他们建起来，否则咱们没了出去的水路，如同自断一臂。”


    “荆湖就这么大，这么多水寨全挤在这里出不去，以后的日子还怎么过？”


    陆返皱了皱眉：“大哥的意思是？”


    梁渠抚摸着手里的连环大刀，狠辣道：“他们不是要修堤吗？他们修，咱们就趁夜偷偷去决，看他们修到猴年马月！”


    陆返大惊：“万万不可！听说今年可能有大水，万一发了水，咱们也讨不了好。”


    “更何况，水寨大多都是过不下去的渔民，和淹了土地的老百姓，若是朝廷这次真的把河治好了呢？”


    “那以后大家就可以安心过日子，不用再干刀口舔血的买卖了。”


    陆返暗暗叹口气，他原本在幽州也是良家子，他的兄长还曾在幽州军中当总旗，若非走投无路，谁愿意当水贼，整日把脑袋别在裤腰带上提心吊胆过活？


    梁渠大怒：“陆返，你脑子进水了吗？拦河改道，简直天方夜谭，老子在这里生活了几十年，长宁河是有河神的，岂容凡夫俗子胡来？”


    “再说，你可别忘了，当初你流落荆州，是谁救了你？想在水寨里逍遥快活，就要讲兄弟义气，老二，你莫非要背叛我们八百弟兄，投靠朝廷吗？是谁害的你家破人亡？”


    陆返气得脸色涨红：“我当然没有忘！”


    梁渠冷哼一声：“记着就好！”


    ※※※


    随着萧青冥的命令不断传回京城，一场举国动员的治水工程就此拉开了序幕。


    各大州府，有钱出钱，有人出人，有工出工，定额五百万两的水利国债销售一空。


    数日后，以工部尚书彭越为首的第一批治河官员抵达，随行而来的，还有皇家技术学院方远航和一众专供水利工程和地质勘探的学子。


    同时，皇家禁卫军后勤营指挥使陆知，率领五千工程部队赶到。


    几天之内，从京州、宁州各地赶来的工匠和运输工人也陆续抵达，正式开始为治河工程做准备。


    依然是一个滴水未下的晴天，正午烈阳高照。


    南岸河堤之上，萧青冥和江明秋一行人正在沿河视察。


    “陛下，臣已经让勘探局的人在这一带，反复测量过河床宽度和高度了，比百年前稍有出入，但还在可以接受的范围内。”


    江明秋指着前方河流拐弯处狭窄的颈口水道，道：“这条通道，最窄之处仅只一里宽。”


    “我们先挖通旧河道，让河水同时从长岛两侧经过，再把最窄的颈口道堵起来，最后在上面修堤坝。从理论上讲，是行得通的。”


    萧青冥望着远处一眼望不见尽头的长河，笑道：“从实践上来讲呢？”


    江明秋沉默片刻，长叹一声：“难如登天。”


    萧青冥倏而笑了，灼灼日光下，他的双眼熠熠生光：“登天有何难？”


    “世人皆称朕异想天开，朕偏要登这天，给天下人看！”