自从白术告诉方远航,吃下那些由朱砂、水银、五金等熔炼而成的所谓“仙丹”，跟服慢性毒药没有差别后，方远航就垂头丧气地打消了继续炼制“长生不老仙丹”的愿望。


    但他依然对一切与“伏火”和熔炼金属有关的知识,如饥似渴,并乐在其中。


    尤其当他看到那本“古籍”后，顿时打开了新世界的大门，越发肯定了自己上辈子耗费毕生精力所著的《万物融合法》是没有错的。


    只不过是自己见识太少,才摸到一点皮毛，远远没有参透万物熔炼的奥妙。


    在反复钻研那本记录了各种物质化学反应的“古籍”后，方远航越是入门,越发觉了自己的无知,总觉得后续应该还有很多内容才对。


    萧青冥没好意思告诉他，没后续是因为课本内容太多他记不住了。


    只能指望将来，系统抽奖池里能抽出一些知识类的道具卡。


    他从萧青冥手中拿到系统送的高炉图纸时,和一群技术学院的学子,捣鼓了很久,才终于摸出几分门道。


    也是因为这个原因，方远航没有第一时间门跟着萧青冥出门微服出巡。好在，他路上紧赶慢赶,来的不算晚。


    系统给的高炉炼铁图纸，是一种土法小高炉,先炼出生铁水，再脱碳成钢。


    文兴铁厂紧邻矿山，有数十年的冶炼历史与经验，各种原材料都是现成的。


    大几十个工匠加上方远航带来的学院学子，分成三组人，同时开工。


    为了得到萧青冥承诺的五两赏银,拿出了吃奶的力气，用红色的耐火砖在河边建造起了一座七米左右高的冶炼炉。


    它的一侧加建有蓄热室，一种用耐火砖砌成的拱形加热炉，对水力鼓风机鼓进的冷风，先进行预加热，再从密封的铁管吹进高炉内，能极大的提高炉温，加快炼铁速度和效率。


    另一边，半木质半铁质的大型水排，也成功在水中架起，连杆与鼓风室的风口相接，利用水力，可以自动往蓄热室送风。


    有了冶炼炉和鼓风机，还差一种高效燃料——焦炭。


    由于缺乏运输条件，煤炭产量较低，这个年代尚未对煤炭进行广泛开发，大部分还停留在给有钱富户取暖的层次上。


    全国绝大多数冶炼厂，炼铁都在烧木炭，之前方远航想提升水泥厂的产量，就卡在了燃料供应这一关。


    炼钢先炼焦。这种干馏后的煤，去除了更多杂质，火力更猛，质地更坚硬，不容易破碎，等将来有了更多条件，在煤炭炼焦过程中，还能收集煤焦油等副产品，做化工原料，可谓一举多得。


    一组人建造小高炉，一组人建造水力鼓风机，第三组匠人们也没闲着。


    他们用耐火砖砌一座圆炉，将煤炭置于密封环境下烧熔，烟囱连接一根铁管，产生的煤气导回炼炉循环提升炉温，大约五天左右，就能出焦，比露天堆放式产量提高了两倍。


    最后要建造的是将铁水脱碳成钢的反射搅炼炉。


    一周之后，一切基础工作准备就绪。


    这里的工匠们从来没有见过构造这么古怪的冶炼炉，这个高度，甚至还要专门砌一座石台阶，再用滑轮组把铁矿石等原材料吊上去。


    不同于方远航的自信满满，穆棱和李长莫等学子都有些忐忑，他们此前在京城研究图纸时，已经试用过，但两人还是头一次在这么多内行面前献丑。


    更别说其中还有一位据说与京城喻家有关的大人物。


    工匠们在方远航的指挥下，将铁矿石、石灰石，以及焦炭从炉顶的料口送入，着火后，立刻开启水力鼓风机，将空气送入蓄热室加热，给炉内升温，随着川流不息的河水，鼓风口可连续不断开合，昼夜不息。


    随着鼓风机轰隆隆转动，铁矿逐渐被烧成海绵状的铁，在燃烧中吸收碳、硫、磷等杂质，熔点逐渐降低，在炉底的高温中，源源不断的金红色生铁水。


    铁汁从竖炉下方的出铁嘴流向搅炼炉，炉内继续加热升温，同时加入铁粉，从鼓风机不断鼓入空气氧化脱碳，上面由工人反复搅拌，避免铁水凝固。


    经过反复冷却加热后灌入泥模具，成功形成一块块钢锭，足有一百斤，整整齐齐垒在一边，打磨后呈森冷的金属色泽，瞧得一众工匠们目眩神迷。


    “这……这就成了？才一炉，就能炼出这么多精铁？”


    “竟然这么快？”


    “还不用我们往炉里鼓风，这玩意居然就自己动起来了，河里这个大玩意真是不得了……”


    “就是，我还以为会就算不累死也要去半条命，没想到，比以前打铁还轻松。”


    众工匠们从怀疑到莫名最后满脸震撼，不过经历了短短一周时间门。


    萧青冥随手取了一块钢锭在手里掂了掂，有了焦炭、小高炉和水力鼓风设施，高效炼铁已经是小事一桩，但没有平路、转炉，大规模冶炼高品位钢还是成问题。


    不过这个冷兵器的年代，这样批量冶炼的普通钢材已经比之前的情况强得多，足够满足军用需求了。


    至于民用器具，将来足以大面积淘汰破铜烂铁和各种木质工具，逐步用优质铁器取代。


    “诸位，别忘了，我们最后的成品铸造，才要刚刚开始。”


    陈老四小心翼翼的抚摸着新显出炉的钢锭，听到这话，露出一个成竹在胸的笑容：


    “放心吧大人，既然能轻松得到这么多精铁，打成什么样的都不成问题。”


    方远航，学院学子们和工匠讨论了一日，最后决定先用泥模具打造一根内管，再炼几炉新的精铁直接在泥模内管外浇铸成型，这样可以免去很多锻打和熔铸花费的功夫。


    工匠们已经很久没有跟外来的内行交流过冶炼技术了，起初，他们看见这群普遍年纪在二三十岁的读书人，只觉得又是哪家的少爷公子出来玩耍。


    没成想，这段时间门以来，这些读书人从不说话绕弯，也不纸上谈兵，言之有物，叫一群虽有经验但理论不足的匠人们大为改观。


    半个月的时间门转瞬而逝，在匠人们热情昂扬地反复打磨之下，一架重达八百余斤的上等精铁炮管最终铸成。


    它被安置在一架铁架上，需要三四个壮汉推动。炮架滚过路面时，冰冷的炮管长且粗实，看上去威严又凶悍。


    工匠们并不明白这是作什么用途，只觉黑洞洞的炮口如同一个张着嘴的恶鬼，仿佛随时能将人吸进去，叫人看着害怕。


    许多铁厂的其他工人闻讯赶来，纷纷露出不可置信的神色，若非亲眼看见这么一个恐怖的铁疙瘩，再加上一众工匠众口一词，他们都要怀疑这位喻公子是不是会变什么妖法。


    其中当属监丞最为震惊，他大张着嘴差点合不拢下巴，不为别的，只是他前几日威逼利诱几个下属赌钱。


    他自己当然赌这位喻公子铩羽而归，什么也做不出来，却软硬兼施强迫别人与他对赌，没想到现实狠狠给了他一嘴巴，那几个下属意料之外的保住了自己钱包，无不暗自偷笑。


    人们啧啧称奇，唯独梁督监，在最初的惊愕之后，与监丞彼此不断交换着视线，隐隐生出一些别样的心思。


    萧青冥带着淡淡的微笑，轻轻抚掌：“既然诸位匠人们，按照我的要求完成了任务，当初承诺的赏银，今日就一并分给大家。”


    这就分赏银了？


    众匠人们无不屏住呼吸，一个个手心发腻出汗，脸庞发红，也不知是兴奋的还是被周围高炉的高温熏烤的。


    他们也没觉得自己出了多少力气，无非别人指挥，他们干活，甚至比从前每日要严格完成出铁量，轻松了不少。


    其他围观的矿工和当初退缩没有报名的工匠们，这时只有羡慕嫉妒恨的份，他们眼睁睁看着花渐遇打开一只木盒，里面盛满了金光闪闪的金叶子，差点惊呼出声。


    金子啊，一辈子都没见过的金子！


    萧青冥目光在众人脸上扫过，最后停在佝偻着背的陈老四身上，笑道：“这位老师傅，这些日子干活最为卖力，经验也最为丰富，让我们少走了许多弯路，便赏赐十两。”


    金叶子很薄，一片大约等同于二两半纹银，陈老四双手捧着四片金叶子，激动地直哆嗦。


    十两银子，这些钱足够他去县城请最好的大夫，抓最好的药材，甚至还有多的，能再给妻子打一副耳环。


    这一笔雪中送炭的钱，陈老四几乎要老泪纵横，他急急忙忙跪下来连连磕头，磕磕绊绊不知道怎么感谢才好。


    一旁的监丞冷眼旁观，脸上笑眯眯的恭祝萧青冥马到功成，心里却不知道打着什么小算盘。


    萧青冥不动声色看了他和梁督监二人一眼，道：“既然事情办成，我也该回京了。今天下午，我们就启程。”


    梁督监和监丞一时不知是惊是喜：“大人舟车劳顿，何不多住几日再走？下官也好多尽尽地主之谊。”


    萧青冥道：“不必了，为圣上祝寿，不能耽搁太久。”


    梁督监巴不得对方赶紧走，客套几句就作罢。


    到了下午，萧青冥的马车队果然准备完毕，一行人将新造好的炮管带上，匆匆离开了文兴铁厂。


    梁督监一路相送，亲眼看见对方上车头也不回的离去，这才松了一口气。


    ※※※


    当天晚上。


    做完工的陈老四匆匆回到屋里，看到病恹恹的妻子和儿子，心里有些着急，想了想，又把那名赤脚郎中给的汤药，热一热为二人服下。


    没想到刚喝下去，儿子竟然吐了出来，眉头紧皱，小声叫着难受。


    这下可把夫妇两人吓坏了：“怎么了？昨天不是喝得好好的？哪里难受？”


    儿子摇摇头，只说腹中突然一下疼痛难受。


    陈老四急得团团转，掏出今天得了金叶子，咬牙道：“大人今日赏了钱，免得夜长梦多，我这就去县城把那位金针医馆的大夫请来！”


    媳妇大惊，也不敢问他哪里来的金叶子，抓住他的手：“不成不成，夜里落锁出去会被抓起来问罪的！”


    “还是等明天天亮，你不是已经跟守门的管事说好了吗？”


    陈老四满脸焦急，脑子发热：“只怕我们儿子等不及啊！管不了那么多了，我今夜就要去。”


    说着，不顾妻子的劝阻，他抬脚就往外面跑。


    他跑出院落大门，老远就看见监丞带着几个身形壮硕的监工，把通往外面的路堵得死死的。


    陈老四脸色大变，下意识揣好了自己的金叶子。


    监丞不屑地嘿笑一声：“藏什么藏？拿来吧，那么金贵的东西，也岂是你这等区区贱籍匠户可以用的？”


    陈老四不知从哪儿鼓起的勇气：“这不是借的，这是喻大人赏赐给我的！我不能给你，我绝不给你！”


    监丞脸色一沉：“反了你了？还敢跟我顶嘴？上，给他吃点教训。”


    身后几个五大三粗的监工立刻上前，把陈老四围起来就是一顿拳打脚踢，陈老四死死咬牙，把金叶子紧紧攒在掌心，皮肉被坚硬的金片划出红痕也完全不在意。


    几个监工打得气喘吁吁，最后一人抓着他一条胳膊，硬生生掰开指头，才勉强把金叶子夺过来。


    陈老四不断挣扎，甚至狠狠咬住了其中一个监工的耳朵，后者吃痛一下，使劲打了他一巴掌，直将人扇了几个趔趄，无力地倒在地上，嘴角渗出血迹。


    “呸，晦气的老东西！”


    陈老四满怀愤怒和绝望，颤巍巍伸出手，一只手在冰冷的沙地上爬行，一只手抓向监丞的衣摆：“还……还给我……”


    监丞一脚踹开他，手里惦着几片金叶子，与几个监工说笑：“走，咱们去其他人那里，哎呀，那位喻公子真是个肥羊啊，一出手就是二百多两银子，不都是咱们的嘛？”


    “监丞大人英明，这写工匠哪里配得这么多钱？”


    几人边说笑边离开，留下满身是血的陈老四独自趴在地上。


    “救命钱……还给……我……”


    他口中喃喃，无声流泪，绝望淹没了他，如一块坠入深海的石头。


    ※※※


    此时此刻，离文兴铁厂二里开外的一处树林边，萧青冥一行的马车队正停留在这里。


    片刻，入夜后折返回去打探情况的莫摧眉去而复返，他难得脸上没有丝毫笑意，一脸严肃地将所见所闻一一告知。


    萧青冥沉默地颔首，仿佛早有所料，不等他开口，一旁的白术率先跳了起来：


    “陛下，臣要回去给那位姓陈的匠户诊治，原来那个可恶的监丞根本没有让他找大夫，若是再耽误下去，说不定会死人的！”


    花渐遇合拢折扇，在他即将离去时一把拉住他的手臂：“白太医不可鲁莽，陛下既做此安排，必定有陛下的理由。”


    白术素来是个从不跟人争辩置气的老好人，这会儿却意外的梗起了脾气：“不行，我一定要去，天大地大，也没有人命重要，若是我看不着的也就罢了，就在我眼前，明明能救，却见死不救，身为万药谷弟子，我做不到！”


    莫摧眉一夹眉头：“别胡说，什么见死不救，陛下自有安排，我等身为臣子，自然凡是要以陛下为先。”


    白术立刻扭过头去看萧青冥，咬着下唇，颇有非去不可的意味。


    萧青冥叹口气道：“既然如此，你就去吧，不过你千万要注意，不要留下痕迹，也不能让别人发现你回去过。”


    白术大喜，提起药箱二话不说就冲了出去，萧青冥无奈看向莫摧眉，吩咐：“白术不懂武艺，你护送他去。”


    莫摧眉低头应声，转眼连同白术二人一起消失在夜色里。


    一时间门，其他人各有心思，无人说话。


    半晌，反而是秋朗率先打破沉默：“属下不明白，为何陛下不直接出手将那两个贪官污吏拿下，何必费这许多波折？”


    萧青冥深深看他一眼：“你只盼一个青天大老爷，站出来揭露黑暗，为民请命，然后就能天下太平了？”


    秋朗疑惑道：“难道不是吗？”


    萧青冥摇了摇头：“这两人，不过是两条小鱼，根本无足轻重，各地的冶炼厂从为国家炼铁，到逐渐被各级官吏、宗亲贵人插手，成了半私产，不断侵夺国家公产，剥削矿工和匠户的血汗。”


    “变成今天这样，冰冻三尺非一日之寒，也绝不是除掉他二人就能完事的。”


    “就算没了他们，将来还会有下一个梁督监和黑心监丞，留着他们，才能顺藤摸瓜，把背后的靠山揪出来。”


    “更何况……”


    萧青冥顿了顿，目光透过重重树影，望向天边的月亮，双眼流露出某种既似悲悯，又似无情之色：“这里不是京城，所谓天高皇帝远。”


    “若那些工人匠户，无法自己站出来反抗，就算今天朕帮了他们一次，也帮不了他们一世。”


    “白术可以医治他们的外伤，他们心中自认为是低人一等的‘贱籍’，永远卑微和逆来顺受，又该如何医治？”


    ※※※


    秋夜月凉。


    陈老四在地上趴了一阵，渐渐恢复了一点力气，默默从地上爬起来，一瘸一拐往回走。


    他用力揉了把脸，擦去嘴角的血迹，勉强挤出一点笑容——他不能吓到屋里的妻子和孩子。


    可是他颤抖的手脚，和悲愤到极点的心情，就连推门的力气都快没有了。


    忽然，屋顶上跳下来两个男子，把陈老四吓了一跳，差点惊呼出声。


    莫摧眉一把捂住了他的嘴，小声道：“陈师傅，是我们，你白日见过的，我们是喻公子的人。特地过来给你和家人治病的。”


    陈老四惊呆了，瞪大了眼睛看着他俩，简直怀疑自己在做梦。


    “你们……没有蒙骗我吧？你们还会治病？”他颤声问，像是溺水之人紧抓着最后一根稻草。


    白术拍了拍自己的药箱，道：“放心，我是太……京城的大夫。”


    陈老四心想，都这时候了，死马当活马医也就罢了。


    他一咬牙：“你们快进屋来。”


    陈家媳妇本来正在抱着生病的儿子垂泪，一见两个陌生男子，也吓了够呛：“这二位是……？”


    陈老四看着白术熟练的打开医箱，为儿子看诊，心里松了口气：“这是大夫。”


    陈家媳妇一脸惊喜：“你真的请来大夫了？你脸上怎么有伤啊？”


    莫摧眉浅浅弯起桃花眼笑道：“是的，我们是你丈夫请来的大夫，他跑的太急，路上摔了一跤。”


    陈老四感激地看了他二人一眼，喉头滑动：“对，是我摔了一跤……”


    白术道：“放心，不是大问题，是受了风寒，又吃了有毒东西，我给他先催吐，把毒物吐出来，再吃治风寒的药，过几天就没事了。”


    说着，他又利索地为陈家媳妇切脉看诊，叮嘱了几句，从药箱里拿出随身带的一些配好的药，这些都是从太医院带出来的上等药材。


    陈老四光看着那几个精致的小药瓶子，就知道此物极为昂贵，一般人根本用不起。


    他半是高兴，半是忧虑道：“这要多少银两？我……”


    白术摇了摇头：“是我家公子命我来的，不收钱。”


    陈老四一愣，结结巴巴说不出话来，前一刻他还在绝望欲死的边缘，这一刻又柳暗花明，大起大落之下，竟有种不切实的恍惚感。


    在被监丞抢走钱的那一瞬间门，他脑海中闪过好几个同归于尽的念头，索性想着家中妻儿，才打消了想法。


    这时他悲喜交集，噗通一下，竟给两人跪下来，不停磕头：“感谢两位，和喻大人大恩大德，小的无以为报……来世给两位当牛做马，做猪做狗，报答恩情！”


    “你快起来。”莫摧眉和白术两人对视一眼，不约而同流露出感慨之色。


    回去的路上，莫摧眉面上神色凝肃，引得白术频频好奇地看他，又不好意思问。


    他看着白术忽闪忽闪地好奇大眼睛，忽而一笑：“看着那位匠人，我只是想起小时候一些往事。”


    “我父亲也曾是个寒门读书人，可惜家道中落，他心高气傲，极有骨气，看不得穷人受难。”


    “有一次他帮一个同乡的匠人写诉状，告发一个贪官，然而对方势力太强，将我父亲打断了腿，还伙同书院祭酒，剥夺了他的秀才功名。他不得已变卖家产，带着我们全家四口避祸。”


    白术：“四口？你还有一个兄弟？”


    莫摧眉眼神有些恍惚，道：“是个妹妹……”


    “可惜祸不单行，父亲带我们回到老家，却遇上当地一个颇有身份的世家公子，看上了我妹妹，非要强娶她做妾，我和父亲自然不肯屈服，这一次，就不仅仅是打断腿这么简单了。”


    “我的父亲一病不起，很快就撒手人寰。妹妹也没有保住，她做了几年的妾，那个公子就失去了兴趣，被他的大妇不知卖去了哪里……”


    时隔二十年，他经历过生死间门的大恐怖，依然抹不去眼底的哀痛。


    “后来母亲也离世了，我恨自己手无缚鸡之力，为了寻找妹妹的下落，我四处流浪，在三教九流中摸爬滚打，也渐渐练就了一套本事。”


    “那时我就在想，明知对方是个权贵，为何要强出这个头？为什么要反抗呢？忍一忍，不也就过去了？至少还能活下去。”


    “那个世道，吃人不吐骨头，与其站着死，不如跪着活。不对吗？”


    白术沉默地听着，他知道，对方并不需要回答。


    他淡淡道：“于是我便发誓，将来只要能出人头地，手握权势，不受人欺凌，纵使屈膝逢迎，做一条鹰犬，都没有关系。”


    “只可惜了……”莫摧眉眸间门隐藏着一点自嘲，“父亲给我取的名字。”


    两人边走边说，不远处，一道颀长的身影立在那里，抱着腰间门佩剑，默默望着二人。


    正是秋朗。